陸秉忠抵達MC城這天，漫天落雪剛剛停歇。
寒風還裹著殘雪的涼意，整座城池覆著一層薄薄的白霜。
一路星夜兼程馬不停蹄的趕路，他比上次到訪時憔悴了不止一點。
馬鞍側邊掛著的乾糧袋早已空空如也，連日饑寒趕路，讓他嘴唇乾裂起皮、面色蠟黃憔悴。
下馬時雙腿僵得發木，氣血滯澀，他扶著馬鞍緩了好一陣，才勉強站穩在城門口的青石路上。
守在城門的白老三一眼就看出了他的疲憊，快步迎上前，語氣滿是詫異。
「陸大人，您這是連軸趕了多少天路？好好一個人，都瘦得脫了相。」
陸秉忠無暇應答寒暄，剛站穩身形，第一句話就帶著急切。
「白先生在不在城裡？」
「在城主府後院呢，先進城喝口熱湯暖暖身子……」
白老三的話還沒說完，陸秉忠已經抬步，徑直朝著城主府的方向快步走去，步履匆匆，半點不肯耽擱。
他抬手推開後院院門，院內清淨安然。
白黎正蹲在院中的樹下。
聽見動靜，他頭都沒抬，手上的活計也未曾停歇，語氣平淡溫和。
「陸大人，雪天長途趕路，辛苦了。」
陸秉忠沒有半分多餘寒暄，上前兩步。
小心翼翼從貼身衣襟里掏出一封疊得整齊的信箋，又取出一方錦帕，層層展開，露出一枚溫潤玉扳指。
他雙手托著信物，姿態恭敬鄭重。
「白先生，這是陛下親筆書信，這枚玉扳指，是皇家御用信物。」
白黎這才停下動作，抬手接過信件與扳指。
他先展開信紙細讀，通篇文字簡短克制，沒有聖旨的強硬威壓，字句收斂凌厲，反倒帶著幾分平等商榷的意味。
白黎的目光，在那句「朕可微服南巡」的字句上微微停頓，隨後落向文末落款。
字跡筆鋒沉穩流暢，無半分猶豫塗改，墨色均勻飽滿，是崇禎親筆書寫無疑。
放下信紙，他捏起那枚玉扳指。觸手溫潤細膩，玉質厚重。
內側暗藏「崇禎御用」四個細小篆刻，沉甸甸的質感，帶著皇室獨有的莊重。
白黎將信紙仔細折好，又掂了掂手中玉扳指，隨手一併收進隨身揹包之中，動作隨性淡然。
一旁屏息等候的陸秉忠，見他收納完畢，才壓著心底忐忑，小心翼翼開口試探。
「白先生，此番陛下相邀，您……可願意進京？」
白黎緩緩起身，抬手拍了拍掌心沾染的細碎塵土，語氣乾脆利落。
「我去。」
懸在陸秉忠心頭的巨石驟然落地，緊繃多日的肩膀瞬間鬆弛下來，整個人都輕了幾分。
可不等他鬆氣喜悅，白黎話音一轉，語氣平靜卻帶著不容撼動的底線。
「但我不會跪著去。」
陸秉忠猛地一愣，面露茫然。
「不跪著去？先生的意思是？」
「我入京覲見，只站著說話、論事。」
白黎直視著他，眼神坦蕩篤定。
「三跪九叩的君臣大禮，我不會行。」
他頓了頓，給出明確答覆。
「你回京轉告陛下，我三月之後進京，待城中事務盡數收尾，入冬之前，定然啟程。」
陸秉忠徹底放下所有顧慮，長舒一口氣，神色滿是如釋重負。
「下官明白！下官即刻返程回京復命！」
說完他轉身就要離去，走出去兩步，又驟然駐足，回身對著白黎深深抱了一拳，語氣誠懇真摯。
「白先生，此番多謝您體恤朝堂、體恤天下。」
白黎微微頷首，算作回應。
陸秉忠腳步匆匆快步走出城主府。白老三連忙追出門口，硬是往他手裡塞了一包紮實的乾糧、一壺滾燙的熱水，連聲挽留。
「陸大人，路途兇險疲憊，好歹歇一晚再走！」
「歇不得。」
陸秉忠握緊乾糧水壺，翻身上馬，動作利落乾脆。
「越早傳回訊息，朝堂越早心安，北境方能安穩。」
他抬手抱拳一揖，策馬調轉馬頭，馬蹄踏過路面殘雪，噠噠聲響漸遠，一路朝南疾馳而去。
白老三立在城門邊，望著那道逐漸縮小的背影徹底消失在官道盡頭，才提著空碗，慢悠悠折返回後院。
院中日光正好，暖意透過枝葉灑落。石桌上靜靜擺放著那枚御用玉扳指，在陽光下流轉著溫潤柔光。
白老三挨著石桌坐下，滿心疑惑開口。
「先生，我一直納悶，上次朝廷下聖旨召你，你直接回絕不去，這次只是一封親筆信，你怎麼反倒答應進京了？」
白黎拿起玉扳指，語氣淡然通透。
「上次是聖旨，是自上而下的命令，命令是讓人跪著遵從的。」
「那這回呢？」白老三連忙追問。
白黎將玉扳指輕輕放回桌面。
「這回是私書，是平等相待的商量。」
白老三低頭琢磨片刻，瞬間通透，一拍大腿。
「我懂了！上次是朝廷逼著你去，你不樂意，這次是皇上真心求你，你才應下的！」
「差不多是這個理。」
白黎淡淡應聲。
白老三又歪著頭思索半晌，忍不住追問心底最大的疑惑。
「可先生說實話，咱們MC城兵精糧足安穩自立，壓根不用看任何人臉色。去不去京城，咱們都不怕誰，何苦特意跑這一趟？」
白黎收起玉扳指，後背輕靠在石椅上，神色從容通透。
「建州元氣大傷，短期內再無南下之力，北境外患已解，但朝堂內部隱患不除，日後依舊麻煩不斷。」
「之前宋文昭忌憚我、暗中挑事，如今他服軟收手，可朝堂百官林立，保不齊會有第二個、第三個宋文昭跳出來刁難城池、滋生事端。」
他目光清亮，看得極為長遠。
「我去一趟京城，把我的名分徹底定死，往後朝野之中，誰想動MC城，動我麾下根基，都得先掂量掂量。」
白老三似懂非懂地點頭：「您是想讓皇上幫咱們擋麻煩？」
「無需他刻意庇護。」
白黎搖頭，語氣篤定。
「我只要他不攔我的路，不默許旁人針對我即可。」
他緩緩起身，目光望向整座安穩的城池。
「名分這東西，平日裡看著虛無無用，可真到了針鋒相對、風波驟起的關鍵時刻，一紙御定名分，勝過萬千兵馬鎮守。」
「那您走了，咱們城怎麼辦？」白老三連忙起身，語氣帶著幾分忐忑。
白黎側頭看他一眼，語氣篤定安穩。
「有你們守著，城就不會亂。」
白老三嘴唇動了動，千言萬語最終盡數咽下。
「先生放心去！糧倉、城池、街坊秩序，我全都守得穩穩噹噹，一粒糧食、一寸土地都不會少！」
白黎拍了拍他的肩膀，語氣輕鬆舒緩。
「不用緊繃著身子忙活，還有三個月才啟程，足夠你慢慢劈完後院的柴火。」
白老三咧嘴憨笑：「那堆柴火，我劈了一冬天都沒劈完呢。」
白黎沒有再接話，轉身邁步走進後院小屋，隨手合上屋門。
庭院瞬間安靜下來。
白老三蹲下身，輕輕擦去石桌上的浮灰，看著玉扳指殘留的淡淡壓痕，緩緩起身，朝著糧倉方向走去。
走著走著，他忽然輕輕哼起一段老舊的鄉間小調。
旋律古樸悠揚，是他年少時學的曲子，多年未曾想起。
此刻隨口哼出，模糊的調子在雪後清冷的空氣里輕輕飄蕩。
院中的老樹微風輕晃，枝椏殘留的積雪簌簌落下，恰好覆蓋住石桌上淺淺的扳指壓痕，乾乾淨淨，再無痕跡。
小屋之內，白黎將御用玉扳指取出，擺放在工作檯旁。
挨著那塊帶著紫色裂痕的地獄岩靜靜陳列。
一枚是大明帝王的至高信物，一枚是下界異世的奇特石材。
分屬兩個世界的物件，咫尺相隔，靜靜相對。
白黎凝視片刻，將兩樣物件盡數妥善收好，抬手開啟工作檯介面。
進京之路看似安穩，實則暗藏無數博弈紛爭。
在啟程之前，他還有大量籌備之事要逐一完成。