馬車碾過杜府正門的青石板，停在垂花門前。
早有僕從掀開厚厚的棉簾，暖意裹著薰香撲面而來，與外面徹骨的風雪判若兩個天地。
杜鴻波被凌戍半扶著下車，雙腳一踏上熟悉的地面，整個人幾乎要軟下去，連日來的恐懼、寒冷、疲憊在這一刻盡數涌了上來，眼眶一紅，險些落下淚來。
正廳內，杜德早已等候多時。
見兒子進門，他快步上前，上下仔細打量，伸手撫過杜鴻波凍得發紅的臉頰、略顯消瘦的下頜，確認他身上沒有傷口、沒有受刑痕跡，連衣衫雖破舊卻完整，一顆懸了近一月的心，終於重重落地。
他長長舒出一口氣，聲音都帶著難以掩飾的顫抖：「回來就好，回來就好，沒事就好……」
杜鴻波鼻頭一酸，喊了一聲「爹」，便再也說不出話。
「一路辛苦，你先回房，熱水、膳食、湯藥都已備好，好好泡個湯，睡上一覺，把身子調養回來。」杜德拍了拍他的肩，語氣溫柔得近乎寵溺，隨即轉身，語氣轉為沉定，「你先下去，為父此刻要去前院，好好犒賞那二十餘名拼死接應你的精銳暗衛。他們一路護你周全，功不可沒，該重賞。」
這話一出，杜鴻波臉上的血色瞬間褪得乾乾淨淨。
他猛地抬頭，眼神慌亂，嘴唇哆嗦了幾下，整個人僵在原地，心虛的幾乎不敢與父親對視。
二十餘名精銳暗衛……
哪裡還有二十餘人。
從南城出發時隨行的暗衛，一路拼殺、斷後、殞命，到最後，只剩下凌戍一人護著他逃出生天，就連凌戍自己，也是身負重傷、勉強撐到京郊。
那些鮮活的人命，那些倒在風雪裡、血泊中的身影，杜鴻波一輩子都忘不掉。
而父親，還一無所知。
他以為所有人都平安歸來，以為暗衛盡數護得他周全，以為這一趟只是有驚無險。
杜鴻波張了張嘴，想說出真相，可話到喉嚨口，卻像被堵住一般，支支吾吾，半個字也吐不出來。他不敢說，不敢看父親得知真相後的震怒與悲痛，更不敢面對那些因他而死的暗衛亡魂。
杜德何等老辣，只一眼，便從兒子驟然慌亂、躲閃、發白的神情里，看出了天大的端倪。
那絕不是受了委屈、或是被暗衛苛待的神色，那是藏著驚天大事、壓著人命、不敢言說的心虛與恐懼。
杜德心頭猛地一沉，臉上的溫和瞬間斂去，語氣沉了幾分，卻依舊儘量放緩，試探著問：「怎麼了？可是……那幾名暗衛路上委屈你了？怠慢了你？還是……對你無禮？」
他能想到的最壞情況，不過是暗衛行事粗硬，惹得嬌養的兒子不快。
可杜鴻波只是拼命搖頭，眼神更加慌亂，手指死死攥著衣擺，臉色白得像紙，依舊一句話都說不出來。
不是委屈，不是怠慢，不是無禮。
是比這嚴重百倍、千倍的事。
杜德的心一點點往下墜，寒意從腳底直衝天靈蓋，比外面的深冬風雪更冷。他不再逼問，只深深看了兒子一眼，聲音壓得極低，卻帶著不容置疑的威嚴：「你先回房歇息，不必強撐。」
杜鴻波如蒙大赦，幾乎是逃一般地轉身，跟著侍女匆匆離去。
待兒子的身影消失在廊下，杜德臉上最後一絲血色徹底消失，他站在原地，背脊繃得筆直，周身氣壓沉得嚇人。
片刻後，他轉頭，對著門外沉聲吩咐：「杜忠。」
管家杜忠立刻躬身入內，垂首待命：「老爺。」
「去，把凌戍叫來。」杜德的聲音平靜得可怕，每一個字都帶著壓不住的沉凝，「我要見他，現在。」
杜府西側僻靜的偏院，是專供給暗衛養傷休憩的處所，屋內窗扉緊閉，炭火燒得旺盛，卻驅不散凌戍周身散出的冷寂與沉哀。
他孤身坐在木凳上，上身赤裸，肩頭、胸肋、腰腹遍布新舊傷口，最深的一道自右肩斜劈而下，皮肉翻卷，雖已草草包紮，卻仍有鮮血不斷滲透麻布，在暖室里暈開刺目的暗紅。
先前一路奔逃、客棧突圍，他全憑一口意志力硬撐，此刻卸下所有戒備，劇痛才如潮水般將他淹沒，每動一下，都像是有鈍刀在筋骨間反覆切割。
凌戍咬著牙，左手扯掉肩頭滲滿血污的舊繃帶，動作僵硬而遲緩。右臂傷勢最重，箭傷入骨，又在廝殺中反覆崩裂，稍一用力便疼得他額角青筋暴起，冷汗順著下頜滴落，砸在地面的青磚上，碎成一小片濕痕。他取過杜府備好的金瘡藥，將藥粉狠狠按在傷口上，刺痛鑽心，他卻連眉峰都未動一下，只是那雙素來冷銳沉定的眼眸里，翻湧著難以掩飾的痛楚與空茫。
視線落在自己顫抖的左手，指縫間還殘留著洗不淨的血痕——那是同袍的血，是兄弟的血，是一路用命為他和杜鴻波鋪出生路的血。
出發南城時，二十三名精銳暗衛，皆是與他並肩多年、出生入死的弟兄。趙岳的悍勇，李禾的機敏，陳三的沉穩，張烈的豪爽……一張張鮮活的面孔，在他腦海里依次閃過，清晰的彷佛就在眼前。可如今，黃沙裹血，風雪埋骨，那些曾與他同飲烈酒、同守生死的兄弟，盡數埋骨南城山道、金沙雪原，連一具完整的屍骨都沒能帶回。
二十三人，赴險而行。
歸京者，唯他一人。
他是暗衛統領，護主是天職，可眼睜睜看著弟兄們一個接一個擋在身前，被亂刀砍殺、被箭矢穿心、被風雪凍僵，他卻只能帶著杜鴻波拼命奔逃，連回頭收屍的餘地都沒有。這份活下來的僥倖，於他而言，不是榮耀，而是剜心的罪責。他活著，卻像揹著一座沉甸甸的墳，每一步都踏在血淚之上。
傷口包紮完畢，凌戍緩緩穿上粗布勁裝，動作輕緩，卻依舊難掩身形的虛浮。他垂眸看著自己布滿傷疤的身軀，指節死死攥緊，心底只剩一片死寂的決絕——只要他還有一口氣，便會用餘生，為那些死去的弟兄，討回所有血債。
就在這時，院門外傳來輕而急促的腳步聲，伴隨著管家杜忠壓低的呼喚：「凌統領，凌統領可在？」