柴府坐落於長安城的黃金地段，庭院闊大。
時值深秋，後院那棵古老的銀杏樹葉已落盡，滿地金黃，宛如一張華美的地毯。
柴令武剛與友人在外飲宴歸來，正在院中信步消遣。
「大哥，這幾個月我們府上的進項增了不少，是不是該趁機多置辦些田產？」
在這個時代，財富最穩妥的象徵便是土地。
後世之人有了余錢便想買房置業，而大唐的顯貴們，則熱衷於購置良田。
柴家自然也不例外。
「置地一事，我並無異議，關鍵在於，何處的田產才是我柴家最該買的。」
柴哲威沉吟道，並未直接駁斥弟弟的提議。
兄弟二人雖一母同胞，在家中的分量卻天差地別。
柴哲威身為嫡長子，生來便註定要繼承爵位，言行舉止間自有一股沉穩持重。
而柴令武作為次子，前程需靠自己雙手掙來，心思便活絡得多，也更敢於放手一搏。
這並非天資有別，實乃境遇使然。
「兄長，依我之見，放眼天下，再沒有比京畿之地更金貴的了。」
柴令武目光灼灼，「如今長安百業興旺，四方百姓湧入，人多了，錢袋子也鼓了，這地價自然是水漲船高，一日貴過一日。此時不下手，更待何時？」
「京畿之地固然穩妥，卻非一本萬利。」
柴哲威緩緩搖頭，「你再看那朔州以北的荒原，如今價賤如土，僅及長安一隅。可一旦墾闢為棉田，其利數倍於尋常田畝。不出三五年，那片不毛之地亦會寸土寸金。」
柴家今年在朔州試種棉花，收益頗豐，此事柴哲威雖未事事過問，卻也瞭然於胸。
京中勛貴之家，多半也是如此，起初不過抱著觀望之心，待見到成效，便紛紛摩拳擦掌，準備大舉投入。
「朔州？」柴令武的臉色沉了下來，「那不是燕王李想的地盤嗎？我們去那裡置地，賺來的錢糧，豈不都成了他的功績？我可咽不下這口氣！」
前些時日，他府上護衛遭遇「意外」之事，雖無憑據，柴令武卻認定是燕王府在背後搗鬼，至今仍耿耿於懷。
「令武！」柴哲威的語氣重了幾分，「是非曲直，你我心知肚明。此事本就是你先失了分寸。燕王府勢大，他沒有借題發揮，已是看在父親的面子上了。你莫要再糾纏不休，為家族招來禍端。」
兄弟二人正對談間，管家伍佰連滾帶爬地沖了進來，神色慌張：「大郎君，二郎君！不好了，出大事了！我們派去捕鯨的船，一條都未歸航！還有，前往倭國的船隊，算算時日也該抵達登州了，可至今杳無音信！」
「什麼？」柴哲威霍然起身，眉頭緊鎖，「我並未聽聞登州外海近期有風暴，船隊怎會無故失聯？」
柴家的殷實富庶，在長安城中絕非虛名。
一則因先主平陽公主功高蓋世，太上皇念其畢竟是女子之身，便在錢財上予以了巨額封賞；二則柴氏本就是望族，根基深厚。
多年積累下來，放眼京城，也唯有那後來居上的燕王府，在財力上能穩壓柴家一頭。
近年來，柴家收益增長最迅猛的營生，便是捕鯨與海貿，其利潤已然占據了家族總收入的半壁江山。
毫不誇張地說，即便是柴家這等雄厚家底，若是一夕之間斷了這筆財路，也足以令其元氣大傷。
「郎君，登州管事那邊遞來了急信。」
伍佰神色凝重，步履匆匆地走了進來。
「雖說秋日裡風信不定，但登州海域素來平靜，與我們同期出航的各家船隊，如今都已悉數歸港，唯獨我們家的船隊遲遲未歸，杳無音信。登州那邊覺得事有蹊蹺，特來信詢問長安這邊是否有什麼變故。」
在燕王府的引領下，以信鴿傳遞消息早已成為勛貴世家之間最便捷的遠距離通訊方式，柴家自然也豢養著專人負責此事。
「你的意思是，我們的船隊在海上遭人算計了？」
畢竟，這麼多船隻同時人間蒸發，任誰也不會相信這僅僅是場意外。
「正是。」伍佰大膽說出自己的判斷，「郎君，咱們的船都是新置辦的，每年都精心維護，斷不可能出問題。海上又無風暴，航線更是走了千百遍，絕無可能平白無故就消失了。此事十有八九是衝著我們來的。」
這也是他方才急切闖入的原因。
若是天災，損失再大，家族也能承受。
可這種不明不白的暗算，性質就完全不同了。
這是否意味著日後的海路將處處充滿危機？
那些失蹤的船員，家族又該如何向其家人交代？
一連串棘手的問題接踵而至。
這次船隊失蹤，直接造成的錢財損失便不下三萬貫，更不用提那些無法估量的間接影響，這筆帳足以讓柴家感到切膚之痛。
「你不是說渤海一帶早已沒了海寇的蹤跡？」
一旁的柴令武聞言，不滿地質問伍佰，「退一步講，就算有不開眼的海寇，他們去劫掠滿載貨物的商船還有些道理，誰會腦子不清醒去動我們的捕鯨船？搶回去能做什麼？下海捕鯨嗎？」
「二郎有所不知。」伍佰苦著臉解釋道，「正因為渤海並無成氣候的海寇，此事才更顯嚴重。旁人的船都安然無恙，偏偏我們的船出了事，這背後的黑手是誰？若不將此事查個水落石出，我們日後的海上生意還如何做得下去？」
他身為柴家大管家，與家族的命運早已緊密相連，一損俱損。
「我記得渤海一帶如今已無海盜出沒，這似乎是登州市舶司的水師在那片海域清剿過後的功勞？」
柴哲威若有所思，像是在確認一件被忽略的事實。
「大郎所言不差。」伍佰立刻應道，作為柴家的總管，他對這些信息了如指掌，「市舶水師如今制霸大唐各處海疆，無人能敵。即便是朝廷新近在登州擴充的官辦水師，也遠非其對手。」