吳謙長出了一口氣，抬手抹了把額頭上的汗，「老天爺保佑，還好沒答應。」
張員外搓著手，聲音發飄，「賢婿你說，這事……」
「絕對不能幹！」吳謙的聲音拔高了三分，臉都白了。
「岳父，你想，鄭家要搞死蘇哲需要證據，得有人販賣私鹽被抓現行！」
「誰販賣的？你販賣的！誰被抓？你被抓！」
「到時候鄭家拿著你去鹽督司和刑部告狀，說華陰縣管理不善，私鹽泛濫。蘇哲要倒霉，你也得陪葬！」
「人家鄭家要的是蘇哲的命，你張家就是個墊腳石，用完就扔，懂不懂？」
張員外的臉刷一下就沒了血色，「那……那五萬貫……」
「命都沒了你花給誰？」吳謙氣得聲音都在抖。
「蘇哲那幫兄弟個個背景通天，人家在華陰縣一天賺八百貫，陛下在背後撐腰，鄭元秋的兩個嫡子都被搞死了，你覺得你比鄭元秋的兒子還硬？」
張員外的腿肚子開始打顫。
吳謙往前走了一步，壓低聲音。
「還有一層你沒想到的，華陰縣現在全靠鹽場，百姓一天六百文工錢，路在修橋在建書院在蓋，所有人的指望都在這裡。」
「你要是把鹽場搞垮了，你知道後果是什麼？」
「兩萬多百姓會衝進你張家，把你全家老小撕碎！」
張員外的身子往後縮了半截，兩手死攥著椅子扶手。
「那……那我現在怎麼辦？章貴說三天後來拿答覆，我要是拒絕了，萬一鄭家報復……」
吳謙在原地站了幾息，腦子裡轉了幾圈。
「告訴蘇哲。」
張員外愣了。
吳謙深吸一口氣，「眼下最聰明的做法就是去找蘇哲，把這事原本本告訴他。」
「第一，蘇哲手握整個華陰縣的命脈，投靠他比投靠鄭家穩一百倍。」
「第二，你主動揭發鄭家的陰謀，這是大功，華陰縣上下下都會念你張家的好。第三……」
吳謙頓了一下，眼神閃了閃。
「我在縣衙幹了這麼些天，把蘇哲看透了。這個人護短護到骨子裡，但凡幫過他的人，他從來不虧待。」
「你站到他那邊，張家的前程比鄭家許諾的那點東西靠譜十倍。」
張員外一咬牙，「走，去縣衙！」
……
縣衙後院書房。
蘇哲正對著帳本算鹽場下個月的預產量，聽完張員外和吳謙把事情講完之後，放下了筆。
「好啊。」
他的語氣裡帶著一股壓不住的興奮。
張員外和吳謙互相看了一眼。
蘇哲繞出書桌，在兩人面前來回踱了幾步，腦子裡的算盤噼里啪啦響。
鄭昌吉。
鄭縣縣令。
還有櫟陽縣的鄭昌明。
鄭家安插在華州的兩顆釘子，早就想拔了，可人家縮在自己地盤上不犯錯，他一個華陰縣令手伸不過去。
現在自己送上門來了。
蘇哲停下腳步，轉身面對張員外和吳謙，臉上的笑意收了三分，眼神認真了。
「你們兩個做得對。」
「吳謙，你腦子轉得快，這次的功勞我記著了。」
吳謙心頭一熱，躬身低頭。
蘇哲揹著手，在屋裡走了兩步，忽然停下來看著吳謙。
「我不會在華陰縣待太久。」
「吳謙，你能力不差，腦子也夠用，但你心性有問題，貪財怕事，牆頭草兩邊倒，這些毛病你自己清楚。」
吳謙的臉燙了起來，嘴唇動了動，沒吭聲。
「我給你個機會。」蘇哲豎起一根手指。
「好把心性糾回來，今年秋天科舉，你若能考中舉人，我走之後，保舉你接任華陰縣令。」
吳謙的身體僵住了。
華陰縣令。
他在這個縣衙里當了十幾年師爺，給三任貪官端茶倒水點頭哈腰，做夢都想坐到那把椅子上。
可他一個秀才出身，沒有靠山沒有背景，這輩子看得見摸不著。
現在蘇哲告訴他有機會。
吳謙的鼻子一酸，雙膝一彎，直接跪了下去。
「大人……」
「起來。」
蘇哲不耐煩地擺了擺手，「別動不動就跪，我不吃這套。你要做的不是給我磕頭，是把活干好，把心擺正。」
他走到桌前，拿起筆在紙上寫了幾個字，吹乾墨跡遞給吳謙。
「華陰縣的鹽場，書院，官道，橋樑，這些東西建起來容易守起來難。」
「我在的時候靠我盯著，我走之後得有人接手。」
「你要是能把我制定的方針執行下去，政績是實打實的，到時候升官不用我幫你說話，吏部考評就能把你往上送。」
吳謙跪在地上半天沒動，膝蓋貼著地磚，腦子裡嗡嗡轉。
蘇哲坐回桌後，把筆擱在硯台上，抬眼看他。
「起來吧，跪著說話費勁。」
吳謙撐著膝蓋站起來，嘴唇哆嗦了兩下，到嘴邊的話翻來覆去就一句：「大人，我……」
「你想問我為什麼幫你。」
蘇哲往椅背上一靠，把翹起來的腿換了個方向，手指在桌面上有節奏地敲著。
「吳謙，我問你個事。不給利益，人家憑什麼替你賣命？」
吳謙呼吸一滯，沒接話。
蘇哲盯著他，嘴角撇了撇。
「成年人的世界，只有利弊，沒有對錯。你以前給鄭尚禮當狗，是因為他許了你好處。現在你跟著我干，我也得讓你看到甜頭，不然誰伺候誰啊？」
「我不搞那些虛頭巴腦的畫餅充飢，華陰縣令這個位子，你看得見摸得著，你替我把事辦好，我拍屁股走人之後，這把椅子就是你的。」
吳謙的眼眶燙得厲害，深吸了口氣，攥緊拳頭。
「大人，去年科舉那幫世家子弟走後門塞人，卷子都不用糊名，我一個寒門秀才能考中已經是燒了高香。」
「今年陛下改了規矩，統一教材，糊名閱卷，公平得多，我有把握考中舉人！」
蘇哲挑了挑眉，打量了他兩息。
「有志氣。」
吳謙後退一步，彎腰到底：「今後吳謙全力跟大人學，大人往東指，我絕不往西看一眼！」
蘇哲擺了擺手：「少說多干，我看結果。」
他扭頭看向旁邊站了半天的張員外。
張員外從剛才就一直大氣不敢出，這會兒被蘇哲的目光掃過來，後背立刻繃直了，兩隻手不知道往哪擱。
蘇哲起身，繞到張員外面前，兩手抱胸，居高臨下看著他。
「張員外，你來得正好，說你想要什麼。」
張員外舔了舔乾裂的嘴唇：「大人……小人不敢要什麼，小人就是……」
「別跟我繞彎子。」