「清點人數！」凌戍沉聲開口，目光掃過每一張熟悉的臉。
二十三人，一人未少。副手快步上前。
「傳令，全速奔赴南城，不得耽誤！」凌戍勒緊韁繩，戰馬人立而起，發出一聲長嘶。
「遵令！」親衛們齊聲應和，聲浪壓過風聲。
凌戍一夾馬腹，率先沖向前方，風掀起他的衣袍，露出肩頭一道舊疤——那是三年前，為護杜德，他替王爺挨了一箭，箭鏃入骨，他硬是沒哼一聲，撐著送王爺到安全地才昏死過去。
彼時杜德守在他床前，親自為他換藥，嘆道「何苦如此」，他只說「王爺於我有再造之恩，萬死不辭」。今日亦然，為接小公子，縱是前路有刀山火海，有皇帝的天羅地網，他凌戍，也必護著隊伍闖過去。
馬隊如黑色洪流，在曠野上疾馳，蹄聲震得地面發顫。凌戍伏在馬背上，望著西南方向的天際，晨光已隱隱泛白。他摸出懷中貼身藏著的一枚玉佩，那是杜德賜的，與小公子腰間那枚是一對，王爺說「見玉如見人，護好玉，便是護好鴻波」。
指尖摩挲著玉佩的溫涼，凌戍眼底滿是死忠的決絕。
他不在乎此行是否兇險，不在乎會不會得罪周遠，他只知，王爺要小公子回家，他便要把人平平安安帶回去；王爺要的周全，他便是豁出性命，也要護住。
前方南城的輪廓已隱約可見，凌戍握緊刀柄，聲音低沉而堅定：「快些！再快些！莫讓王爺等急，莫讓小公子受委屈！」
為強化暗衛對杜德的死忠與行動的優先順序，續寫聚焦匯合後的危機應對，透過副隊長的預警與凌戍的決斷形成張力，同時穿插對杜鴻波的真實態度，凸顯「為王爺赴死」的核心信念。
亂石谷的風卷著碎石，打在臉上生疼。凌戍剛清點完人數，身後便傳來急促的腳步聲，副隊長陳烈快步上前，單膝跪地，語氣凝重：「統領，屬下帶隊穿行林間時，反覆留意後方，那蹄聲絕非野畜，節奏勻整，定是有人追蹤！怕是皇帝的暗線，已經跟上了！」
陳烈話音剛落，副隊長趙岳也上前一步，沉聲道：「統領，屬下也覺得蹊蹺，方才匯合之時沿途有多處隱蔽窪地，按說不易被察覺，可總覺得暗處有目光窺伺，或許不止一波人。要不要分兩隊回身探探？也好摸清對方底細，免得後續被動。」
凌戍抬手按住腰間的玄鐵刃，刀柄上「杜」字暗紋被指尖摩挲得發燙。他抬眼望向兩人，眼底沒有半分遲疑，只有冷硬的決絕：「不必理會。」
「統領？」陳烈與趙岳皆是一愣，顯然沒料到他會如此乾脆。
「我們此行的目的是什麼？」凌戍的聲音不高，卻帶著穿透風聲的力道，目光掃過圍攏過來的親衛，「是接小公子回京，是完成王爺的吩咐！不是與皇上的人纏鬥！」他頓了頓，語氣愈發沉凝，「如今我們不知對方有多少人手，是精銳還是雜魚，盲目回身探查，只會浪費時間，節外生枝。
王爺強調以速為主，三日內必須抵達黑風口與北境隊伍匯合，耽誤了時辰，誰擔得起責任？」
陳烈張了張嘴，還想再說，卻被凌戍一眼制止。
凌戍的目光落在遠方，腦海里閃過杜鴻波的模樣——那位小公子，自小嬌生慣養，紈絝任性，府中親衛私下裡沒少議論，覺得他配不上王爺的疼惜。凌戍也不例外，他見過小公子仗著王爺寵愛，頂撞府中長輩，揮霍無度，甚至因一點小事便鞭打下人，心中對這位小公子實在談不上好感。
可那又如何？
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他凌戍效忠的，從來不是杜鴻波，而是一手將他從孤苦孩童培養成暗衛統領的杜德。王爺疼惜幼子，視若珍寶，那杜鴻波的安危，便成了他凌戍的頭等大事。哪怕這位小公子渾身是毛病，哪怕此行要面對未知的兇險，哪怕要與整個朝堂為敵，只要是杜德的命令，他便甘之如飴，赴湯蹈火，在所不辭。
「統領說得是。」趙岳率先反應過來，躬身道，「是屬下思慮不周，忘了王爺的囑託。」
陳烈也壓下心頭的擔憂，點頭道：「屬下遵命！只是……若對方一直跟下去，怕是會暴露小公子的撤離路線。」
「暴露便暴露。」凌戍冷笑一聲，眼底閃過一絲狠厲，「真要到了萬不得已，便讓他們有來無回。你我二十三人，皆是王爺府上忠勇無雙之士，難道還怕了他幾個蝦兵蟹將？」他抬手拍了拍陳烈的肩膀，語氣帶著不容置疑的堅定，「記住，我們的命是王爺給的，能為王爺辦事，能護杜家周全，便是死得其所。眼下，什麼都比不上接回小公子重要！」
他翻身上馬，玄鐵刃在夜色中閃過一道冷光：「全體都有，全速前進！目標南城，卯時前必須抵達！途中若遇阻攔，格殺勿論！出了事，我一力承擔，與諸位無關！」
「願隨統領赴死！」二十三名親衛齊聲高呼，聲音震徹山谷，帶著視死如歸的決絕。他們或許也看不慣杜鴻波的紈絝，或許也知曉此行兇險，但他們與凌戍一樣，早已將杜德的安危與囑託刻進骨血。王爺敬他們一分，他們便願還王爺十分，哪怕是用性命去換。
凌戍一夾馬腹，戰馬疾馳而出，身後的親衛們緊隨其後，形成一道黑色的洪流，朝著南城的方向狂奔而去。夜風裡，除了急促的蹄聲，還有他們心中共同的信念——為王爺，萬死不辭。
至於身後的追蹤者，在凌戍看來……
不必理會！
不過是些許雜魚。只要能順利接回小公子，不辜負王爺聖恩，哪怕要面對千軍萬馬，他也絕不退縮。