天色未亮，一層薄薄的冷霧籠罩著城池。
往日裡這個時辰本該是最寧靜的，可今日的寧靜卻被一陣陣粗暴的砸門聲與驚恐的尖叫聲撕得粉碎。
城西的幾條商街，一夜之間變成了人間煉獄。
數十名身著黑衣的刑部探子，如同出閘的猛獸，蠻橫地闖入一家家掛著北地商號招牌的店鋪。
他們踹開門板，掀翻貨架，將帳冊與貨物扔得滿地都是。
稍有反抗的夥計，便會招來一頓拳打腳踢，然後被麻繩捆了，像拖死狗一樣拖到街上。
商戶的哭喊聲，女人的尖叫聲，孩童的啼哭聲，混雜著探子們囂張的喝罵聲，在這座古老的城池上空迴蕩。
許多百姓被驚醒，他們畏懼地從門縫裡向外窺探，看到的只有一片狼藉與一張張凶神惡煞的臉。
恐慌，如同瘟疫一般，在城市的肌理中迅速蔓延。
城西最大的一家皮貨行內，張大人負手而立。
他腳下踩著一張上好的白狐皮，那雪白的皮毛上，沾染了幾個骯髒的腳印。
空氣中瀰漫著一股皮革的腥膻與塵土混合的怪味。
他的眼睛裡布滿了血絲，下巴上冒出青黑的胡茬，整個人透著一股瀕臨崩潰的暴戾。
「大人，這家店裡里外外都搜遍了，除了些尋常的帳本，沒發現任何可疑的東西。」
一名小頭目躬身來報，聲音裡帶著一絲掩飾不住的疲憊。
張大人的眼皮跳了一下，目光陰冷地掃了過去。
「尋常。」
他咀嚼著這兩個字，聲音里透著森然的寒意。
「什麼叫尋常。」
「一本帳本，你看得懂上面的暗語嗎。」
「一塊皮子，你看得出裡面夾帶的密信嗎。」
「廢物。」
那名小頭目被罵得頭都不敢抬，身體微微發抖。
張大人沒有再理會他，目光轉向被幾個探子死死按在地上的商行掌柜。
那掌柜是個年近半百的胖子，此刻嚇得渾身肥肉都在顫抖，一張臉白得像紙。
「說。」
張大人的聲音不高，卻像一根冰錐，直直刺入掌柜的耳朵。
「你都跟什麼人來往，送過什麼貨，給誰送的。」
「官爺饒命，官爺饒命啊。」
掌柜的哭喊著，聲音都變了調。
「小人就是個本本分分做生意的，賣的都是正經皮貨，真的不認識什麼逆黨啊。」
張大人緩緩蹲下身，從腰間抽出一柄寒光閃閃的匕首。
他用匕首的刀面，輕輕拍打著掌柜那張肥碩的臉。
冰冷的觸感讓掌柜的哭聲戛然而止，只剩下牙齒打顫的聲音。
「我沒時間聽你廢話。」
張大人的聲音輕得如同耳語，卻充滿了極致的惡意。
「我的手下，很快會把你的老婆孩子都『請』過來。」
「我會當著你的面，一寸一寸，剝下她們的皮。」
「就像你處理這些畜生的皮一樣。」
掌柜的瞳孔猛地放大，一股黃色的液體從他的褲襠下滲出，散發出一陣惡臭。
恐懼，徹底摧毀了他的意志。
張大人站起身，厭惡地看了地上的污穢一眼，轉身走出了店鋪。
他需要一個結果，一個能讓他擺脫困境的結果。
為此，他不惜讓這座城血流成河。
就在這時，一名探子從街角飛奔而來，神色中帶著一絲興奮。
「大人。」
探子單膝跪地，聲音因為急促而有些不穩。
「有發現了。」
「城南鐵匠鋪，我們的人在那裡盯上了一個形跡可疑的傢伙。」
張大人的精神猛地一振。
「說下去。」
「那人是個生面孔，一口北地口音，身上帶著一股子軍伍才有的煞氣。」
「他去鐵匠鋪，問的不是農具，而是打聽哪裡能買到上好的精鋼，還偷偷向鐵匠展示了一塊北地鐵騎軍的腰牌。」
「我們的人查過，那塊腰牌是真的。」
張大人的呼吸變得急促起來。
北地鐵騎軍。
前朝最精銳的部隊。
這條線索，就像是黑暗中的一縷光，讓他看到了希望。
「人呢。」
「已經被我們控制住了，那傢伙身手不錯，還傷了我們兩個兄弟，最後被我們堵在巷子裡拿下了。」
「從他身上，還搜出了一封寫給『故人』的密信，裡面用的都是軍中暗語，我們看不懂。」
張大人的臉上，終於露出了一絲猙獰的笑意。
他等了這麼久，終於等到了一條大魚。
「帶過來。」
「我要親自審。」
白鹿書院，閣樓。
晨光柔和，驅散了清晨的寒意。
蘇辰正在院子裡演練一套拳法，他的動作不快，一招一式卻沉穩有力，帶著一種獨特的韻律。
王鐵站在一旁，臉上卻滿是焦急。
「侯爺，張大人那條瘋狗已經在城裡咬人了，咱們的人再不去，那個趙四可就真的沒命了。」
他口中的趙四，正是那個被蘇辰安排好的斥候。
蘇辰收了拳勢，緩緩吐出一口濁氣。
他拿起石桌上的毛巾擦了擦汗，神情沒有絲毫波瀾。
「急什麼。」
「魚餌已經下了，總要給魚一點吃餌的時間。」
他的平靜，與王鐵的焦躁，形成了鮮明的對比。
周顯的身影出現在院門口，他快步走到蘇辰身邊，低聲匯報。
「侯爺，人已經被張大人帶走了。」
「趙四按照您的吩咐，『失手』被擒，那封信也落到了張大人手裡。」
蘇辰點了點頭，臉上露出一絲滿意的神色。
一切，都在按照他設計的劇本上演。
王鐵還是不放心。
「侯爺，刑部的大牢可不是什麼好地方，趙四他……」
「放心。」
蘇辰打斷了他的話，眼神變得深邃。
「趙四是個聰明人，他知道該怎麼做。」
「我也向他保證過，只要他完成任務，他兒子不僅能活下來，還會有一個錦繡前程。」
蘇辰拿起石桌上的茶杯，輕輕抿了一口。
「張大人現在最想要的，不是一個死人，而是一個活口。」
「一個能讓他將功贖罪，能讓他重新獲得信任的活口。」
他看向周顯。
「那封信里的內容，他看得懂嗎。」
周顯的嘴角勾起一抹冷笑。
「看不懂。」
「那是我仿照當年北境軍中的最高機密軍令寫的，除了特定的人，沒人能解開。」
「張大人越是看不懂，就越會覺得這裡面藏著天大的秘密。」
「他會用盡一切辦法，讓趙四開口。」
蘇辰放下茶杯，目光望向城東的方向。
「他不會殺了趙四的。」
「至少，在問出他想要的東西之前，不會。」
「而趙四會『說』的，也恰恰是他最想聽到的。」
蘇辰的眼中閃過一絲冰冷的寒芒。
他送給張大人的，從來都不是什麼功勞。
那是一份精心包裝過的毒藥。
張大人以為自己抓到了一根救命稻草，卻不知道那根稻草的另一頭，系著一塊足以將他拖入萬丈深淵的巨石。
「這齣戲，才剛剛開始。」