吳謙的額頭磕在地上，發出砰砰的聲響。
「都是鄭尚禮指使我們這麼幹的，求大人再給我們一次機會，這次我們一定把所有的鄉紳員外都請來！」
他抬起頭，臉上全是驚恐。
「大人，我們真的知錯了，求您高抬貴手！」
幾個差吏看到吳謙跪下，也嚇得腿軟，紛紛跪倒在地。
「大人饒命！」
「我們也是被逼的啊！」
蘇哲站在那裡，低頭看著跪在地上的吳謙。
他的臉上沒有任何表情，聲音冷得像冰。
「晚了。」
吳謙的身體顫抖得更厲害了。
「大人……」
幾個差吏也哭爹喊娘，跪在那裡把腦袋磕得咚咚響，鼻涕眼淚糊了一臉。
蘇哲站在那裡，沒動，也沒說話，就那麼看著，眼神冷得像井裡的水。
薛沖幾步跨過去，一把揪住吳謙的衣領子，把他從地上拎了起來。「鄭尚禮那孫子呢？跑哪兒去了？」
吳謙被勒得直翻白眼，斷斷續續地說：「去……去州城了……找崔長史……要參大人一本稅目逾期的罪……」
「操！」薛沖火氣上頭，鬆開手就把吳謙摔在地上，「老子現在就去州城，把那姓鄭的狗腿打斷，看他還能參誰！」
「等等。」蘇哲開口了。
薛沖轉過頭，臉上全是火氣，「你還等什麼？那孫子都要陰你了！」
蘇哲搖了搖頭，臉上那點似笑非笑的意思收了回去，「不用去。程處默和段儼一早就去了州城，這會兒應該快到了。」
薛沖愣了一下，「他們倆去州城幹什麼？」
「送稅款。」蘇哲說。
公堂里安靜了一瞬。
吳謙趴在地上，渾身的血都涼了。
稅款？
什麼稅款？
那二百三十貫不是還沒算出來嗎？
蘇哲彎下腰，盯著吳謙的臉，聲音不高：「月稅總目是二百三十貫，對吧？」
吳謙的眼睛猛地瞪大，臉上的血色唰一下全褪乾淨了，嘴唇哆嗦著，一個字也說不出來。
他怎麼知道？
明明不可能算出來！
那麼多亂帳，就算有十個人算，也得算上兩天！
蘇哲沒回答他的疑問，直起身，轉向薛沖：「你們去把華陰縣的鄉紳員外都請來。就說我晚上設宴，請他們喝酒。」
薛沖雖然滿肚子疑問，但還是點了頭，「成！」他沖身後一揮手，「走，請人去！」
二十多個年輕漢子呼啦啦湧出公堂，腳步聲雜亂而迅速。
公堂里又空了下來，只剩下蘇哲幾人，還有跪了一地的吳謙和差吏。
蘇哲走回公案後面坐下，端起茶碗，慢悠悠喝了一口。
他不說話，就那麼坐著。
馬周站在他身側，手裡還拿著帳冊，時不時低頭看一眼，又抬頭看看堂下那群人。
尉遲寶林抱著胳膊靠在門框上，面無表情，像尊鐵塔。
吳謙跪在那裡，大氣不敢喘，偷偷抬眼去看蘇哲，只能看見一個平靜的側臉。
越是平靜，他心裡越是發毛。
不對勁……稅目總數他怎麼知道？
程處默他們一大早就去了州城？
那豈不是說……稅款早就算清了？
他給鄭尚禮傳的訊息是假的！
這個認知像一桶冰水，從吳謙頭頂澆下來，把他渾身澆得透心涼。
鄭尚禮要是知道他傳了假訊息，害得計劃落空……吳謙不敢再想下去。
時間一點點過去。公堂外漸漸有了動靜，。
薛沖他們回來了。
但不是請來的，是半押半請帶來的。
十幾個穿著綢緞袍子的中年男人被推推搡搡地帶進公堂，個個臉色難看，又驚又怒。
「幹什麼！我是張家的族長！你們憑什麼抓我！」
「無法無天了！光天化日之下綁架鄉紳，還有沒有王法！」
「我要去州城告你們！告你們這些……」
叫罵聲在看見公案後面坐著的蘇哲時，戛然而止。
又在看見跪了一地的差吏，和旁邊站著的那群膀大腰圓的年輕人時，徹底啞了火。
張員外站在人群里，臉色鐵青。他悄悄往後縮了縮，想躲到別人後面。
蘇哲的目光正好掃過來，釘在他臉上，「張員外。」
張員外身體一僵，不得不站出來，臉上擠出個比哭還難看的笑：「大……大人……」
蘇哲放下茶碗，身體微微前傾，「聽說你身體不適，起不來床？」
張員外額頭開始冒汗。
他瞥了一眼旁邊跪著的吳謙，吳謙正拼命給他使眼色。
他心裡把吳謙罵了八百遍，又恨得蘇哲牙癢。
說沒病？
那是欺官，按律要打板子。
說有病？
那就是真的欺官，罪加一等。
橫豎都是死路一條。
張員外臉上肌肉抽搐了幾下，最終心一橫，噗通跪了下去。
「大人明鑑，小老兒……小老兒沒說過身體不適，是吳師爺……吳師爺讓小老兒這麼說的！小老兒不敢欺瞞大人！」
這話一出，吳謙的臉徹底白了。他瞪著張員外，嘴唇哆嗦著，想罵又不敢罵。
蘇哲點了點頭，目光從張員外臉上移開，掃過那群鄉紳員外，「你們呢？也都身體不適，來不了？」
鄉紳們你看我，我看你，一個個低著頭不吭聲。
誰也不敢接話。
蘇哲冷笑了一聲，「陽奉陰違，欺騙上官，按律，重打三十，開除吏籍。」
他手指點向地上跪著的差吏，「執行。」
薛沖早就等得不耐煩了，立刻從旁邊差役手裡奪過殺威棒，二話不說，拎起最近一個年輕差吏就摁在了長凳上。
「砰！」
第一棍下去，那差吏就慘叫出聲。
「砰！砰！砰！」
棍子帶著風聲，一下下結結實實落在皮肉上。慘叫聲一聲比一聲悽厲，在空曠的公堂里迴蕩。
跪著的其他差吏抖得像篩糠，有的甚至直接癱軟在地，褲襠里傳出一股騷臭味。
鄉紳員外們站在一邊，個個面如土色，腿肚子直打轉。有幾個膽子小的，已經站不住了，靠著牆根才勉強沒倒下去。
蘇哲坐在那裡，看著，聽著，臉上沒有一絲波瀾。
三十棍打完，那年輕差吏已經沒了聲息，血把凳子都染紅了。
薛沖扔下棍子，又拎起下一個。
慘叫聲再次響起。
吳謙趴在地上，閉著眼睛，自己在華陰縣作威作福三年，從沒想過會落得這個下場。
都怪鄭尚禮！
現在好了，蘇哲沒被扳倒，自己倒先完了。