「是因為用了懷英他們化學實驗室的染料？」
「正是娘娘所言。若沒有化學實驗室的那些新顏料，咱們這鋪子的利潤，怕是要憑空少掉九成。」
「哪能像現在這樣，我們賣一匹布賺的錢，能抵得上別家數匹。」
「別看咱們的布銷量只占全城的兩成，可這棉布買賣的八成利，都進了咱們的口袋。」
王富貴說起這些，語氣中滿是自豪。
儘管武媚娘的到來分管了他的一些差事，但他心中並無芥蒂。
這位可是王爺的側妃，是正經的主子，他腦子清醒，斷不會生出與主家爭權的念頭。
「只多一道染色工序，便能取走八成的利潤？」
「只多不少！我們的彩棉售價比旁人高了至少五成，可成本卻沒高出多少。這長安城裡，不知多少人眼紅心熱呢。」
「王爺常說，不遭人妒是庸才。」武媚娘的唇邊，不由得漾起一絲笑意。
……
街頭巷尾，行人們紛紛裹緊了新添的羊毛衣物，抵禦著這突如其來的寒意。
「吳大哥，天這麼冷，您又出門了？」
巷子裡，吳存兵的身影在晨光中顯得格外獨特。他肩上扛著一套奇特的工具，步履雖有些蹣跚，卻透著一股勁頭。
作為朔州城的老街坊，人人都知道他曾是府兵，在戰場上用這條腿付出了代價。
在過去，像他這樣因傷退伍的兵士，日子過得最是艱難，朝廷那點微薄的撫恤金，對於一個無法從事重體力活的家庭來說，無異於揚湯止沸。
他那條不聽使喚的腿，讓他連下地勞作都成了奢望，更別提跟壯勞力比效率了。
因此，即便去年官府頒布了優厚的墾荒令，他也只能眼睜睜地看著別人出城開闢棉田，不是不願，實是無能為力。
「是啊，跟幾家主顧說好了，今兒得上門把活兒幹完。這天一冷，都等著蓋新彈的棉被呢，去晚了可就耽誤事了。」
吳存兵回過頭，滿是溝壑的臉上綻開一個質樸的笑容。
這笑容與俊朗無緣，卻像冬日裡的暖陽，照亮了他對未來的憧憬和滿足。
他那全套的家當——一張特製的大彈弓，一個奇巧的磨盤，配上一柄彈花小棰和幾根牽紗篾，看似簡陋，卻是一個月來朔州城裡最吃香的行當。
起初，當書院裡的年輕學子找上門，要免費傳授他這門手藝時，吳存兵還當是遇上了什麼新騙局。
可轉念一想，自己一窮二白，還有什麼值得人騙的？
便抱著試試看的心態學了起來。
沒想到，作為城裡最早掌握這門技藝的工匠之一，他很快就嘗到了甜頭。
「吳大哥，我娘家二侄女快出閣了，您可得給我留個空，也去彈一床喜被啊！」
鄰居看著他一瘸一拐卻精神抖擻的背影，忍不住在後面大聲囑咐道。
「放心吧，都記著呢！過兩天就給您彈得松鬆軟軟！」
……
「咚！咚！咚！」
溫爾信步走在朔州城外的一座村莊裡，一陣奇異而富有節奏的聲響從村子中心傳來，吸引了他的注意。
棉花採收季一過，他總算從繁忙的公務中脫身，得以在朔州四處閒逛，親眼見證此地的變化。
如今的朔州，早已非吳下阿蒙，其繁華程度在整個河東道，已是直追晉陽。
就連城外的村落，也處處是人聲鼎沸，一派興旺景象。
那些種植了棉花的農戶，今年的進項至少翻了一番，多的甚至有兩番。
即便沒種棉花的，進城去工坊做工，掙的也比往年多得多。
「溫兄，你聽，那是什麼聲音？前面聚了好多人，好像挺熱鬧。」
石明越跟在旁邊，好奇地張望著。
他這次奉命前來朔州，明面上是考察棉花推廣的成功之道，私下裡也存了些故地重遊、順道與觀獅山書院的舊友們聚聚的心思。
好在忻州與朔州之間有定時的公共馬車往來，旅途倒也便捷。
「走，我們去瞧瞧。」溫爾也被勾起了興致。
兩人擠進圍觀的人群，只見場子中央，一名壯漢正揮舞著一件形似巨弓的工具，在那堆積如雲的棉絮上有力地撥動著弓弦。
隨著弓弦的每一次震動，發出的「咚咚」聲響，那些已經去除了棉籽的棉花便被彈得愈發蓬鬆潔白，仿佛在弦上起舞。
石明越望著眼前這番景象，頗感新奇，向溫爾說道：「我原以為各家收了棉花，無非是賣去作坊脫籽紡紗，或是自家留些填進被褥，卻不想還有這般處理法子。」
溫爾也是看得入神，對這門手藝充滿了好奇。
他們二人的對話被旁人聽了去，立刻便有位鄉人熱情地湊上前來解說。
「兩位公子是頭回到朔州吧？這叫彈棉花，是近半個月才興起的新鮮事。只要花點小錢，買上幾斤去了籽的棉絮，請師傅彈上小半日，就能得一床鬆軟暖和的新被子。」
「原來棉花還能如此用。」石明越心中一動，暗忖此法若是能引入忻州，定能大受歡迎。
無論是尋常百姓還是富庶之家，寒冬臘月里誰不盼著一床暖被？
更何況今年河東道棉花產量甚豐，價錢也親民，尋常人家也消費得起了。
「公子過獎了，這法子可不是我想的。」
埋頭忙活的彈棉郎吳存兵聽見了他們的談話，笑著插了一句，「這都得感謝燕王殿下，派了觀獅山書院的才子們來朔州。他們先是教我們種棉花，前不久又有人來傳授了這彈棉花的本事。」
吳存兵手上的活計並未因說話而停頓，連著十幾天操練，他早已熟能生巧。
他打量著溫爾和石明越，覺得這兩人氣度不凡，與當初教導自己的那些書院學子頗有幾分神似。
「可是觀獅山書院的學子教你們的？」
溫爾和石明越相視一笑，心中已然瞭然。
想來也是，書院裡格物學院那群人，素來喜歡搗鼓些新奇實用的玩意兒。
如今朔州棉花豐產，他們想出法子來物盡其用，實屬情理之中。