李誠他越說越快，也分不清自己是在後世還是在明末了，彷佛親眼看到了那歷史性的一幕：
「流寇們不再流竄劫掠。他們會有了初步的戰略！東、西、南、北，四面出擊，讓明軍疲於奔命！中原、江淮、湖廣、甚至威脅鳳陽皇陵……大明的喪鐘，將在這次滎陽大會之後，被真正敲響！」
「將軍，若天下大勢真如您所言，那我們……」
周逸臣深吸一口氣，問出了關鍵問題，「我們當如何自處？」
李誠的目光停留在地圖上，用茶水畫了兩個箭頭。
「漢中和蜀中。」周先生，我們要拿下漢中和蜀中。
周逸臣被李誠嚇得一屁股坐到椅子上，手哆嗦著端起茶杯。心臟興奮的撲通撲通跳個不停，李誠的規劃完全是逐鹿中原的必備先手。
「怕了？」李誠一笑。
「我們接下來定要嚴密封鎖訊息。此事在北方或許已有風聲，但在川東，在我們徹底消化成果之前，不宜張揚，以免引來不必要的關注和壓力。」
「第二，我軍要加速整合。各千戶所必須在開春前，完成兵員整訓、堡寨加固、糧秣儲備。
我們要利用明軍主力被流寇牢牢牽制在北方的這段時間，將我們的華鎣山根據地，打造成鐵桶一般！」
「第三，我不管誰將成為未來的『盟主』，我們的戰略方向只有一個，明年夏收後北上漢中。吃下漢中。」
他走到地圖前，手指重重地點在「漢中」的大概位置。
他不管開封究竟要掀起什麼風雲，他只要漢中。
「將軍，為何我軍非得拿下漢中，而不拿下巴蜀呢？」周逸臣平復了心情後問道。
「其一，漢中近些年，旱澇交替，百姓困苦，我軍若至。百姓必定竭誠歡迎，定能擴軍數萬甚至十萬。
而蜀中承平日久，我軍若至，雖可以給百姓分田地，打地主，雖能獲得百姓支援，但終究不會如同漢中順利。」
「其二，我軍東控華鎣、銅鑼、鐵峰、渠江、嘉陵一帶，得保寧府、順慶府等探囊取物一般。蜀中始終是我軍口中之肉。
若能以漢中之新募民軍，攻伐蜀中，則攻城不需消耗我軍老兵，駐守也有足夠人手。」
「其三，蜀中沃野千里，天府之國。漢高祖因之以成帝業，但漢高祖不止有蜀地，還有漢中、關中。
若我軍先取蜀中，勢必天下震動，這便失了取漢中關中的先機。明軍回師控住陽平關、劍門關及幾條古道，我軍想再出去，便困難了。再者，漢中土地之肥沃，不弱蜀中。」
李誠的格局之大，思慮之深，讓周逸臣動容，周逸臣起身恭敬拜道：「將軍所言，如醍醐灌頂，逸臣受教了，逸臣也明白我軍該如何做了。」
「周先生，您過譽了，不過，大明的大變局就要來了。
我們要做的，就是握緊手中的刀把子和印把子，讓我們在這場席捲天下的風暴中，不僅屹立不倒，更要乘風而起！」
風雪依舊，但周逸臣和李誠心中都燃起了一團火。
周逸臣知道，華鎣山這片小小的天地，關不住自己主公想要遠戰千里的心。
李誠也知道，歷史的洪流，正以無可阻擋之勢，奔湧向前。
而自己和「整字營」，正在快速做好在洪流中搏擊的準備。
平復一陣心情後，周逸臣又說了廣安州知州馬乾倒台的訊息。
「哦，你怎麼知道他倒台了？」
「先是前陣日子，鄭福先生寫的請求招安的信再也收不到回信。王二前幾日帶回的訊息才說道，他因貪墨、謊報、陷師等罪責，已經被錦衣衛上門鎖拿了。」
馬乾的罷官，如同一塊投入平靜湖面的石子，在鎣山縣的核心圈子裡漾開幾圈漣漪，便迅速歸於平靜。
對如今的李誠集團而言，一個廣安知州的去留，已不足以讓他們感到驚慌。
他轉向周逸臣，手指在簡易的茶水畫成的輿圖上輕輕一點，落在了華鎣山附近順慶府的位置：
「馬乾沒了，咱們也不必再與廣安州這級衙門空耗筆墨。周先生，備下文書，以我『整字營大總管、鎣山縣令』的名義，直接遞交給順慶知府史覲宸。」
周逸臣聞言，眼中精光一閃，撫掌笑道：
「妙啊！掌家此招，可謂棋高一著。繞過廣安，直呈府衙，一來是抬高了對話的層級，顯得我等更為重視；
二來，也是將那史知府架在火上，他若置之不理，便是失察地方，坐視『匪患』坐大；
他若回應，無論剿撫，都需耗費時日精力，正合我意。」「正是此理。」李誠點頭。
「文書措辭，依舊老規矩。前半段訴苦，言我等本是良民，被貪官污吏與苛政所迫，不得已據山自保，然心向王化，日夜思歸。
後半段表功，就說我等已在華鎣山南北，『代』朝廷安撫流民、清剿土寇、勸課農桑，使數萬百姓得以安居，懇請史知府體察下情，代為奏請，予我等一個『名分』。
總之，就是一個『拖』字訣，話說得越誠懇，越能讓他難辦。」
周逸臣補充道：「還可暗示，若得上官體諒，我等願為前驅，助官軍清剿川北不服王化之棒匪。禍水東引，讓史覲宸的目光，從我們身上挪開。」
「好！先生深得我心。」李誠笑道。
「就這麼辦。筆墨紙硯又值幾個錢？能用書信換來喘息之機，這買賣划算。把咱們的難處、『忠心』和那點小小的『威脅』，都給我寫得清清楚楚，明明白白。」
數日後，一封蓋著「整字營統領李」鮮紅大印，措辭恭謹卻又暗藏機鋒的書信，便由清溪口往來商賈，送往了順慶府衙。
順慶知府史覲宸接到這封來自「匪穴」的信件時，心情之複雜，遠超李誠的想像。
他既惱怒於這伙賊寇的猖狂與狡猾，竟敢直接與他這堂堂的府尊對話；又暗自心驚於其文書之老練，對官場規則的熟稔運用。
更重要的是，信中所言「代朝廷安撫流民、清剿土寇」云云，結合他暗中了解到的情況，竟是實情，這伙賊寇搞出了個鎣山縣。
這華鎣山的「整塌天」，已非尋常流寇，儼然是一股割據地方的勢力了。
剿？張令前車之鑑不遠，如今洪承疇正全力對付北面巨寇，他哪裡調得來足夠的精銳營兵？即便調來，在這群山之中，勝負猶未可知。
撫？且不說朝廷體面，這李誠胃口定然不小，而且招安之後尾大不掉，乃至降而復叛的例子，近年來還少嗎？
史覲宸捏著那封書信，在籤押房內踱步良久，最終長嘆一聲：
「縫縫補補又三年，我暫且……虛與委蛇吧。不過這民壯、團練，我可得加緊了。」
於是，一場跨越敵我界限的奇特「公文往來」就此展開。
順慶府的回信，同樣充滿了官場的套話與機鋒，既不說剿，也不言撫，只是空泛地要求李誠等人「約束部眾，不得滋擾地方」，並「靜候上憲鈞旨」。
「他也在拖。」李誠看完回信，笑著對眾人道：
「看來咱們這位史知府，是個明白人。他知道眼下動我們代價太大，不如維持現狀，相安無事。」
這場與順慶知府的直接「拉扯」，標誌著李誠集團在政治上邁出了重要一步。
他們不再僅僅是需要被剿滅的「匪」，而是成為了地方官員不得不正視，甚至需要謹慎與之進行政治對話的一方勢力。
而這一切，都發生在開封府官軍流寇對峙之時。
李誠深知，與史覲宸的公文遊戲只是權宜之計，真正的考驗，隨著流寇們四處出擊也即將到來。
他必須在這段寶貴的和平期內，讓自己的根基變得更加不可撼動。
崇禎七年的冬天，格外寒冷。一直到冬月底、臘月初之時，華鎣山的雪都一直沒化過，一場接著一場，將群山染成一片蒼茫。
對於蟄伏的野獸和缺衣少食的百姓而言，這是最難熬的季節。
然而，對於剛剛站穩腳跟的李誠集團，一場比嚴寒更嚴峻的考驗，正伴隨著風雪而來。
起初是三三兩兩的零散人口，隨後是成群結隊、扶老攜幼的人流。
他們如同被寒冬驅趕的候鳥，從夔州府、重慶府、順慶府、保寧府等地，沿著山間小道，向著華鎣山、向著「整字營」控制的區域艱難跋涉。
這些人，成分複雜。
一部分是活不下去的流民，聽聞此地「只收三成租」、「分田分地」，便拖家帶口前來投奔。
另一部分，則是被官軍打散或難以立足的搖黃十三家小股棒匪，他們或是仰慕「打虎將軍」的威名，或是單純想尋個能過冬的靠山，由頭目領著，前來「合夥」。
從冬月中旬到臘月中旬，前後不過月余，湧入的人口竟已超過萬人！
儘管如李誠所察，能長途跋涉至此的，大多是以青壯男子和健婦為主，老弱大多倒斃在了風雪途中，但這依然是一個足以壓垮李誠的沉重負擔。
壓力，驟然壓在了李誠和整個鎣山縣管理層的肩上。
清溪口、祿市場、陽和場等各個通往核心區的關隘，人滿為患。
流民們衣衫襤褸，面黃肌瘦，在寒風中瑟瑟發抖，眼神中混雜著絕望與一絲微弱的期盼。
那些前來投奔的棒匪，則大多帶著兵器，神色警惕又桀驁，甚至與維持秩序的義軍士卒隱隱形成對峙。
訊息雪片般飛向天池湖。
「將軍！清溪口已聚集流民逾三千！王千戶請示，是否放進清溪場？」
「將軍！祿市場外發現『怕搓泥』劉三炮部，約四百餘人，攜帶兵器，要求入伙！」
「縣尊！歡喜坪流民發生哄搶粥棚事件，已被彈壓，但糧食物資壓力巨大！」
議事堂內，炭火燒得噼啪作響，氣氛卻比屋外的風雪更凝重。
所有外派的文武主官都已返回天池湖。
趙虎眉頭緊鎖：「掌家，這些人咋不去順慶府、廣安州、或者合州之類的地方，偏偏要來我們這裡？」
孔二河也皺眉道：「人太多了！咱們的存糧，支撐現有軍民已屬不易，如何養得起這上萬人？依我看，流民可收留，至於那些棒匪，讓他們從哪兒來回哪兒去！免得壞了咱們的規矩！」
石夯子也悶聲道：「是啊，咱們的被服廠也是新建，自己弟兄的冬衣都才堪堪配齊，哪有餘力管這許多人？」
鄭福撫須沉吟：「拒之門外，恐寒了天下之心，亦與我等『解民倒懸』之口號相悖。然則，全數接納，確有力所不逮之危。需得有章法，分化、篩選、利用之。」
所有人的目光都集中在了李誠身上。
李誠沉默片刻，目光掃過眾人，聲音沉穩而堅定：「諸位，我覺得這是挑戰，也是機遇。」
「還記得我們起事的初衷嗎？若眼見萬民凍斃於風雪而無動於衷，我們與那些地主、狗官又有何區別？」
他站起身，走到自己手繪的地圖前：「上萬的青壯勞力，正是我們最缺乏的！只要我們處置得當，他們就不是負擔，而是我們紮根川東，真正崛起的基石！」
李誠迅速下達了一連串指令，展現出超越時代的組織能力：
「設立『流民安置局』，由鄭福總責，周逸臣協理，抽調各千戶所文職、蒙學先生、醫官學徒，即刻奔赴各關口，施粥賑災，搭建臨時營地。」
「我們還要分級處置，嚴格甄別：
對於流民：設立粥棚，施以薄粥吊命。同時進行登記造冊，按籍貫、技能木匠、鐵匠、農夫等行當與他們的身體狀況分類。
青壯健婦優先安置，並立刻劃山坡、荒地，搭建木竹泥夾牆的屋子。也不僅是以工代賑，也是給他們自己安家。
投奔的棒匪：要求其團伙在我們的營房紮營，武器暫時封存。有五百人以上的頭目可帶少量隨從來天池湖，與本將或周先生、鄭先生面談。五百人以下的，則由各地文武主官集中約談。
願意接受整編、遵守軍紀者，擇優吸納；不願者，提供少量糧米，禮送出境，若敢滋擾，立斬不赦。」