九月初二，李定國率領的西路軍前出太行。
蒲陰陘以東，山勢驟然向兩邊退去，像兩扇被人推開的黑門。眼前豁然鋪開保州大平原，秋糧盡數收割完畢，大地裸露出大片褐黃田壟，一望無際，視野再無半點山川遮擋。
李定國勒馬立於高坡，向東遠眺許久。
平原盡頭，保定城沉在灰白晨霧之中，只露出一線厚重城牆輪廓，綿長低矮，如同一頭蟄伏大地、吞雲納霧的巨獸。
城南三十里，閻應元的三千營連營早已扎穩。隨著西路大軍盡數東出太行，五軍營、賀字營的各色戰旗，順著官道、河渠、坡地四面鋪開，兩路營壘首尾銜接、層層相依，連綿數十里。清晨炊煙裊裊升騰，與山間晨霧混作一團，籠罩整片郊原。
兩軍合勢之際，一騎三千營紅旗哨馬疾馳來迎。
閻應元徒步登高，身後僅帶閻應亨、胡一清數名部將，見到李定國，他右手握拳，重重捶於左胸，行大明軍禮。
「定國將軍。」
李定國連忙翻身下馬，同樣回禮，伸手扶住他的臂膀。
「閻將軍。」李定國望著閻應元一身洗得發白的舊棉甲，面容是數月野戰熬出的黝黑粗糙，風塵滿身，由衷讚嘆，「閻將軍破真定、保南阻敵，以五千前鋒孤軍，在濟爾哈朗五萬主力眼皮底下死守半月，硬生生拖住北虜重兵，為我西路軍出關合圍，掙下了最關鍵的時日。」
「前鋒能穩得住，皆是後顧有援。」閻應元回頭望向遠方保定城牆，語氣沉定，「如今王師十幾萬大軍齊至，這顆釘死畿輔的硬釘子，是時候拔除了。」
兩路明軍徹底合勢，斥候游騎盡數撒出四十里，四面鎖死保定郊野，將城池圍得水泄不通，唯獨北面預留一道缺口，留敵逃竄餘地，以防困獸死斗。
李成棟親率騎兵勁旅，晝夜遊弋城北隘口，專斬清軍探馬、截殺出城搶糧搜草的小隊，斷絕城內外一切聯絡。
九月初三，明軍前鋒推進至保定城下三里，扎立前沿壁壘，完成最後合圍。
李本深舉著千里鏡細細巡查，從南門掃視至西門，片刻後緩緩放下，神色凝重。
保定城的防禦力，與天險紫荊關截然不同。
城牆三丈五尺高，夯土築基、青磚包面，牆基條石深埋丈余，堅固厚重；護城河引一畝泉活水繞城，寬五丈、終年不竭，九月秋深依舊水波蕩漾，無半點乾涸跡象。四門皆加築月牙瓮城，城門洞內以沙袋、土石層層堵實，僅留窄縫容單人側身通行，嚴防突襲。
城頭垛口整齊密布，堆滿滾木、擂石、灰瓶、金汁，每十步便搭起遮箭護板，防禦工事完備森嚴。
最懾人的依舊是城頭火炮。
保定本就是京南重鎮，城防積儲百年，城頭排布著大量前朝舊炮，佛郎機、大將軍炮、碗口銃琳琅滿目，密密麻麻沿城牆鋪開百餘門。
那些舊式火炮看似聲勢浩大，實則大半炮身鏽蝕、炮膛失圓，準頭極差、炸膛風險極高，根本發揮不出戰力，那百餘舊炮之中，堪用者不足三成，只是徒具聲勢。
真正致命的殺器，是孔有德天祐軍手中的那些紅衣重炮。
李本深仔細觀察一番，保定城南、西二門各八門重炮，城門甬道似乎也暗藏著數門重炮，隨時可憑街巷機動馳援。黝黑炮口探出垛口，炮車底墊厚土穩壓，城牆上鋪實木板材緩衝後坐力，布設極為專業。
那些操炮士卒一看就是孔有德的天祐軍老兵，因為只有他們才是久經戰陣、熟諳炮術的老兵，炮位兩側還布有鳥銃、三眼銃手層層護衛，防備明軍近身奪炮。
李本深望著森嚴炮陣，嗓音乾澀。
「保定城頭那些舊炮只是虛張聲勢，可那二十幾門紅衣重炮，射程遠、威力狠，是實打實的殺器。硬攻堅城、直面炮火，代價太大，很難啃。」
～～～
九月初四，李本深奉命前移虎蹲炮，抵近護城河丈量敵炮射程，準備布設對轟陣地。
可明軍火炮尚未列陣，城頭清軍就已有了動作。
李本深舉鏡觀望，瞳孔驟然一縮。
只見一隊隊身著青衣短褐的百姓，被八旗甲兵持刀驅趕，踉蹌登上馬道。白髮老翁、柔弱婦人、半大稚童，人人手抱磚石、身背柴草，被強行塞進垛口空隙，密密麻麻站滿城頭，如同一排排無助的人牆。
鏡筒之中，清晰可見一名年邁老漢雙腿發抖、立足不穩，稍稍後退，身後甲兵當即揮起刀背，狠狠砸在他脊背之上。老漢吃痛前撲，半個身子懸出垛口，搖搖欲墜。
「都是四鄉普通百姓。」賀珍立在一旁，望著城頭慘狀，聲音冷徹如冰。
「轟轟………」
城頭的紅衣大炮突然轟鳴。
沉重炮丸掠過眾人頭頂，砸在城外河灘之上，泥水碎石飛濺丈余。垛口上的百姓驚惶失措，紛紛蹲伏抱頭，瑟瑟發抖，又被身旁甲兵粗暴踹起，強行逼立垛口擋在最前。
城下明軍一名炮營校尉雙目赤紅，沉聲請令：「將軍，咱們是不是開火壓制？」
李本深五指死死攥緊刀柄，指節泛白、青筋暴起，胸中怒火熊熊燃燒，卻死死咬牙隱忍。
半晌，他從牙縫裡擠出一個字。
「停。」
～～～
濟爾哈朗坐鎮南城城樓行轅，定下死守毒計。
他傳令保定全境三州十七縣，逼令郊野百姓盡數遷入城內，糧草、柴草、物資一律搜刮入城，寸草不留。青壯男丁編為伕役，登城運石、加固城防、開挖壕溝；老弱婦孺負責炊事、縫補、搓制麻繩，晝夜不休。
入城百姓盡數按坊廂編甲，推行連坐之法，一戶逃匿，全甲連坐。
這套嚴苛章程，正是范文程為清廷畿輔維穩擬定的團練保甲之法，濟爾哈朗照搬全用，用以禁錮全城百姓。
城上值守，八旗甲兵優先吃食休憩，漢民百姓每日僅兩頓稀粥，飢腸轆轆、疲於奔命。行動遲緩、勞作無力者，動輒刀背抽打，稍有不慎便被直接推落馬道，入夜後屍身盡數縋入護城河壕溝，填充城防。
城頭百姓人人麻木、噤若寒蟬，只求苟活，無人敢有半句怨言。
九月初六深夜，保定南門窄縫悄然開啟。
數百衣衫襤褸的百姓跌跌撞撞衝出城門，哭喊不止，朝著明軍大營狂奔而來，聲聲哀求王師救命、脫離苦海。
閻應元聞訊親至前沿壁壘，冷眼觀望片刻，見難民衣衫破敗、神情悽苦，下令敞開一道鹿角、接納流民，火頭軍就地架鍋熬粥賑濟。
可流民奔至半途，異變陡生。
隊伍後排數十人驟然撕裂破舊外衫，露出內里旗人號衣，十幾杆鳥銃從婦孺肩頭上架起，對著明軍齊射。
城門洞裡隨即衝出一隊清軍，刀槍頂著更多百姓往前涌，企圖衝垮明軍前沿鹿角壁壘。
猝不及防之下，數名值守明軍中銃倒地。
閻應亨目眥欲裂，拔刀便要率軍衝殺，被閻應元厲聲按住。
「不可！韃虜以百姓為肉盾，亂沖硬殺，必傷及無辜！」
閻應元神色冷峻，當即傳令火槍營列陣：士卒單膝跪地，穩住槍陣，認準後排身著號衣的伏兵擊射，刻意規避前方逃難百姓。
一輪排槍，後排旗兵倒了一片，前面的百姓炸了窩，哭喊著四散。衝出來的那些清兵沒了人盾，被第二輪排槍釘在壕邊，余者拖著屍首往回跑，城門縫在他們身後轟然合上，把幾十個沒來得及跑回去的自家兵，也關在了外頭。
那幾十個清兵跪在壕邊求饒乞降。
方才被驅趕在前、僥倖活命的百姓，癱坐明軍粥棚之前，捧著溫熱米粥，歷經大難，默然無聲，無一人哭泣哀嚎，只剩滿心悲涼。
當夜，明軍中軍大帳燈火通明。
李本深滿心憤懣，一把將頭盔摜在案上，聲含怒火：「如此束手束腳，將士銳氣都要憋斷！老子今夜率五軍營精銳奇襲，從西北角攀城強攻！」
「強攻，最先撞上的，是無辜百姓的血肉之軀。」閻應元鋪開城防總圖，一語道破困局，「濟爾哈朗把百姓分段布於垛口之後，甲兵藏於百姓身後。我軍一旦強攻，必先傷及漢民，再斬韃兵。此戰若傳天下，無需清廷污衊，世人只會詬病我大明王師，屠戮蒼生、急功近利，這道義，我們輸不起。」
李成棟也急得拍案說道：「難不成就眼睜睜看著韃子拿百姓擋刀，我們十幾萬大軍寸步不動？」
「不必硬攻，亦不必乾等。」
這時李定國緩緩開口。
「濟爾哈朗死守保定，依仗的無非紅衣重炮的城防優勢，妄圖把我們拖入寒冬，耗我南兵耐寒不足、糧道艱澀，待我軍不戰自潰。」
李定國的手指落在城外一條條河道、官道上，慢慢分析。
「保定連兵帶民，嘴一張，日食萬石，天津丟了，遼東的糧斷在海上；四鄉的糧，肯定已被濟爾哈朗收得乾淨，不如我們也給他收乾淨。」
張煌言抬眼：「李將軍的意思是要困？」
「濟爾哈朗在等下雪，等我們凍潰。」閻應元望著帳外黑沉沉的城，開口說道。「我們就等他糧盡，八百里加急傳報南京，請陛下聖裁。此戰定下規矩，炮不向民堆施放，兵不借血肉登城。我大明北伐，弔民伐罪，絕不以蒼生性命，換攻城之功！」
「咱們讓全軍各營後撤十里，收縮壁壘。城外村落，盡數堅壁清野：可填埋的水井一律填埋，可拆解的磨盤、糧具盡數拆走封存，斷絕敵軍就地征糧、就地補給的可能。」
「全軍定下鐵律，清野不擾民。所有郊野百姓，秋毫無犯、分毫勿傷。願意返鄉安居者，就地安撫；願意南遷避戰者，登記造冊、配發口糧，送往真定府妥善安置。」
「善！」諸將皆是點頭表示唯有此計甚可。
軍令即刻傳至各營，連夜執行。
當夜，保定南城城頭。
白日被甲兵驅趕守垛的老漢，趁值守清兵鬆懈，悄悄探身望向城外。
明軍連營數十里，燈火點點、綿延不絕，如同散落平原的星辰，靜謐規整。圍城數日，明軍從未肆意放炮屠城、從未強攻傷及百姓，夜風掠過城頭，頻頻將明營濃郁的米粥香、糧肉香吹上高牆。
香甜暖意，與城內饑寒困頓、血腥死寂，判若兩世。
老漢飢腸轆轆，慌忙捂住肚子，眼底滿是酸澀與期盼。
身旁值守的八旗甲兵嗅著營中香氣，滿臉戾氣、滿心忌憚，卻不敢有半分異動。
北風自北疆山口呼嘯而來，裹挾著凜冽寒意，已然帶著深冬的涼意。
保定城內數十萬軍民，糧草漸竭、人心惶惶；城外十幾萬王師嚴陣以待，壁壘森嚴、糧草充盈。
南北對峙，一城隔絕。
雙方都在靜靜等待，北國第一場落雪。