「你這是在教我做事？」面對屬下的質疑，男子的表情陰冷如覆寒霜。
「屬下不敢，」身後胖瘦二人目光一觸即分，同時垂首應聲。
「不敢，就按我的命令執行下去。」
男子聲音冷冽，如刀鋒刮過石面。
「繼續加派人手，必須用最快的速度，將此事宣揚出去。」
「放心，此事若是總壇那邊怪罪下來，自有我一力承擔，」男子語調忽然一轉，竟透出幾分溫和。
「你們只需聽令行事便可。」
「諾，一律聽從香主之令行事，」胖瘦二人不再多言，齊齊躬身，隨後倒退兩步，轉身邁出門檻。
屋內只余青蓮教香主一人。
獨自立於窗前，眼神靜默地投向下方的街市。
此刻那間彩票店鋪前依舊人聲鼎沸，喧囂沖天。
男子嘴角輕輕一扯，浮起一抹毫不掩飾的不屑。
半晌，才用唯有自己能聽見的聲音低低道：
「梁帝啊梁帝，你如此縱容自己的兒子這般肆無忌憚，搜刮民脂民膏……可還真是一位『愛民如子』的明君哪。」
「既然如此那我便大發慈悲的再幫你一下，讓你的寶貝兒子好好斂財。」
……
皇宮，紫宸殿。
「那逆子呢？！」梁帝面色震怒，鬍鬚幾乎要根根豎起，瞪向前方靜立的太子。
「朕一早就命人傳喚他進宮，為何至今仍不見人影？連朕的旨意都敢違抗，他是想幹什麼？反了不成？！」
殿內侍立的太監宮女個個埋首低眉，屏息凝神，連呼吸聲都壓得幾不可聞。
太子抬手輕輕一揮，侍立在梁帝身側的大太監黃幸遲疑上前，低聲喚道：「皇上……」
「滾出去。」梁帝狠狠瞪了太子一眼，從牙縫裡擠出喝令。
殿內眾人如蒙大赦，悄無聲息地躬身退出，厚重的殿門被緩緩合攏。
「父皇息怒。」待殿中只剩父子二人，太子方才整衣肅容，向前恭敬一禮。
「回父皇，老九今日並非有意違抗旨意。」
「實是因昨日突發一樁案件，背後似有軍中遺孀牽連。」
「老九深知父皇一向體恤老兵，重視軍眷，故昨日向兒臣請命後，便連夜出城查探去了。」
「也因此，未能及時接到父皇傳召，延誤入宮。」
「突發案件？」梁帝眉頭驟然擰緊：「怎麼回事？」
「事情是這樣的……」太子將昨日之事簡明覆述一遍。
梁帝聽罷，面色稍緩，卻仍從鼻間哼出一聲冷氣：「那小子近來懶惰成性，終日只知吃喝玩樂，半點正事不沾。」
「昨日忽然勤快起來，必是早知道朕今日要召他進宮，溜之大吉。」
太子微微一笑：「九弟也是體察父皇時常心繫百姓，想為父皇分憂罷了。」
「哼，」梁帝又是一聲冷哼，「你就慣著他罷，今日朝會上那場面，你難道沒看見？從始至終，全是彈劾老九那混帳的奏議！」
梁帝一指御案上堆積如山的奏摺，怒氣沖沖：「你再看看這些，也全是參他的。」
太子笑意不變：「兒臣案頭，彈劾老九的摺子，也壘得不矮。」
梁帝一聽，火氣更盛：「這逆子！自己拉的爛攤子不知收拾，撇下就走，等他回來，看朕不打斷他的腿。」
「父皇言重了。」太子溫聲接話：「九弟此番行事，表面雖似不妥，然其初衷本是好的，並非如那些臣子所言，僅為滿足一己私慾、斂財肥己。」
梁帝聞言，眼神倏然銳利，如鷹隼般盯住太子：「你知道什麼？說。」
太子自袖中取出一封奏摺，雙手呈上：「此乃老九的一些構想，兒臣略作梳理，請父皇過目。」
梁帝一把接過，展開疾閱。
片刻後，梁帝眉峰微蹙，「啪」一聲合上奏摺，隨手擲回御案。
目光冷冷射向太子：「此事，老九事先向你稟報過？」
太子如實答道：「老九籌劃馬球賽事之初，便與兒臣大致透過風聲，然具體施行之策，是三日前才呈送兒臣宮中。」
「他既已告知你，如此大事，為何不立刻稟報於朕？」
梁帝語帶訓斥：「老九年少胡鬧，你身為太子，難道也不懂輕重？此事當真僅如表面那般簡單？」
梁帝向前傾身，語氣咄咄：「你可知，此事若被有心之人借題發揮，天下百姓將如何看待我大梁皇室？皇家的顏面何存？」
面對連番質問，太子神色依舊恭謹平靜：
「兒臣深知此事關係重大，若處置不當，皇室威信在百姓心中必大打折扣。」
「故老九初時告知，兒臣本欲立即奏請父皇聖裁。」
「然而，後來老九對兒臣說了一句話，令兒臣躊躇再三，最終決定暫不稟告父皇。」
梁帝目光如炬，死死鎖在太子臉上，彷佛要穿透太子的皮囊，直窺內心。
「他說了什麼？」
太子並未直接回答，反而躬身一禮：「兒臣斗膽，敢問父皇：當今之大梁，是誰在治理天下？」
梁帝眉梢一挑，不耐道：「有話直說，休要與朕繞彎子！」
「朕整日與那幫臣子周旋，已夠心煩了，你便痛快講來，莫打啞謎——朕一天天的頭疼得很，沒這閒工夫。」
太子聞言直起身，不卑不亢：「既如此，兒臣便直言了，如今我大梁，看似皇權鼎盛、風光無兩，實則各項資源，多半握於世家之手。」
「朝堂官員、百姓賴以生存的田土、各地礦藏，等諸多資源，明面屬朝廷，實則大多被諸大世家掌控。」
「朝廷每年官道修葺、打造兵刃甲冑，地方賑濟、河道疏浚、稅賦征繳……諸般事務，皆非皇室可獨斷。」
「需用何處、調何物，往往須看世家臉色，若世家不配合，皇權政令，便難以暢行。」
「此亦為何國庫連年空虛、處處捉襟見肘之要害所在。」
「朝廷府庫歲歲無錢，萬事難為，而各大世家卻多有子弟位列朝班，一邊領取朝廷俸祿，享用皇家所予權柄，一邊緊攥資源，富可敵國。」
「父皇每有需索，他們便個個哭窮——」
太子冷笑一聲，續道：「可他們當真窮麼？」
梁帝眼底深處滿是冰冷的寒霜，他們真的窮嗎？
「正因如此，皇室事事受世家掣肘，抱負難展。」
「欲破此局，必須有人挺身而出，劍走偏鋒，一步步試探世家底線，令其在不知不覺中退讓，從而為皇家爭回資源、夯實皇權，真正做到取之於民、用之於民。」
「然則，該由誰來充當這破局之人？」
太子表情嚴肅。
「此人絕不能是父皇，因父皇乃一國之君，若公然觸碰世家利益，必致世家即刻抱團，全力對抗朝廷。」
「面對盤根錯節的世家勢力，父皇若強行推動，則皇室與世家關係惡化，百姓遭殃。」
「若父皇退讓，便是向世家示弱，彼等必將得寸進尺，進一步蠶食大梁根基——受苦的，依然是黎民。」
「而兒臣亦不可為，因兒臣是儲君，按祖制乃大梁未來天子，若由兒臣行之，同樣會讓世家認為是父皇授意，迫使世家聯合抗壓皇室。」
「故此，唯有由臣子來做。」
「而這臣子，又當如何擇選？誰堪擔此破局之任？」
太子抬目，眼中一片澄明：「用老九的話說——當今天下，無人比他更合適。」
「因朝中有能之臣，多為世家子弟，皇家難以全然信任，彼等亦難真心與皇家同心，共治大梁蒼生。」
「而老九，他既是皇子，亦是臣子。」
太子語氣忽然停頓片刻，才繼續說道：「請恕兒臣說句大不敬之言，另外老九同時還是……爭奪大寶的潛在之人。」
「故而無論世事如何變幻，老九之利，始終與皇家一體，絕無可能倒向世家。」
此言一出，梁帝眉頭猛然鎖緊，目光深深釘在太子臉上，如淵如獄。
但梁帝終究未發一語，只緩緩轉頭，望向遠處緊閉的殿門。
半晌，揮了揮手，聲線低沉：「……繼續說。」
太子語調平穩，繼續道：「故而，無論老九行止如何出格，在眾臣眼中，其動機必是為權、為利，甚或是為……爭儲。」
「然，只要老九一日非儲君、非天子，其所作所為，在眾臣心中之威脅，便永不能與父皇、與兒臣相比。」
「同時，老九終究是皇子，只要父皇未褫奪其皇子身份，他便永遠是大梁的九皇子、齊王。」
「有此一層身份，老九便可肆無忌憚地狂放行事，許多看似逾矩之舉，便不再那般刺眼。」
「如此一來，縱使世家心懷不滿，亦只能隱忍，不敢公然發作太過。」
「而今日朝會，群臣彈劾彩票一事，正是老九丟擲，用以試探世家反應的一步棋。」
「之所以未事先稟明父皇，亦是老九之意，若世家反應激烈，此事便是他一人所為，是為私利而瞞著父皇私下行事。」
「父皇事先並不知情，萬一事不可為，最多事後由父皇當朝斥責一番，加以不痛不癢之懲戒，便可收場，有父皇聖威在，量他們也不敢逼人太甚。」
「反之，若此事可行，則亦是一項充實國庫之策，於百姓並無負擔，世家之怨，亦不會直指父皇，如此，方算周全。」
梁帝靜聽良久，面色沉靜如水。
「所以，」梁帝緩緩開口，字字清晰：「老九到底對你說了什麼？」
「朕要聽原話。」
太子深吸一氣，一字一句，擲地有聲：
「古人有云：人固有一死，或重於泰山，或輕於鴻毛。」
「但我，既不想重於泰山，也不想輕於鴻毛。我只求瀟灑快意，度過此生。」
「看誰不順眼，便辦誰。」
「不然——我這『皇帝老子』的靠山，豈不是白白浪費了。」