調度大廳一側的教員辦公室里，暖氣片發出低沉的嗡鳴。
全息投影的光幕在半空中徐徐鋪開，畫面是由採區無人偵察機在三百米高空拍攝的紅外影像。
畫面中央是一條被厚厚白霜覆蓋的巨大地表裂谷，代號「凍裂溝」。裂谷深處，一座半塌的廢棄探井外，一頭體長超過九米的修長巨獸正緩緩游弋。
那頭巨獸通體覆滿蒼白如玄冰的厚實角質鱗片，軀體兩側隱隱籠罩著一層肉眼可見的白色氣流。氣流如同一層流動的厚實光罩，將周遭數丈內的風雪全部彈開。
「這就是霜鱗地龍。」
陸驍手裡端著一隻軍用搪瓷杯，靠在辦公桌旁，目光落在光幕上：「四階下位，深層穴居，極度畏光但嗜食高純度寒髓礦。半個月前，礦業勘探隊在凍裂溝七號副井作業，機械鑽探的震動驚擾了它的休眠。這東西順著廢棄支洞爬上來，連著撞碎了兩台探礦車，抓傷了三名撤退不及的測繪人員。」
說著，陸驍指尖在桌面上輕輕一點，光幕隨之切換為一張極為詳盡的同類凶獸立體解剖模型。
模型之上，巨獸前胸正中被標出了一團微弱跳動的深藍光源，而在光源的正前方，則包裹著一隻拳頭大小、宛如冰晶雕琢而成的橢圓形囊袋。
「看到這兩處核心結構了麼？」
陸驍神色嚴肅：「裡面的是它的生命源核，是維持全身循環的中樞；外面那隻囊袋叫『寒靈腺囊』，是它吞吐寒息、調動外層寒罡的儲能器官。京都的製藥所對完整的寒靈腺囊開價極高，但凡你能完整剖下來，單是這隻囊袋的回收價就抵得上半趟任務的學分。」
陸驍轉過頭，漆黑深邃的眸子直直看著林淵：「不過，我得先潑你一盆冷水。」
「這頭畜生最噁心的地方，不是它的尾錘，而是它的雙層防護。它的外層寒罡相當於一層半凝固的罡氣鎧甲，尋常三階兵刃劈上去，力道還沒穿透，就會被寒罡的反震硬生生彈開。以前有兩支三階巔峰老生隊嘗試過圍剿，好不容易用重弩破開鱗縫，結果一眨眼的工夫，寒罡便借著腺囊的儲能重新匯攏，把傷口牢牢封在裡面，根本不給連環重創的機會。」
林淵神色平靜，視線始終落在那張解剖圖的筋絡走向上。
他沒有被高額的囊袋收購價沖昏頭腦。
圖紙是死的，活的凶獸怎樣調動氣機、在承受刀鋒時如何收縮肌肉與轉移寒罡，圖紙上永遠不會給出答案。
「教員，我只接清除委託。」林淵收回視線，語氣沒有絲毫猶疑，「保全寒囊需要特製的封存手法與苛刻的下刀角度，在生死交鋒里分心留手，等於給對手留翻盤的空當。」
陸驍聞言，眼中閃過一絲讚許。
很多自命不凡的天才學生第一次獨對四階，往往既想求勝又貪圖昂貴的特殊材料，最後反倒被凶獸抓到破綻重創。
「既然你心裡有數，那我就不廢話了。」
陸驍從抽屜里取出一張金屬權限卡，拍在桌上：「你在暖洞的正面牽制，還有昨天赤尾蜥一戰的快速終殺，記錄我都看過了。你的氣海紮實，裂山刀的重量也夠，確實具備了獨立觸碰四階門檻的資格。學院不會卡你的申請，但我不會隨行，更不會在暗處替你先破第一層罡氣。」
「明白。」林淵拿起權限卡。
「任務地點在凍裂溝舊探井外圍。」
陸驍交代道：「礦業局的大型運輸車會把你送到警戒線邊緣的前沿作業站。作業站有暖棚和應急發電機，是你能退守的最後補給點。一旦踏出作業站，通信盲區加上暴風雪，一切後果由你自己承擔。」
半小時後，一輛履帶式軍用雪地車低吼著衝出礦區大門，捲起漫天風雪，沿著荒涼的凍土公路一路向北駛去。
車窗外，原本赤紅色的砂岩地貌逐漸被蒼茫冰冷的白色積雪所吞沒。
氣溫急劇下降，車窗邊緣很快凝結出一層厚厚的白霜。
傍晚時分，雪地車在一座由貨櫃改造成的前沿作業站前停下。堅固的站房孤零零地立在風雪中。司機卸下林淵的補給箱，叮囑了兩句注意風向，便迅速調頭返程。
鐵門閉合，將呼嘯的刺骨風雪擋在了門外。
作業站內空間不大，一台柴油發電機正規律地突突作響，提供著微弱的照明與熱風。
林淵將背上的裂山戰刀解下放在桌案中央，盤膝坐在一張簡易鋼絲床上，緩緩合上雙眼。
內視之中，氣海之內暗金真氣沉穩流淌，氣海一重的真氣渾厚平穩，毫無浮躁之意。
他心念微動，視線落向了脊椎正中。
第二節殺神骨內，暗紅色的戰血正靜靜流淌。昨天斬殺厚甲赤尾蜥所得的合格非人本源，還有一部分尚未使用，仍單獨留存。
林淵屏氣凝神，催動殺神骨的汲取法則，將這部分尚未使用的合格本源導入第二節骨節之中。
伴隨著細微的能量共鳴，骨骼深處的暗紅血芒逐漸變得凝實渾厚。
直至某一刻，血芒充盈飽滿，再也無法容納更多能量。
【戰血儲備：已滿額】
冰冷的信息一閃而過。
林淵吐出一口濁氣，眼中露出一抹清明。
這批戰血在關鍵時刻全部轉化為真氣，最多能回補他正常真氣總容量的三成。對於一場高強度的四階決戰而言，這三成真氣，往往就意味著是生是死的絕對分界線。
隨後，林淵從行囊中翻出那本早已爛熟於心的《凝鋒訣》進階全本。
在昏黃的吊燈光暈下，他逐字逐句地研讀著其中關於氣海階段凝鋒運用的法門。
腦海中，暖洞中赤甲螯獸的堅硬關節、赤尾蜥頸側被破開的鱗甲縫隙，一幕幕畫面飛速交織重疊。
他緩緩抬起右手，食指與中指併攏成刀，體內的暗金真氣順著指尖吞吐，忽隱忽現，反覆摸索著在變招碰撞時及時將凝練的真氣送到刃口的節奏。
夜色漸深，風雪在外咆哮如雷。
林淵收斂心神，在行囊外側仔細摸了摸羅峰留給他的繩扣，確認卡簧處於順手的快速釋放狀態；又將秦昭月給的那包急救敷料貼肉塞進胸口的特製隔層。
一切準備就緒，他合衣躺在鋼絲床上，閉目養神。
翌日清晨。
當第一縷微弱蒼白的天光透過結滿冰花的玻璃窗照進屋內時，林淵已然睜開了雙眼。
眸光澄澈，神完氣足。
他穿戴好防風作戰服，將裂山戰刀牢牢固定在脊背正中，腰間懸掛著備用的舊黑鱗刀，拉開作業站的沉重鐵門，邁步踏入了風雪漫天的荒原。
狂風呼嘯，刺骨的寒氣順著領口直往裡鑽。
林淵足踏積雪，步履沉穩如山，沿著地圖指引，一路走到了凍裂溝的邊緣斷崖。
低頭望去，整條裂谷深達四五十米，兩側懸崖如刀劈斧削，黑褐色的凍土岩層裸露在積雪之下。
林淵雙腿微屈，身形在風雪中縱身躍下！
腳尖在覆雪的岩石凸起上連續三次借力卸力，小成《掠影步》讓他在垂直的崖壁上如同一隻悄無聲息的岩燕，輕巧落在了一條寬闊的下切岩階上。
穿過幾座被冰凌封死的舊探礦井架，前方豁然開朗。
那是一座足有半個足球場大小的半圓形寬闊岩台，地勢平坦，四周視野開闊，正是林淵昨夜對照地圖選定的最佳決戰地點。
林淵快步走到岩台內側與岩階交接的堅固岩樁旁，從快拔袋中抽出羅峰給的繩索，動作利落地將兩枚自鎖合金卡扣扣緊在岩體深層的玄鐵錨環上。
做完這一切，林淵轉過身，目光投向了岩台盡頭那處被層層堅冰封死的黑黝黝支洞。
洞口足有兩丈寬，深邃陰暗，帶著硫磺氣味的凍氣正絲絲縷縷地從冰縫中溢出。
地面上，幾道半米長的鋒利爪痕深入凍土，四周散落著被碾碎的探礦車防滾架殘骸。
正主就在裡面。
林淵沒有半分遲疑，反手扣住脊背上的刀柄，向前穩步邁出三步。
裂山戰刀鏗然脫鞘，在蒼白的雪幕中掠過一道冷冽厚重的烏光。
二重刀勢無聲展開，林淵雙手握柄，雄渾的暗金真氣瞬間灌滿刀身，朝著支洞口那塊數尺厚的封凍堅冰一刀斜斬而下！
「咔嚓！轟！！」
沉重的刀鋒裹挾著萬斤巨力，將那堵厚重的堅冰當空劈成漫天飛濺的冰晶碎屑。
巨大的撞擊聲在幽深的裂谷中轟鳴迴蕩。
下一剎那，支洞深處，驟然亮起了兩點冰冷殘暴的蒼白凶芒。
「吼——！！」
凶獸的咆哮自地底傳來，如悶雷滾動，震得整座岩台上的碎石微微顫動！
刺骨的寒罡風暴伴隨著腥臭的凍氣排山倒海般席捲而來，一頭披覆著森白冰甲、散發著恐怖四階威壓的龐然巨獸，自幽暗的洞窟中緩緩踏出。
狂風捲起林淵額前的黑髮。
迎著那雙冰冷暴虐的黃色豎瞳，林淵雙手橫握裂山，足底穩穩紮入凍土，脊背如槍挺立。
一人，一刀。
這趟屬於他自己的四階主戰，在漫天飛雪中，正式拉開了戰幕。