南城帥帳。
深冬的南城將軍府正堂，地龍滾著暖意，熏爐青煙裊裊，堂外風雪呼嘯，卻絲毫不擾室內賓主盡禮的氛圍。
林風起端坐主位，常服外罩輕裘，鶴髮童顏，舉手投足皆是雍和氣度。
他親自執壺，向身側客人盞中添上熱茶，和聲笑道：「房統領冒雪馳抵南城，一路鞍馬勞頓，這杯明前茶，權當老夫為你接風。」
御前侍衛統領房子健連忙起身拱手，身姿挺拔卻禮數恭謹，雙手捧起茶盞：「老將軍折煞下官了，您鎮守南疆勞苦功高，下官奉陛下密令南下，本是分內之職，怎敢受老將軍如此厚待。」
他落座後，指尖輕觸溫熱的杯壁，面色微帶歉疚，看向案上的輿圖，語氣誠懇致歉：「實不相瞞老將軍，金沙城一役，下官布控疏漏，逐戶盤查三日，沒找到，應該是讓他溜了。」
「杜鴻波與那暗衛，怕是借密道遁入後山，往京畿方向去了。」
林風起聞言並未動怒，反倒擺了擺手，笑意溫和平緩，語氣裡帶著幾分不以為意：「統領不必掛懷，一點小小疏漏，何足掛齒。
不過是杜德那嬌養的紈絝幼子，無兵無權，無謀無勇，即便逃回京城又能如何？左右翻不起浪。」
他指尖輕點輿圖上金沙城至京畿的路線，語氣篤定又客氣：「杜德此刻必定心亂如麻，接回兒子也只敢秘而不宣，斷不敢在此時節外生枝。這小子跑便跑了，瓮中之鱉罷了，日後想拿捏，有的是機會，不必急於一時窮追。」
房子健聞言一怔，隨即恍然，拱手稱是：「老將軍所言極是，是下官眼界淺了。杜鴻波區區一介紈絝，沒了隨行暗衛的庇護，連自保之力都無，逃回京城也只是縮在杜府苟安，確實不必耗費我等精銳追獵，徒增傷亡。」
「統領通透。」林風起撫須頷首，話鋒陡然一轉，面色從溫和平緩轉為凝重，他傾身抬手，將輿圖南端的疆域盡數展平，硃砂標註的關隘城池密密麻麻，「今日邀統領入府密談，截殺杜鴻波本是次要，老夫真正要與你商議的，是一件關乎南疆安危的軍國大事——南境祉奴，怕是要有大動作了。」
房子健神色驟然一肅，正襟危坐，語氣恭敬：「老將軍請講，下官洗耳恭聽，若有能效力之處，定不推辭。」
「祉奴各部近半年來頻頻越界襲擾邊寨，收攏散兵，打造軍械，老夫派出去的細作傳回密報，祉奴王庭已在暗中整合諸部，蠢蠢欲動，意圖在開春融冰後，揮兵南下劫掠南疆三州。」林風起指尖落在南境邊境的鎖雲關、橫江隘口兩處要塞，聲音沉了幾分，「南城是南疆咽喉，亦是馳援前線的糧草兵源重地，一旦祉奴大舉來犯，此地首當其衝。」
他看向房子健，語氣誠懇又鄭重：「老夫鎮守南城，兵符在握，布防應戰皆可排程，可祉奴異動事關國本，需即刻呈報陛下，請朝廷增派糧草、調遣邊軍馳援。統領是陛下近臣，此番回京復命，若能將南疆危情如實面聖，比老夫遞呈軍報要迅捷萬分，也更能讓陛下知曉事態緊迫。」
房子健立刻起身拱手，神情肅穆，語氣鄭重：「老將軍心繫家國，下官欽佩不已。此事關乎南疆萬千百姓安危，下官回京後，必定摒除一切雜事，第一時間將祉奴異動的軍情密奏陛下，力請朝廷速定對策，絕不敢有半分耽擱。」
「有統領這句話，老夫便安心了。」林風起也起身虛扶，笑意重回溫和，「杜鴻波那點小事，便暫且擱下吧，不必再分神。當務之急，是穩住南疆防務，防備祉奴來犯，這才是關乎江山社稷的頭等大事。」
「全憑老將軍吩咐。」房子健應聲拱手，「下官在南城暫留一日，整理好老將軍需要遞呈的邊軍文冊，便即刻啟程返京。杜鴻波一事略過不提，只以南疆軍情為先。」
林風起滿意點頭，喚來親兵備宴：「風雪正急，統領稍安勿躁，且留下用頓便宴，咱們邊飲邊細議防務細節，也好讓你回京後，對南疆布防能說得更詳盡。」
「謝老將軍盛情。」房子健躬身行禮，賓主二人再度恢復了謙和有禮的氛圍，方才關於杜鴻波的追緝議題，已然被徹底擱置。
京城皇宮，御書房內。
深冬的御書房暖意沉厚，地龍燒得連窗沿都不見半分寒氣，明黃錦緞帷幔垂落，隔絕了宮外漫天風雪。紫檀木御案上堆滿奏疏，硃筆擱在龍紋筆架上。
天子周遠正支肘坐於案後，指尖捏著一封火漆封緘的密信，信尾只有房子健的私印，字跡凝練短促。
他一目數行讀完，將信紙緩緩放在案上，指腹摩挲著燙金的龍紋案幾，緊繃了數日的肩線悄然鬆了松，眼底那縷沉鬱的戒備散了大半。
房子健的密報說得明白，杜德連日調動暗衛、布下暗樁，連金沙城的埋子都啟用，一路風波周折，歸根結底只是為了將幼子杜鴻波從南城私接回京，並無異心。
此前周遠懸在心頭的猜忌——怕杜德借幼子離南城為由，勾連邊將、私蓄力量，此刻終於落了地。
杜氏一族世代勛貴，手握部分京畿衛戍權柄，又是文臣領袖，樹大根深。此番杜鴻波擅自離南城任所，本是可大可小的把柄。如今得知對方只是護子心切，並無反意，帝王心底實實在在鬆了一口氣。
可這股輕鬆未散片刻，眉峰便又微蹙，一絲疑惑浮了上來。
周遠伸手拿起密信再看一遍，指尖輕點紙面，低聲自語：「為了接一個不成器的幼子回府，動用多年暗樁，跨數地周旋，甚至鬧得南城、金沙城兩處風聲鶴唳……杜德一向持重，有必要這般大動干戈？」
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杜鴻波的名聲他早有耳聞，紈絝驕縱，耽於享樂，在南城任上並無半分實績，不過是杜德捧在掌心的幼子。
尋常官宦人家接回子弟，遣三五護衛便足矣，杜德卻擺出如此陣仗，實在不合常理。