長安。
太極殿。
三十六名草原部落酋長齊齊跪在殿前，有的穿著新發的唐服顯得束手束腳，有的還裹著皮襖滿臉惶恐。
李世民坐在龍椅上，明黃龍袍襯得他整個人威嚴到了極點。
殿前的桌案上，一摞摞嶄新的任命文書碼得整整齊齊，赤紅封泥壓著金色綬帶。
「突利。」
突利跪在最前頭，膝行上前，雙手高舉過頂。
李世民親手將一卷任命文書遞到他手中。
「朕封你為順州都督，統領原突厥北部十三部。自今日起，你是大唐的臣子。」
突利接過文書，額頭觸地，「臣，謝陛下隆恩。」
「契苾何力。」
「臣在！」
「封你為左領軍衛將軍，入朝宿衛。」
「執失思利。」
「臣在！」
「封你為左驍衛大將軍。」
一個接一個，三十六份任命文書發放完畢。
這些曾經縱馬馳騁的草原雄鷹，此刻跪在大唐的金磚地面上，一個比一個恭順。
然後，李世民抬起手。
殿門兩側的禁軍齊齊讓開，頡利可汗被兩個禁軍架著。
身後跟著阿史那卓兒。
「頡利。」李世民的聲音從上方落下來。
頡利的身體抖了一下。
「跪下。」
頡利的膝蓋彎了，彎得很慢，像是每一寸都在流血。
旁邊阿史那卓兒的呼吸急促起來，死死盯著父親彎下去的脊背，眼眶通紅，牙齒咬得咯吱響。
「向大唐，稱臣。」
頡利的額頭碰到了地面。
「罪臣……頡利……叩謝天可汗不殺之恩。」
三十六個酋長齊齊俯首，這一刻他們看清了，曾經不可一世的草原之王，如今不過是大唐腳下的一條狗。
沒人注意到她滴在地面上的淚。
李世民看著這一幕，嘴角沒有笑意，只是平靜地點了點頭，「從今日起，突厥子民便是大唐子民。朕不會虧待你們。」
「明年開春，大唐將舉辦第一屆武舉。你們的族人，只要有武藝有本事的，都可以參加。入選者，入朝為官。」
殿內安靜了兩息。
然後爆發出一陣激動的低語聲。
「當真？草原人也能入朝為官？」
「天可汗仁義！」
「太好了！回去就通知部落里的勇士……」
這些酋長們跪在那裡，臉上全是掩飾不住的喜悅。
他們不知道等草原上最能打的勇士全被吸納進大唐的軍隊和官僚體系後，各部落將徹底失去反抗的力量。
當他們的子民習慣了唐人的官位和俸祿，習慣了長安的繁華和舒適之後，誰還會想回去啃風乾肉，住氈帳，在暴風雪裡放牧？
只看到了眼前的好處，卻看不見溫水下面正在加熱的鍋底。
李世民的表情始終平和，甚至帶著幾分關切。
蘇哲教他的那套東西，分化拆散，教化讀書，武舉招攬，互市通商，今天在這座大殿裡，完成了關鍵的一步。
……
同一天，另一道旨意從太極殿發出。
程處默，授右驍衛校尉，隸李績麾下。
尉遲寶林，授左衛府旅帥，隸尉遲敬德麾下。
李震，授右屯衛校尉，隨父李績駐防幷州。
薛沖，授左驍衛旅帥，入薛萬徹營。
張豹，授右衛府校尉，入張士貴營。
段儼年紀尚小，暫留華陰縣，待年滿十六再行授職。
少將營的兄弟們，就此各奔東西。
半個月後才正式赴任，但這半個月，夠他們來華陰縣跟蘇哲道個別。
……
也是這一天，唐儉在鴻臚寺接見了一支姍姍來遲的使團。
吐谷渾。
萬國演武都結束了，你才來？
李世民連見都沒見，扔給唐儉一句話：「讓他們候著。」
意思很明白，你不把大唐放在眼裡，大唐也懶得搭理你。
……
華陰縣。
蘇哲正在後院跟孟珏學診脈，院外忽然傳來一陣熟悉的吵嚷聲，由遠及近，中氣十足。
「蘇哲！你小子給我出來！」
程處默的大嗓門隔著三堵牆都聽得清清楚楚。
蘇哲放下病人的手腕，站起來往外走。
剛到前院，就看見一群人烏泱泱擠進來了。
程處默打頭，一身嶄新的校尉軍服，腰間別著宣花斧，走路帶風。
後面跟著尉遲寶林，李震，薛沖，張豹，一個個神采飛揚，身上都換了新行頭。
「來來來！看看！」程處默衝到蘇哲面前，叉著腰轉了一圈，「右驍衛校尉！李績大將軍麾下！怎麼樣？」
蘇哲上下打量了一眼，點頭，「行，有模有樣的。」
「那是！」程處默嗓門更大了，然後收了笑，表情變了變。
他伸手拍了拍蘇哲的肩膀，力道不輕。
「半個月後就走了，以後再想湊齊這幫人……難了。」
蘇哲沉默了一息，然後笑了笑，「走什麼走，又不是去死。各自去各自的地方罷了，想見面隨時能見。」
「話是這麼說。」薛沖走過來，手臂搭在程處默肩上。
「可大夥分散到各軍各衛，平時見一面得提前一個月請假，跟以前在少將營天天膩一塊完全不一樣了。」
尉遲寶林站在後面沒說話，就點了點頭，那張冷峻的臉上難得有了些複雜。
張豹更是直接開口，「蘇哲，今晚設宴。我們湊到一起喝一頓，就算踐行了。」
「行。」蘇哲拍了下手，「今晚我親自下廚，你們把嘴帶好就成。」
人群後面，還站著一個人。
阿史那卓兒。
她跟著進來，但一句話沒說，就站在最後面，兩隻手交疊在身前，眼神有些空。
蘇哲看了她一眼，沒多問。
他大概能猜到在太極殿當著三十六個酋長的面下跪稱臣這種事，對一個從小錦衣玉食長大的公主來說，比死還難受。
而更讓她絕望的是，那些酋長一個個歡天喜地接了任命，恨不得立刻回去通知族人來大唐當官。
草原，是真的回不去了。
就算回去了，也什麼都改變不了了。
……
入夜。
縣衙後院支起了三張大桌，燈籠掛滿了廊下。
蘇哲花了一個多時辰，整出了十二道菜。
紅燒肘子，糖醋鯉魚，鹽焗雞，爆炒腰花，蒜泥白肉……一道道端上來，熱氣騰騰。