黑色轎車緩緩駛離第七轄區臨時事務所。
片桐真紀坐在駕駛座上，單手扶著方向盤，另一隻手習慣性擺弄著車側的咖啡杯。
羽生悠真坐在副駕駛，無聊的看著窗外不斷後退的街景。
東山小紅一個人坐在后座，抱著任務袋膝蓋並得很緊。
手裡還拿著弓長雪楓臨走前塞給她的那根夢龍，包裝紙已經被撕開一半，巧克力脆皮上只有一個小小的缺口，大概咬了一口之後就捨不得再動了。
羽生悠真從後視鏡里瞥了一眼，本來想提醒她不要在車上吃雪糕，但看到她那副視若珍寶的樣子，又不知道該如何開口。
「你很喜歡冰淇淋嗎？」
東山小紅的動作頓時僵住，如同老師點名一樣抬起頭，嘴邊還沾著一點巧克力碎屑：
「啊……是的。」
她低頭看著手裡的夢龍，聲音小了一點。
「因為這是我第二次吃雪糕。」
車內突然安靜了下來，片桐真紀沒有插話，只是把車開得更平穩了一些。
東山小紅用包裝紙托住快要化開的部分，手指隔著紙輕輕捏著木棍。
「第一次吃冰淇淋是小學的時候。那天好像是什麼兒童優惠日，爸爸媽媽帶我們出門，給我買了一支冰淇淋。我那時候很高興，因為以前從來沒吃過。」
她停頓了一下，低頭咬了一小口，巧克力脆皮發出清脆的聲響。
「結果剛吃第一口就掉到地上了。」
羽生悠真從後視鏡里看著她，她沒有露出很誇張的表情，只是低頭看著手裡的夢龍，像是在確認它還好好的。
他一時不知道該說這孩子可憐還是倒霉：
「那確實會記很久吧。」
東山小紅輕輕點頭，然後繼續小口地吃著雪糕，比剛才稍微放鬆了一些。
片桐真紀把車開上沿河道路。
周日下午的陽光落在車窗上，河面被照得有些發白。遠處高架橋投下長長的陰影，幾輛貨車從另一側道路駛過發出低沉的震動聲。
羽生悠真靠在座椅上，隨意問了一句：「既然這麼怕咒靈，為什麼還會來當咒術師？」
后座的動靜消停了，東山小紅低頭看著手裡的夢龍，似乎在找合適的說法。
車子駛過一段樹蔭，細碎的光影打在她的臉上。制服袖口還是有點長，蓋住了她的半隻手，還因為剛才的混亂沾了些灰。
過了一會兒，她才小聲說道：「因為工資比較高。」
還真是充滿現實骨感的理由，他很有共鳴。
她又說：「我家裡……有哥哥和九個姐妹。」
羽生悠真詫異的回頭看了她一眼。
「九姐妹？」
「嗯。」
東山小紅點頭。
「家裡一直很窮，我高中畢業後就沒有繼續讀了。本來想考大學，但是爸媽說女孩子讀那麼多書也沒用，而且家裡還需要錢。」
她的聲音還是很小，但語氣卻很平淡。
既不是抱怨，也不像在賣慘，只是在說一件早就習慣的事情。
「普通工作工資太低了。陰陽寮這邊雖然危險，但底薪和危險補貼都比較高。只要多出幾次任務，能寄回家的錢就會多一點。」
她低頭又咬了一口夢龍，這次咬得比剛才大了一點。
「如果不當咒術師的話，就只能下海了。」
車內又一次安靜下來，片桐真紀握著方向盤的手指微微收緊了一下。
羽生悠真沒有說什麼，只是看著車窗。
窗外的河岸護欄一節一節往後退，陽光被車窗切成細碎的光斑，落在東山小紅的膝蓋上。
她說完後，像是有點後悔自己講太多，又縮了縮肩膀。
羽生悠真看了一會兒窗外的風景，然後輕輕說了一句：
「聽起來會很辛苦呢。」
「……嗯。」
東山小紅繼續低頭吃雪糕，車內只剩下輪胎壓過路面的聲音。
過了一會兒，片桐真紀主動開口：「其實田所先生以前也不太像會做咒術師的人。」
羽生悠真轉頭看她。
「你是說那個喝完紅茶會說奇怪台詞的人？」
「嗯。」
片桐真紀看著前方道路。
「他外表雖然看起來老成，其實是實打實的大學生。」
「就讀於下北澤大學，成績很好，平時性格老實，在學校里存在感不高。」
羽生悠真想起事務所里那句莫名其妙的自我介紹。
「原來他說的是事實。」
「他成為咒術師的理由，據本人說，是『能夠盡情釋放自己』。」
羽生悠真看向窗外。
「還真是隨性的理由啊。」
「學生壓力來源很多的。」
片桐真紀說。
「學校、家庭、研究、就業，還有自己。」
就在這時，車子剛好經過一個減速帶。
車身顛簸了一下，后座傳來一聲很小的吸氣聲。
羽生悠真回過頭，東山小紅手裡的夢龍掉了一截，巧克力和奶油混在一起，滴在她制服前襟上。
她整個人完全僵住，像是犯了什麼不可饒恕的錯誤，慌忙低頭用手指去擦，指尖在布料上蹭了幾下，反而把污漬抹得更開了。
羽生悠真順手從前座抽了幾張紙巾遞過去。
東山小紅先是愣了一下，然後雙手接過，小心地擦掉制服上的痕跡。
隨後她低頭看了看紙巾上那一點化開的冰淇淋，又看了看手裡還在慢慢變軟的夢龍沒有說什麼，只是把包裝紙折得更高一些，然後低下頭，比剛才更快地咬了一口。
羽生悠真收回視線，片桐女士也沒有說什麼責怪的話，車子繼續沿著河岸往前開。
過了一會兒，羽生悠真突然開口：
「那弓長先生呢？」
「弓長雪楓以前是培訓機構的老師。」
片桐真紀說道。
「主要負責幫學生做學業規劃。聽說他以前帶過不少成績不錯但目標模糊的學生，所以對規劃、效率和路徑選擇有一種近乎執著的習慣。」
「難怪。」
羽生悠真腦海里浮現出弓長雪楓站在咒靈面前，認真說「你這個發展方向不行」的畫面。
「那他為什麼會成為咒術師？」
「不清楚。」
片桐真紀回答得很乾脆。
「他本人沒怎麼提過。不過目前他是第七轄區最強的咒術師之一，甚至可以說是這一片區域最可靠的戰力。」
「可靠嗎。」
羽生悠真回想起那隻貼著「夢龍專用」標籤的保溫箱。
「這個詞和他放在一起，感覺完全不搭。」
「可靠和正常又不是一回事。」
羽生悠真不禁再次發出感嘆：「咒術師還真是人才濟濟，虧你們能夠把他們聚在一起」
「咒力本來就是負面情緒的集合。」
片桐真紀看著前方，語氣平靜。
「厲害的咒術師往往性格古怪，所以大家都見慣不怪。」
羽生悠真本來想反駁，但腦海里閃過幾個畫面：喝下紅茶變成野獸的大學生，背著夢龍保溫箱給咒靈做職業規劃的中年男人，還有害怕咒靈卻為了補貼繼續出任務的後輩。
他默默把話咽了回去，心想至少自己還算正常。
車子在河岸附近拐了個彎，駛入一條稍顯荒涼的道路。
周圍的建築慢慢變矮，行人越來越少，道路邊的護欄有些生鏽，雜草從水泥裂縫裡鑽出來。遠處能看見幾棟舊倉庫，鐵皮屋頂在午後陽光下泛著暗淡的光。
片桐真紀把車停在一處空置的停車區：「到了。」
羽生悠真推門下車，潮濕悶熱的空氣立刻裹了上來，還帶著一股沖鼻的魚腥味。
河岸邊的廢棄物流倉庫就在前方，鐵門鏽得發紅，上面貼著幾張褪色的封條。地面有不自然的積水，明明今天沒有下雨，水卻沿著牆角慢慢滲出來，在水泥地上形成幾道彎曲的痕跡。
貨箱堆在倉庫外側，箱面上貼著水產運輸的標籤。有幾張塑料布蓋在角落，邊緣被風吹得輕輕鼓起。
東山小紅剛下車，臉色就變得有些難看。
「這裡……味道好重。」
「河岸倉庫，以前做過水產中轉。」
片桐真紀從後備箱取出符紙和可攜式警示牌。
「現在廢棄了，平時沒什麼人來。」
羽生悠真看著倉庫門口那一片積水，裡面漂著幾片黑色鱗片一樣的東西。
他蹲下身，用指尖碰了一下。那東西一觸即散，化成一縷灰黑色的咒力，沿著水面散開。
「看來數量不少。」
「嗯。」片桐真紀把警示牌立在路口，環顧了一圈周圍。
「附近應該沒有普通人，不過以防萬一，我來展開帳。」
羽生悠真看向她。
「片桐小姐也會使用帳嗎？」
「只是這種程度的話能夠做到。」
片桐真紀站到倉庫門前，雙手結印。
「帳是最基礎的結界術，只要認真練習，大多數輔助人員都能掌握。我咒力不強，也沒有什麼戰鬥的才能，但是這個我還是會的。」
她看了羽生悠真一眼：「像你這種咒力量和控制力，學起來應該會更簡單。」
羽生悠真看著她空空的雙手，忍不住問了一句：
「你不需要什麼材料嗎？我看伊地知先生之前準備了挺久來著。」
「他做的是專業版。」
片桐小姐耐心解釋。
「範圍更大，環境更複雜，還要設置一些結界的條件限制。我只是做一個簡易的遮斷結界，防止普通人誤入而已。」
羽生悠真似懂非懂地點了點頭。
片桐真紀收回視線，聲音沉了下來。
「自暗而生，比黑更黑。濁污殘穢，盡皆禊祓。」
黑色幕布從天空降下。
河岸邊的陽光被一點點遮住，倉庫周圍如同被罩進一口安靜的黑碗裡。遠處道路上的聲音迅速變低，風聲也像隔了一層厚布。
帳落下的瞬間，倉庫里的積水開始起泡。
咕嚕。
咕嚕咕嚕。
排水溝里先爬出了一隻長著魚頭的東西。
魚眼渾濁，嘴一張一合，鰓邊掛著黑色黏液。它的身體如同一團裸露的肉塊，甚至還能看出紋理。腹部長出幾隻細小的人腳，踩在水泥地上發出啪嗒啪嗒的聲音。
然後第二隻、第三隻。
貨箱縫隙里、塑料布下面、排水溝邊緣，密密麻麻的魚頭咒靈如同被翻開石頭後暴露出的鼠婦，一隻接一隻向外湧出。嘴巴一張一合，身體拖著黏液，在地面上留下可疑的水痕。
很快，倉庫門前就鋪滿了一層蠢蠢欲動的魚頭，死魚眼齊刷刷地轉向闖入的三人。
東山小紅的雙腿已經開始發抖了。
她抱著任務袋，聲音細得快要聽不見。
「這、這也太多了吧……」
片桐真紀也微微皺眉，數量比報告上還要更多。
她轉頭看向羽生悠真：「有把握嗎？」
羽生悠真看著那片密密麻麻的魚頭咒靈，抬手整理了一下袖口，隨意的說道：
「會贏的。」
片桐真紀：「……」
東山小紅：「……」
不知道為什麼，這句話聽起來很有自信，但總感覺不太吉利。
羽生悠真往前走了兩步，站到兩人前面，回頭看了眼東山小紅。
「如果害怕的話，就站在片桐小姐旁邊吧。」
東山小紅下意識點頭，又小聲問道：「那羽生君呢？」
倉庫門口，魚頭咒靈已經像潮水一樣往外爬。幾隻體型稍大的踩著同類身體，不管不顧地向前蠕動，魚嘴張開，露出裡面細密的黑色牙齒。
「我來清理這些雜魚。」
東山小紅第一次如此清楚地看見羽生悠真的咒力。
咒術師是能夠看見咒力的顏色的，並且這些顏色會因人而異。
星見琉璃的咒力是漂亮的琉璃色，像她的眼睛一樣清澈
東山小紅自己的咒力是褪色的粉紅色，像洗過太多次的舊布料。
而羽生悠真的咒力是金色，明亮得幾乎不講道理。
那層金色流光從他的肩膀、手臂、腰背一路覆蓋到指尖，如同一件貼著身體燃燒的薄衣。尤其是在他雙手，咒力聚集得尤為濃郁，仿佛兩團流動的火焰。
她直到這時才明白，眼前的男人在陰陽寮的時候一直都沒有動真格。
下一秒，他動了。
東山小紅只看見一道金色殘影掠過倉庫門口。
最前排的魚頭咒靈同時炸開，紫黑色液體濺上貨箱，發出啪嗒啪嗒的聲音。水泥地面被他的腳步踩出細小裂痕，積水震成一圈圈漣漪。
魚頭咒靈像潮水一樣湧上來，而他比潮水更快。
金色流光所過之處，咒靈一隻接一隻炸裂開來，連哀嚎的時間都沒有。有些甚至還沒爬出貨箱縫隙，就被橫貫而過的咒力震成殘渣。
東山小紅抱著任務袋，眼睛越睜越大。
片桐真紀站在後方，手裡捏著符紙，眼神也有些變化。
一周前，雖然沒有在現場，但根據事後推斷，羽生悠真在舊教學樓事件里的表現已經足夠驚人。
可那時候的他絕對沒有達到這種程度。如今這些低級咒靈對他而言，簡直就像減速帶一樣。
片桐真紀在心裡默默記下，回去之後要給羽生悠真提交二級評定申請。
倉庫里的魚頭咒靈以肉眼可見的速度減少。最後一隻體型較大的咒靈從貨箱後面衝出來，腹部拖著十幾隻細小人腳，嘴巴張得幾乎裂到鰓邊。
羽生悠真抬手擋住它的撲咬，咒靈的牙齒咬在他的手臂外側，被金色咒力硬生生擋住。
下一秒，他反手扣住那顆濕滑的魚頭，往地上一按。
魚頭咒靈直接炸開，紫黑色的液體四處飛濺。
氣氛突然安靜了，倉庫里只剩下積水慢慢流動的聲音。
羽生悠真低頭看了看自己，已經有點繃不住了。
本來應該是很帥的收尾動作，奈何他的全身都被淋上了一層黏膩的黑紫色液體，隱約還散發出一股難以言喻的魚腥氣。
他冷靜的思考了下人生。
「……片桐小姐。」
「嗯。」
「這些咒靈為什麼會爆漿啊？」
片桐真紀走近幾步，又很快停下，大概是被味道勸退了。
「可能是受肉到魚身上的緣故，具體情況需要帶樣本回去分析。」
通常來說，咒靈都是咒力和負面情緒的集合。
就算之前校園怪談里那個棘手的傢伙，最多也就留點咒力殘穢。
而這些魚頭咒靈不一樣。
它們會爆漿，而且是非常噁心地爆漿。
他面無表情的抬起手，看著液體從指尖拉成一道細絲。
「我可以申請精神損失費嗎？」
片桐真紀從車裡拿出備用毛巾和一套陰陽寮臨時制服。
「可以申請，但不一定會批」
「陰陽寮果然是黑心會社吧？」
「你之前已經說過了。」
「我覺得這句話需要反覆強調。」
比較讓人欣慰的是，倉庫外側有一個老式水龍頭。雖然水流不大，但勉強還能用。
羽生悠真站在水龍頭下，簡單沖洗掉身上的黏液，又用毛巾反覆擦了幾遍，抬起手臂聞了聞還是覺得有股魚腥味。
他換好衣服出來的時候，東山小紅下意識往後退了半步。
退完之後她又意識到這個動作很失禮，立刻低下頭：
「對、對不起。」
羽生悠真看著她。
「你退半步是因為害怕我，還是因為味道？」
東山小紅小聲說道：
「都有一點……」
「誠實得令人受傷。」
片桐真紀確認倉庫內部沒有新的殘穢反應後，又把幾份樣本封進袋子裡。
「任務完成。」
她抬手解除帳。
黑色幕布從頭頂散開，河岸邊的陽光重新落下來。
空氣里的魚腥味並沒有因為陽光回來而消失，羽生悠真對此深表遺憾。
東山小紅明顯鬆了一口氣，抱著任務袋猶豫了一下，還是小聲問道：
「那個……危險補貼還會有嗎？」
片桐真紀點頭：「會的。」
東山小紅整個人像是重新活了過來，雖然臉色還有些發白，但眼神里的光回來了。
羽生悠真看著她，突然有點感同身受了。
有些人從來不是因為勇敢才站在這裡，只是他們能夠選擇的退路太少。
片桐真紀的手機忽然震動起來，她看了一眼來電顯示：「伊地知先生。」
電話接通的瞬間，伊地知潔高急促的聲音從聽筒里傳出來。
「片桐小姐，你們那邊結束了嗎？」
背景里傳來汽車發動機的轟鳴聲，還有一道粗獷的怪叫。
大概田所浩二從睡眠里被強行叫醒後，正在某個地方釋放壓力。
片桐真紀皺起眉：「剛結束。」
「請立刻前往東岸發電廠。」
「發生什麼了？」
「那裡出現了新的異常，弓長先生已經先趕過去了。」
片桐真紀的表情變得嚴肅：「什麼咒靈？」
電話那頭短暫沉默。
遠處又傳來一聲低吼，緊接著信號像被什麼東西干擾了，伊地知潔高的聲音斷斷續續地傳來。
「情報上說……」
「疑似妖怪。」
片桐真紀掛斷電話，轉頭看向羽生悠真和東山小紅。
「任務追加。」
羽生悠真低頭打量了下自己，不僅衣服不合身，身上還有股魚腥味。
「我可以拒絕嗎？」
「有加班費。」
「走吧。」
東山小紅震驚地看著他。
「羽生君接受得好快。」
「生活會讓人妥協的。」
東山小紅想了想，認真地點頭。
她理解了，而且理解得相當深刻。
三人重新坐進車裡。片桐真紀發動汽車，導航切到東岸發電廠的方向。
東山小紅抱著任務袋，小聲問道：「目標是什麼？」
片桐真紀看著前方道路。
「不太清楚，據伊地知先生說，疑似是妖。」
『妖。』
羽生悠真的手指微微頓了一下，這是他第一次在別人口中聽到「妖」這個字。
他至今真正近距離接觸過的妖，只有玉藻前。
那只會偷吃泡芙、用尾巴擋他手機屏幕、嘴硬說不管他還要給他保命火種的笨蛋狐狸。
不對。
或許還有一隻。
他腦海里突然浮現出初來東京時，飛機窗外那道一閃而過的白色龍影。