自弘光六年李來亨率軍北上，歸化城這座扼守草原與中原咽喉的雄關，已重歸大明版圖近一年。
一載光陰，轉瞬即逝。
初復城池之時，塞北百姓無不歡欣鼓舞。蒙漢各族的流離牧戶、夾縫求生的蒙漢混血戶，皆以為王師光復，苛政終結，往後便是耕牧安生、歲歲太平的好日子。
可治一城易，安一方難。
歸化城的地理位置，註定了它永無寧日。
此地北接漠南草原，南抵中原腹地，東連大同要塞，西通寧夏重鎮，是塞北鎖鑰、草原門戶。
掌控了歸化城，便能死死鎖住蒙古諸部南下劫掠的通道，同時截斷清廷從大同西進塞北的戰略要道，是大明北伐北路戰線不可或缺的核心樞紐。
也正因這般無可替代的戰略價值，讓這座邊城深陷外有胡騎虎視，內有奸邪盤根的絕境。
晨光透過窗欞，灑入歸化城督撫官署，落在夏完淳清俊卻剛毅的面容上。
案前堆疊的戶籍卷宗、商稅帳冊、流民報備文書厚達數寸，密密麻麻的字跡背後，藏著歸化城這一年以來暗流涌動的亂象。
二十三歲的夏完淳，早已不是當年那江南溫潤執筆的神童。
十四歲秀才成名，十六歲開始做了督撫官，隨軍輾轉江南各地血戰數年，又遠赴塞北苦寒之地治軍理政，兩年邊塞風霜，洗去了少年青澀。
「大人。」
一名書吏躬身入內，神色侷促，語氣帶著幾分惶恐。
「今日又有三戶蒙古牧民棄籍逃亡，盡數前往城郊大召、小召寺周邊，投奔喇嘛廟依附活佛。另有一事，南大街晉源商號，清晨私自外運糧食二十石，無官府通關批文，言稱往蒙古部落換貨貿易。」
夏完淳指尖一頓，放下手中的筆，抬眸目光凜冽：「糧食出境，無批條？」
「是。」書吏低頭不敢對視，「一名范家管事直言，晉商邊貿數十年，歷來自行其是，無需大明官府批核，更放言我朝官員管不得晉商基業。」
范家？夏完淳心底寒意驟生。
西北這十數年天災人禍，讓無數普通百姓遭受無妄之災，卻有人大發國難財，造就了一批巨賈豪商，以范永斗為首的晉商八大家，是盤踞張家口、歸化城邊貿的巨頭。
這群晉商私通後金，輸送中原物資；清軍入關，他們搖身一變成清廷皇商，專為滿洲貴族販運絲綢、茶葉、瓷器，換回關外珍寶，靠著賣國貿易富甲一方、根基深固。
南明軍收復歸化城後，八大晉商並未撤資離場。塞北邊貿的暴利，讓這群唯利是圖的商賈捨不得放手。
他們表面俯首稱臣，按時繳納商稅，虛與委蛇應付官府管控；暗地裡私通清廷、勾結蒙古諸部，走私物資、傳遞情報，在大明與滿清、草原各部之間兩頭下注，左右逢源。
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李來亨數次想要徹查晉商、拔除毒瘤，皆被夏完淳攔下。
非是畏懼，實為大局。
歸化城作為北路軍核心後勤樞紐，承載著糧草囤積、軍械轉運、戰馬補給的重任。
晉商掌控塞北商路數十年，一旦貿然動之，商路斷絕、物資停滯，不但近二萬大軍守軍的補給便會陷入絕境，而且民生物資缺失，那這裡將徹底崩壞。
投鼠忌器，無可奈何。
「知曉了。」夏完淳揉了揉發脹的眉心，語氣沉緩，「下去盯緊八大商號，所有出入貨物、往來人員，盡數登記報備，不許遺漏分毫。」
書吏躬身退去，官署之內，只剩一片沉寂。
他兼任歸化城民政一年有餘，深知此地亂象，從來不在城外蠻夷，而在城內痼疾。
首當其衝，便是盤踞全域的黃教喇嘛勢力。
歸化城內外坐落大小召廟十餘座，大召、小召、席力圖召香火鼎盛、勢力滔天。各大寺廟霸占大量肥沃草場、耕地良田，依附屬民逾萬，私蓄喇嘛兵自成武裝，不受官府管束。
漠南蒙古，黃教話語權凌駕諸王之上。活佛一言，勝過朝廷十道聖旨，這是草原傳承百年的鐵律。
新政初行之時，夏完淳曾親赴大召拜會呼圖克圖活佛，曉以大義，懇請寺廟讓出多餘田產草場，接濟無地流民牧戶，配合朝廷編戶齊民、勸農興商。
活佛表面禮遇謙和、滿口應承，轉頭便暗中授意所有依附寺中的牧民，拒不接受朝廷戶籍登記。
入籍便要納稅、服徭役、遵王法；依附寺廟，便可免稅免役、無人管束、安穩度日。
這般對比之下，無數蒙民、甚至部分安穩定居的蒙漢百姓，紛紛捨棄朝廷戶籍，爭相投奔各大召廟。
朝廷辛苦推行的安民新政，被黃教暗中掣肘，步步維艱。
其次，便是根深蒂固的晉商勢力。
八大晉商壟斷歸化城商貿、借貸、典當、客棧各業，甚至私鑄銀錠、操控銀價糧價。城中民生物價、銀錢流通、糧草儲備，大半掌控在商賈之手。
夏完淳為穩定民生、平抑糧價，嚴查囤糧居奇；商賈便聯手閉倉囤糧，哄抬市價。
夏完淳清查流民戶籍、整治逃戶亂象；商賈便暗中收納逃亡牧民、無籍流民充當夥計苦力，庇護奸民。
夏完淳設卡立關、規範邊貿、徵收商稅；商賈便繞過官道關卡，走山野小路走私牟利，肆無忌憚。
最可恨者，這群商賈毫無家國底線。一面領取大明治下的商貿紅利，一面暗中為大同清軍、草原蒙古部落輸送情報、接濟物資，做著賣國求榮的勾當。
城中喇嘛亂政、商賈禍民，城外蒙古諸部觀望覬覦、清廷虎視眈眈。
內憂外患，層層交織，壓得歸化城幾乎喘不過氣。
「根深蒂固，積重難返啊……」
夏完淳望著輿圖，低聲輕嘆，眉宇間滿是凝重。
可未等他籌謀破局之策，急促的腳步聲驟然劃破官署靜謐。
一名親兵身披甲冑、面色慘白，狂奔而入，聲音帶著難以掩飾的慌亂：「夏大人！急報！李將軍有請，即刻前往議事廳！科爾沁蒙古騎兵大舉來犯！」
轟隆一聲。
懸在歸化城頭頂許久的利劍，終究轟然落下。
夏完淳心神一凜，瞬間收斂所有雜念，神色瞬間歸於沉穩。
他整理一下官袍，大步朝外走去。
該來的，終究躲不過。
歸化城守將議事廳內，氣氛肅殺如冰。
李來亨一身玄色戰甲，負手立於輿圖之前，目光沉沉盯著城東方向，周身氣場沉凝如山。
身側站立的馬萬春，雙拳緊握、面色緊繃，眉宇間儘是戰意與警惕。
作為秦良玉嫡孫，馬萬春年少成名，承襲秦家忠勇風骨與絕世槍法。年僅二十六歲，已戍守塞北三載，弘光五年奇襲隴西之戰，他率五百白杆兵為先鋒，率先登城破敵，戰功赫赫。如今執掌兩千精銳騎兵，是李來亨麾下最得力的青年戰將。
李來亨說道，「斥候可曾查實兵力、距離？」
「回將軍，盡數查實！」馬萬春沉聲回稟，「科爾沁騎兵大約八千之眾，塵土蔽日、軍容整齊，朝我歸化城推進。前鋒兩千精騎，距城池已不足二十里，片刻即至！」
八千草原鐵騎。
議事廳內一眾將領聞言，皆是神色凝重，無人言語，廳中陷入死寂。
李來亨麾下鎮守歸化城的兵馬共計兩萬，其中火器營五千、騎兵四千、步卒一萬，憑城固守綽綽有餘。
可若論曠野野戰，四千對八千，騎兵數量處於絕對劣勢，草原之上，蒙古騎兵機動性冠絕天下，一旦野戰交鋒，勝算渺茫。
就在此時，夏完淳快步踏入議事廳，徑直上前拱手：「懷明兄。」
「城中防務、儲備，我已盡數核查。糧草充足，可支四月有餘；火藥六萬斤、彈丸十萬發、攻城炮彈四千發，城防器械、滾木礌石齊備，固守半年毫無壓力。」
危急關頭，就是要穩內政、報實情，安定軍心。
李來亨微微側首，緊繃的面色稍緩，嘴角微揚：「你倒是做得比我更為周全。」
夏完淳輕笑道，「職司所在，分內之事。」隨即話鋒一轉，道出核心隱患，「只是大帥，外敵將至，城內隱患不得不防。」
說著他上前一步，指向城中方位：「科爾沁大軍壓境，城外強敵不足懼，城內人心浮動、奸邪異動才是最可危，難保以八大家為首的晉商不會暗中開城通敵；各大召廟活佛首鼠兩端，手握數萬屬民、私蓄喇嘛兵，一旦其登高一呼，蒙民譁變，城池將不攻自破！」
夏完淳這一語點破死局。
外敵圍城，最怕後院起火。
李來亨指尖輕輕敲擊輿圖邊緣，這是他沉思決斷的慣有姿態。
「喇嘛廟交由你處置。」
「你去大召面見呼圖克圖，曉以利害、明示底線。朝廷素來禮遇黃教、善待蒙民，只要寺廟嚴守中立、不勾結科爾沁、不煽動內亂，城守功成之後，朝廷既往不咎、依舊禮遇。」
話語溫和，卻暗藏凜冽殺機。
「若是敢趁亂生事、內外勾結，城破之日，便是大召覆滅之時，本將絕不姑息！」
「晉商暫且按兵不動、嚴密監控。」李來亨繼續吩咐，「這群商賈皆是趨利避禍的牆頭草，見我軍勢強便俯首，見敵軍勢大便反叛。眼下大敵當前，不可貿然動之，以免激化內亂、斷絕商路。只需緊盯其一舉一動，不許其私傳情報、外運物資即可。」
夏完淳頷首領命：「我明白了。」
「馬萬春率五百精銳騎兵隨你同往。」李來亨轉頭看向馬萬春，「不必尋釁滋事，只需列陣廟外、揚我軍威。讓活佛看清，我大明守軍有餘力鎮撫內亂，斷了他勾結外敵的心思！」
「末將領命！」馬萬春抱拳應聲。
二人領命離去，議事廳內只剩李來亨一人。
他目光緊鎖城東白塔方位，眼底閃過一絲冷厲鋒芒。
科爾沁八千鐵騎遠道而來，必經白塔隘口。
此地左右皆是大青山余脈丘陵，中間僅存三里開闊平地，是騎兵衝鋒的絕佳場地，卻也是天然的伏擊死地。
李來亨低聲自語，「第一仗，必須打疼他們。」
唯有擊潰敵軍前鋒、挫其銳氣，才能震懾城內觀望的喇嘛、投機的晉商，壓下所有暗流，穩住全城人心。
歸化城這盤危局，他要親手盤活。