「出發南城時，二十三名精銳暗衛，全程隨行護佑小公子。」凌戍的聲音，低沉而絕望，每一個字，都重如千斤，「南城截殺、金沙城突圍、後山奔逃……弟兄們為了護小公子周全，一個個擋在身前，引開追兵、拼死斷後。到最後，只剩屬下一人，帶著滿身傷痕，護著小公子回到京城。」
「二十三人……全沒了？」杜德踉蹌著後退一步，重重靠在太師椅上，臉色瞬間褪得慘白如紙，雙目空洞，彷佛被抽走了所有力氣。
二十三名精銳暗衛，都是他一手挑選、親自培養的，個個武藝高強、忠心耿耿，跟著他多年，出生入死，沒有半點二心。他們之中，有的跟隨他十幾年，有的才剛滿二十，正是大好年華，可如今，卻盡數埋骨南城，連一具完整的屍骨都沒能帶回。
杜德閉上雙眼，深深吸了一口氣，可那股悲慟，卻如同潮水般，從心底噴涌而出，幾乎要將他淹沒。他想起那些暗衛平日裡的模樣，想起他們躬身行禮、沉聲領命的模樣，想起他們為杜府出生入死、毫無怨言的模樣，心口就像被鈍刀反覆切割，疼得無法呼吸。
「為什麼？」杜德緩緩睜開眼睛，眸中布滿血絲，聲音沙啞而顫抖，「不過是接鴻波歸京，我派了二十三名精銳，又有秦老闆接應，為何會落得這般下場？是誰？是誰下的手？」
凌戍跪在地上，頭顱低垂，語氣裡帶著一絲狠戾與決絕：「是房子健，奉陛下密令，協同林風起老將軍，在南城設下埋伏，意圖截殺小公子。林老將軍雖未親自出手，卻也並未阻攔，房子健的御前侍衛，下手狠辣，不留半點餘地。弟兄們為了護小公子突圍，拼盡了全力，最終……還是沒能全員歸來。」
他頓了頓，聲音里的愧疚更甚：「屬下無能，未能護得弟兄們周全，未能將他們的屍骨帶回，還請老爺降罪。」
杜德看著他滿身的傷痕，看著他眼底的悲慟與愧疚，心中的怒火與悲慟交織在一起，卻終究，沒有降罪於他。
他知道，凌戍已經拼盡了全力。二十三名暗衛戰死，最痛苦的，莫過於凌戍——他是暗衛統領，是那些弟兄的領頭人，看著同袍一個個死去，卻只能帶著杜鴻波拼命奔逃，這份罪責，這份煎熬，早已比任何懲罰，都要沉重。
杜德沉默了許久，才緩緩開口，聲音低沉而沉重，帶著難以掩飾的悲慟與冷厲：「起來吧。」
「此事，不怪你。」杜德的聲音，平靜了些許，卻依舊帶著難以掩飾的沉重，「是我低估了陛下的猜忌，低估了房子健的狠辣，是我，害了二十三名弟兄的性命。」
他頓了頓，指尖緊緊攥著椅柄，眸中閃過一絲冷厲的寒光：「二十三名弟兄的血，不能白流。房子健，林風起，還有陛下……這份血債，我杜德，記下了。」
屋內再次陷入寂靜，炭盆里的木炭依舊在燃燒，卻驅不散那份深入骨髓的悲慟與冷厲。凌戍站在一旁，肩頭的傷口依舊在滲血，心底的誓言，卻愈發堅定——他會好好養傷，會護好杜府，護好杜鴻波，更會為那些死去的弟兄，討回所有血債，哪怕粉身碎骨，也在所不辭。
而杜德，端坐於太師椅上，雙目緊閉，周身散發著令人窒息的威壓。
他知道，此事絕不會就這麼算了。
……
正廳內的餘溫早已被死寂吞噬，炭盆里的木炭噼啪作響，卻像是在叩擊著杜德緊繃的神經。
凌戍依舊單膝跪地，肩頭的血漬浸透繃帶，一滴一滴落在青磚上，暈開刺目的暗紅，他垂首躬身，字字泣血，重複著那錐心的真相：「二十三名弟兄，全為護小公子戰死，無一生還。」
杜德踉蹌著後退半步，重重靠在太師椅上，雙目空洞，臉上血色盡褪，方才的悲慟如同潮水般將他淹沒，指尖緊緊攥著椅柄，指節泛白，連呼吸都帶著顫抖。
二十三名精銳暗衛，是他一手培養的忠魂，是杜府最堅實的屏障，如今卻盡數埋骨南城，只為護他那嬌生慣養的幼子歸京。
「為什麼……」杜德的聲音沙啞得如同破鑼，眼底布滿血絲，悲慟之中，還藏著一絲難以捉摸的疑惑，「我派二十三名精銳隨行，又有秦老闆在金沙城接應，房子健雖奉密令截殺，可以那些弟兄的本事，即便無法全身而退，也絕不會落得全軍覆沒的下場……」
這話一出，凌戍渾身一僵，肩頭微微顫抖，想說什麼，卻又咽了回去。他身為暗衛統領，自然知曉其中蹊蹺，可事到如今，他怎敢言說真相——那些弟兄的死，一半是因為房子健的狠辣，另一半，卻是因為杜鴻波的任性與怯懦。
見凌戍遲疑不語，杜德心中的疑雲愈發濃重。他猛地抬眼，目光如刀，死死盯著凌戍：「你說實話，是不是鴻波在途中說了什麼、做了什麼，拖累了弟兄們？」
凌戍的頭垂得更低，喉結滾動了幾下，聲音沙啞而艱難：「小公子他……他素來嬌弱，途中受了驚嚇，幾次哭鬧著要歇息、要放棄，弟兄們為了哄他、護他，多次暴露行蹤，才被房子健的人追上，陷入重圍……」
他沒有明說，卻字字句句都在暗示——杜鴻波的任性，是壓垮暗衛們的最後一根稻草。
杜德的瞳孔驟然收縮，腦海里瞬間閃過方才杜鴻波進門時的模樣：他雖衣衫破舊、面色憔悴，卻只是凍得發紅，身上沒有半點傷痕，進門時哭天搶地，喊著「爹，我好怕」「他們都欺負我」，那副委屈巴巴、驚魂未定的模樣，此刻想來，竟透著幾分刻意。
起初，他只當兒子是受了天大的驚嚇，心疼不已，可如今細細回想，卻發現處處都是破綻。
杜鴻波紈絝驕縱，素來愛裝可憐、找他哭慘，以此博取他的寵溺與偏愛。