三天後。
華陰縣六間書院同時開課。
天沒亮透，蘇哲就站在縣衙門口往外看。
土路上密密麻麻全是人。
大人牽著孩子，一家兩家三家，從各個坊各個村匯過來，腳步匆匆，臉上全是掩不住的緊張和興奮。
有的孩子被爹扛在肩膀上，手裡攥著一塊粗布包好的書，不知道是第幾遍摸了。
有的娘親在後面追著喊慢點跑，孩子根本聽不見，光著腳丫往書院方向飛奔。
蘇哲跟著人群走到城東最大的那間書院門口。
二十個班，每班四十人，八百學生。
院子裡頭已經坐得滿滿當當了。
課桌是蘇哲讓木匠連夜趕出來的，簡陋但結實。孩子們端端正正坐著，脊背挺得筆直。
每個人面前都擺著三本書。千字文，三字經，算經。
蘇哲站在前面，掃了一眼底下那幾十張臉，嗓門壓低了點。
「今天開始，你們的命運就不一樣了。」
孩子們瞪大眼睛盯著他。
蘇哲伸手拍了拍桌上的書。
「這三本書，每本一貫錢。知道一貫是多少嗎？你爹在鹽場干滿一個半月才能掙到。」
底下安靜得落針可聞。
「我不跟你們說什麼讀書改變命運的大道理，你們也聽不懂。」
蘇哲的語氣很直接，「我就告訴你們一件事，這幾本書是你爹娘拿血汗錢換來的，你要是不好好念，對得起他們嗎？」
幾個孩子下意識把書往懷裡摟了摟，手指收緊，攥住書角。
有個年紀稍大的男孩站起來，臉曬得黑紅，嗓門亮。
「大人！俺一定好好念！俺爹說了，念出個名堂來，將來就不用下地受苦了！」
「俺也是！」
「俺也要好好念！」
蘇哲看著這些眼睛亮晶晶的孩子，胸口那個位置有東西往上涌。
他壓了下去，換了個輕鬆的語氣。
「行了，坐好。我今天再給你們立個規矩。」
「三個月一考，考得最好的那個班，夫子獎五百文，班上每個學生獎一百文。」
一百文！
孩子們的眼睛瞬間亮了，底下嗡嗡聲起來了。
一百文在他們心裡是什麼概念？
能買好多好多肉包子，能給娘親買一根簪子，能給弟弟妹妹買一雙新鞋。
站在後排旁聽的夫子們臉色也變了。
五百文，等於額外多了十分之一的月俸。
蘇哲掃了一圈，滿意地點了下頭，轉身走出了書院。
院牆外面，家長們還沒散。
一群大人擠在院牆底下，踮著腳朝里張望，有的趴在窗戶邊上偷看自家孩子。
一個中年婦人蹲在牆角，雙手合十閉著眼，嘴裡念念有詞，旁邊的男人拉了她一把。
「行了，菩薩沒保佑咱，是蘇縣令保佑咱。」
……
又過三天。
段綸帶著一隊人馬從長安趕來，風塵僕僕翻身下馬，徑直走進縣衙。
蘇哲正在後院跟孟珏學施針，聽見段綸的聲音，把銀針放下，起身迎了出去。
「岳父，又來了？」
段綸的表情不太輕鬆。
「談判的日子定了，半個月後。各國使團已經出發了，後天開始陸續抵達華陰。」
蘇哲點頭，「知道了，場地那邊……」
段綸擺了下手，打斷他，「場地不用你管。我來是跟你說另一件事。」
「處默他們得先回長安去，華陰縣的客棧不多，得騰出來給各國使臣住。」
「紅袖她們三個也一起回。人多眼雜，閨秀們待在這裡不方便。」
蘇哲沉默了兩息，「行，我去跟他們說。」
……
訊息傳到程處默耳朵里的時候，這位大嗓門當即跳了起來。
「回什麼回！老子還沒待夠呢！」
薛沖把腳從桌上放下來，臉也拉了，「不是說半個月後才赴任嗎？趕什麼趕？」
蘇哲靠在門框上，雙手抱胸，語氣平平，「各國使團要來談判，客棧不夠住，你們占著地方不合適。」
「那讓使臣睡馬棚去！」程處默嚷嚷。
「你去跟你爹說這話試試。」
程處默閉嘴了。
尉遲寶林從角落走過來，沉默地把行李往包袱里塞。
他不說話，動作利落，可收拾東西的速度很慢，一件一件往裡放，每一件都停頓一下。
蘇哲看了他一眼，沒開口。
李震站在廊下，攥著橫刀的手背青筋暴起，沒吭聲，可嘴唇抿得發白，目光一直往後院那個方向飄。
後院那頭，李紅袖正在跟段簡璧說話，隔著一堵牆，看不見人，但偶爾有笑聲飄過來。
張豹倒是坐得穩當，甚至嘴角還帶著笑。
蘇哲斜了他一眼。
「你倒是開心。」
張豹從椅子上站起來，拍了拍衣服，表情坦蕩，「回去也好，長孫姑娘說想見見我爹，我正愁找什麼藉口呢。」
程處默轉頭瞪他，「你小子都要見家長了？什麼時候的事？」
張豹沒搭理他，提著弓箭往外走了。
程處默扭頭看向蘇哲，表情複雜，「那薛沖呢？李震呢？什麼情況？」
薛沖抱著後腦勺往後一仰，「追蕭婉的人排著長隊呢，人家一個都沒看上。」
「蕭婉喜歡文人。」段簡璧不知道什麼時候走了過來，補了一句。
薛沖的臉一下子垮了，「文人？那跟我有什麼關係？」
段簡璧笑了笑沒接話。
李震始終一句話沒說。
蘇哲走到他跟前，拍了拍他的肩膀，力道不輕，「半個月後赴任幷州，想見面隨時能來。」
李震的喉結動了一下，手指在刀柄上鬆了又緊。
「我知道。」
……
第二天一早。
程處默，尉遲寶林一行人連同李紅袖，長孫柔，蕭婉三人在縣衙門口集合。
段簡璧挨個拉著手說了好些話，長孫柔眼眶都紅了，李紅袖倒是乾脆，抱拳一拱就翻身上馬。
程處默最後一個走，站在蘇哲面前，憋了半天，蹦出一句。
「等我在幷州站穩腳跟，你來喝酒。」
蘇哲笑了一聲，「行，你請客。」
「滾！」程處默罵了一句，翻身上馬，頭也不回地走了。
馬蹄聲漸遠。
蘇哲站在門口，一直看到那群人的身影消失在城門外的土路盡頭，才轉身回去。
縣衙後院一下子空了大半。