一個時辰過去。
五十人選定。
十個識字的里有落第的童生，有教過私塾的窮書生，還有幫商鋪記過帳的夥計。
四十個壯實的更是個頂個的精神，有獵戶出身力氣大得能扛起石磙子的，有家裡練過幾年拳腳功夫的，還有當過鏢師但年紀大了退下來的。
被選上的人站成幾排，咧著嘴笑得合不攏。
「我娘說了，這輩子能吃上官家飯，祖墳冒青煙。」
「你娘說得對，咱得給蘇大人好干。」
蘇哲站在台階上掃了一眼，點了點頭。
「行了，今天先回去跟家裡人報個信。明天一早到縣衙集合，程處默和尉遲寶林負責操練你們，誰偷懶直接踢走。」
「是！」
五十人齊聲應了一句，聲音洪亮得把瓦片上的灰都震下來了。
正散著，張豹的聲音從街尾傳過來。
「蘇哥！土拉回來了！」
三輛板車吱呀吱呀碾過石板路面，車上堆著灰白色的泥土塊，乾的濕的混在一起，散發著鹼味。
蘇哲跳下台階，走到板車前抓起一把土捏了捏，點頭。
「夠了，卸到後院去。」
程處默擼起袖子第一個上手搬土，邊搬邊嚷：「來，幹活了幹活了！弟兄們都動起來！」
尉遲寶林和段儼也跟上，駕輕就熟地往後院搬運。
段簡璧指揮春花去燒水，自己到灶房把之前備好的黃豆搬出來。
這幾個人之前在涇陽村親眼看過蘇哲用豆漿製鹽的全過程，每個步驟都記得清楚。
門口圍觀的百姓見狀，交頭接耳起來。
「鹽鹼土？蘇大人弄這個幹啥？」
「該不會是想從裡頭提煉鹽吧？」
一個上了年紀的老漢搖頭，「我年輕時候試過，熬了三天三夜，啥都沒熬出來，白費柴火。」
「就是說嘛，鹽鹼地里的鹽分散得太開了，根本沒法子聚到一塊去。要是這麼簡單，朝廷的鹽官還不早就幹了？」
議論聲越來越大，質疑的，搖頭的，看熱鬧的，沒一個看好。
偏房門口，鄭尚禮被隨從攙著站在陰影里，聽到百姓們的議論，嘴角扯出一抹冷笑。
「呵。」
「蘇縣令果然是個妙人，連鹽鹼土都敢打主意。也不想，大唐立國這麼多年，那麼多能工巧匠都沒能從鹽鹼地里弄出鹽來，你蘇哲就能？」
他往前走了兩步，揚著下巴沖後院方向喊。
「等會提煉不出來，你今天在百姓面前吹的牛皮可就全破了。到時候華陰縣的人才知道，他們的新縣太爺不過是個只會吹牛的騙子。」
沒人理他。
後院裡叮噹當忙活著，該磨豆子的磨豆子，該燒水的燒水，誰都沒搭他的茬。
鄭尚禮的臉掛不住了，攥著拳頭站在原地，胸口堵得難受。
就在這時，一個隨從急匆匆從外面跑回來，湊到他耳邊低聲說了幾句。
「二公子，老爺醒了。大夫說傷了皮肉筋骨，但沒傷到臟腑，不礙性命。現在城東客棧歇著，讓您放心。」
鄭尚禮渾身一松，懸了半天的心終於落回肚子裡。
爹沒事就好。
爹要是真出了什麼事，他都不知道怎麼跟大哥和族裡交代。
蘇哲正端著一盆豆漿從灶房出來，聽見隨從那句不礙性命，腳步頓了一下。
鄭元秋竟然挺過來了。
二十板子，每一下他都沒留手。
那老東西五十多歲的人了，這都沒被打死，骨頭是真夠硬的。
不過也好。
死了反而麻煩，活著才能慢慢收拾。
蘇哲收回目光，繼續往院子裡走。
鄭尚禮看著蘇哲的背影，眼底的恨意濃得快要滴出來。
兩個時辰。
後院裡忙得熱火朝天。
每一步蘇哲都盯著，程處默幾個也幫著把控火候和時間。
門口的百姓散了一批又來一批，全是探頭探腦看熱鬧的。
鄭尚禮就杵在偏房門口等著看笑話。
直到灶上的大鐵鍋里水分收干，鍋底露出一層白花的結晶。
蘇哲拿鏟子刮下來，倒進一個乾淨的粗瓷碗裡。
細鹽。
白得晃眼，顆粒均勻，跟官鹽鋪子裡賣的上等精鹽一模一樣。
馬周湊過來看了一眼，整個人定住了。
蘇哲拿秤稱了稱，「八斤。」
「三車鹽鹼土的成本幾乎為零，柴火和黃豆的耗費加起來不到八十文。八斤細鹽按市價賣，二百文一斤，一千六百文。刨去成本，淨賺一百二十文出頭。」
馬周倒吸了一口涼氣。
「大人……您真的把鹽煉出來了？」
他抓起碗裡的細鹽在指尖碾了碾，放舌尖上嘗了一口，鹹的，沒有苦味沒有澀味，比他從前吃過的任何鹽都乾淨。
「這是細鹽！上等的細鹽！」馬周的聲音都變了調，「天底下竟有這種法子！從廢土裡煉出細鹽……大人，您這腦子到底怎麼長的？」
門口的百姓全涌了上來。
「真的假的？白花的那是鹽？」
「我看！讓我看看！」
「老天爺……真是鹽！細鹽！」
「那可是鹽鹼土啊！種不了莊稼的廢地！蘇大人竟然能從裡面弄出鹽來！」
人群沸騰了，你推我搡往前擠，全想親眼看看那碗白花花的東西。
之前搖頭不看好的老漢擠到最前面，伸手沾了一點放嘴裡，咂吧了兩下，兩隻眼睛瞪得溜圓。
「是鹽！真是鹽！比我這輩子吃過的都細都好！」
蘇哲站在人群後面，嘴角往上翹了翹。
一百二十文的利潤看著不多，但那是三車土的量。
華陰城外那片鹽鹼荒地有多大？
幾千畝。
取之不盡用之不竭的原料，零成本。
等規模鋪開，招上百來號人日夜開工，一天出幾百斤鹽不是問題。那時候的利潤……
足夠養活五十個捕快，還能有大把余錢搞建設。
鄭尚禮站在偏房門口，臉上的譏諷笑容早就碎了。
他死盯著那碗細鹽，瞳孔收縮，呼吸急促，胸口堵得快要炸開。
不可能。
怎麼可能？
鹽鹼土裡提煉細鹽，這種事從來沒有人做到過！
可事實就擺在眼前，白花花的鹽，八斤，從三車廢土裡煉出來的。
鄭尚禮的腦子飛速轉著，越想越心驚。
華陰縣最大的問題是什麼？
窮。
地里長不出東西，百姓沒活路，縣衙沒稅收。
這是鄭家困死蘇哲最大的依仗。
但現在蘇哲有了製鹽之法。
鹽鹼地越多，他的原料越多。
原料越多，產出越大。
產出越大，錢越多。
這個邏輯一旦跑通，華陰縣的窮就不再是問題。
蘇哲不需要種地，不需要招商引資，靠賣鹽就能把這個縣養起來。
那鄭家在華州布的那張網，還有什麼用？
不行。
絕對不能讓他得逞。
鄭尚禮往前踏了一步，揚起聲音。
「蘇哲，你私自製鹽，可知道這是什麼罪？唐律令，鹽鐵官營，私自煮鹽販鹽者，死罪！」