御書房內。
蕭載道一身常服入內，行禮時動作略有些滯澀，左肩處的衣料微微牽動，露出幾分不自然。
周遠抬眸目光掃去。旋即擱下硃筆起身，徑直走至其身前將其扶起。
「三天前的傷，還沒好利索？朕讓太醫院配的藥膏呢，你按時上藥了沒有？」
蕭載道神色一僵，隨即低笑一聲，垂首道：「一點皮外傷，不妨事，怎敢勞陛下掛心。」
「皮外傷能讓你堂堂鎮北將軍，行禮都不利索？」周遠瞪了他一眼，拉著他坐到一旁的錦凳上，親自掀開他的衣襟一角。只見那處纏著的白綾上，還隱隱透著淺淡的血色，顯然是傷口未曾癒合，又被牽動了。
蕭載道剛要開口辯解就被周遠抬手打斷。
周遠眉頭蹙起，聲音沉了幾分：「醫者的話也不聽，是嫌太醫院的手藝，比不上你北境的金瘡藥？」
蕭載道無奈拱手，「陛下恕罪。
他頓了頓，話鋒轉回正題，神色愈發鄭重，「陛下，臣今日前來，是為前日封賞之事。郡王之爵、五千戶食邑，實在太過厚重，臣惶恐，不敢受此殊榮」
周遠這才鬆開手，靠回龍椅上，眼底漾起幾分笑意，語氣帶著些許戲謔：「怎麼？鎮北郡王這才當了不到半日，就要把爵位還給朕？難不成是嫌食邑太少，還是嫌兵權握著手燙？」
蕭載道臉色一正，抬頭直視周遠：「陛下說笑了。北境戍邊，本是臣的分內之事，不敢居功。這般隆恩，臣受之有愧，只怕……」
「只怕什麼？怕惹得人家嫉妒？怕給朕帶來麻煩？」周遠打斷他的話，斂了笑意，目光沉了沉。
蕭載道不語，但心中已是預設。
周遠起身走到蕭載道面前，聲音壓低了幾分，「你以為，朕當真只是為了賞你？」
蕭載道聞言一愣。
周遠抬手，指尖點了點案上的戶部奏摺，語氣冷冽：「攝政王稱病不出，卻死死攥著戶部的權柄。朕此舉就是要敲打他的勢力，他想一人獨攬大權，朕偏要給你封王，給你加祿，給你兵權不動！」
他頓了頓，眼底閃出一絲精光：「朕就是要把你推到明面上，逼著杜德出手。他若想壓你，定會讓戶部在糧草上做手腳，到時候……」
周遠沒有說完，蕭載道便已經不言而喻了。
蕭載道聞言恍然大悟。他望著周遠，目光里滿是震驚，隨即躬身抱拳，聲音鏗鏘：「臣明白了！陛下英明，臣願配合陛下，引蛇出洞！」
周遠拍了拍他的肩膀，語氣又恢復了幾分輕鬆：「這才是朕的鎮北郡王。你且安心受封，靜候好戲開場便是。」他又想起什麼，補充道，「傷藥記得按時敷，再敢馬虎，朕便讓太醫院日日盯著你換藥。」
蕭載道連連稱是，隨即走出。
蕭載道出去後，周遠獨坐案前暗自思索著攝政王將會出何手段。
……
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翌日清晨，金鑾殿。
「吾皇萬歲萬歲萬萬歲！」
階下的鎏金銅爐里，檀香裊裊升起，卷著晨光漫過丹陛。周遠一身明黃龍袍，緩步坐上龍椅，目光掃過殿中眾人，最終落在杜德身上，唇邊噙著一抹似笑非笑的弧度。
杜德此時亦是心懷算計，他早就跟上下官員串通一氣，打算於今日逼迫周遠撤掉蕭載道的封賞。
即便不成，他也早讓顧文殊做好準備，以戶部財政壓力大為由拖滯。
「攝政王，」
周遠突然開口，聲音不高，卻清晰地傳遍大殿，「朕今日，倒要為你引薦一人。」
這話一出，殿中霎時靜了幾分，連顧文殊捏著奏摺的手都頓了頓。杜德心頭一跳，面上卻依舊恭順，躬身道：「老臣愚鈍，不知陛下所言何人？」
周遠抬手，指尖精準地指向武將列首的身影，語氣帶著幾分讚許：「便是新晉的鎮北郡王，蕭載道。」
話音落，蕭載道應聲出列，動作雖穩，左肩牽動時，衣料下的傷口還是讓他眉心微不可察地蹙了一下。他跪地行禮，聲音鏗鏘：「臣，蕭載道，參見陛下。」
周遠望著他，又看向杜德，笑意漸深：「杜愛卿久居朝堂，想必也聽過蕭將軍的威名。北境三千里防線，憑他一人鎮守，便讓蠻族不敢南下牧馬。此番回京，更是於險境中破了攝政王的阻截，護得北境軍報安然送至朕的案頭。」
他頓了頓，目光掃過顧文殊，語氣陡然添了幾分威壓：「這樣的功臣，杜愛卿，你說，朕該不該賞？」
杜德心頭一沉，只覺天子的目光如炬，似要洞穿他心底的算計。他忙躬身道：「蕭將軍勞苦功高，陛下封賞，實至名歸。」
一旁的顧文殊臉色微變，攥著奏摺的手指泛白，原本備好的那套說辭，竟在這君臣一問一答間，硬生生卡在了喉嚨里，半句也說不出。
顧文殊額角的冷汗涔涔而下，卻只能硬著頭皮出列，將那封攥得發皺的奏摺高高舉起，聲音帶著幾分刻意的乾澀：「陛下，臣有本奏。」
周遠似早有所料一般，瞥他一眼，淡淡頷首：「講。」
「啟稟陛下，」顧文殊躬身，將早已背熟的措辭搬了出來，語氣里滿是故作的為難，「戶部近來核查府庫，近期因南城旱災賑濟、京畿衛戍增餉等諸事，庫銀已然告急。北境所需的冬衣糧草，依臣之見，怕是要暫緩撥付……」
「暫緩？」周遠沒等他說完，便輕笑一聲，那笑聲不高，卻帶著刺骨的寒意，「顧愛卿這話，朕倒是不解了。」
他抬手，指尖點了點階下的位置，目光落在蕭載道身上，語氣陡然轉暖：「蕭將軍鎮守北境，九死一生，麾下數十萬將士戍守國門，寒冬將至，連件禦寒的棉衣都穿不上，你讓他們如何禦敵？」
顧文殊臉色一白，忙道：「陛下息怒，臣並非……並非剋扣軍餉，實在是府庫空虛，周轉不開啊！」
「空虛？」周遠冷笑一聲，從龍案上拿起一本摺子，擲到顧文殊面前，奏摺散開，裡面夾著的帳冊頁頁分明，「這是昨日御史台呈上來的摺子，說你顧尚書的公子，上月在秦樓楚館一擲千金，單單是打賞歌姬的銀子，便夠北境百名士兵三個月的餉銀！」
殿中百官譁然，顧文殊踉蹌著後退一步，面如死灰，嘴唇哆嗦著，竟一個字也說不出來。
周遠目光掃過面無表情的杜德，聲音陡然拔高，震得殿內的樑柱彷佛都在輕顫：「國庫空虛？朕看，是某些人將國庫的銀子，裝進了自己的腰包！蕭將軍，」他轉向蕭載道，語氣沉肅，「你且放心，朕便是砸了內庫，也斷不會讓北境的將士們受凍挨餓！」
蕭載道俯身叩拜，聲音鏗鏘有力：「臣，代北境數十萬將士，謝陛下隆恩！」
一旁的杜德垂著眼帘，指甲深深掐進掌心，面上卻依舊是那副病懨懨的模樣，只是眼底的陰翳，已然濃得化不開。