柴房內，只剩下劈柴的「砰砰」聲，沉悶而沉重，如同杜鴻波贖罪的腳步，也如同凌戍心底的為難。
凌戍站在一旁，看著杜鴻波手上越來越深的紅痕，看著他漸漸熟練起來的動作，心底暗暗打定主意——日後訓練，便這般循序漸進，既不違背杜德的囑託，讓杜鴻波真正贖罪、改掉性子，也絕不下手過重，儘量顧及他是老爺最疼愛的幼子的身份，不觸怒杜德。
只是他也清楚，這樣的「折中」，或許不足以平息暗衛們的怨懟，或許不足以讓杜鴻波真正體會到贖罪的重量，可他別無選擇。他是暗衛統領，恪守本分、護杜府周全、聽候杜德差遣，是他的天職，而顧忌老爺最疼愛的幼子、不觸怒主子，亦是他不得不考慮的事。
夕陽西下，訓練結束，杜鴻波渾身酸痛，手上磨出了水泡，衣衫也被汗水浸透，卻沒有半句抱怨，主動收拾好柴房，朝著靈堂走去——他還要回去，守著那些暗衛的牌位，繼續懺悔，繼續贖罪。
凌戍看著他疲憊卻堅定的背影，緩緩嘆了口氣，肩頭的傷口，又傳來一陣鈍痛，可這份痛，終究比不上心底的兩難與愧疚。
他抬手，摸了摸肩頭的繃帶，想起那些死去的同袍，眼底閃過一絲決絕——無論如何，他都會遵杜德之命，好好訓練杜鴻波，讓他真正贖罪、改掉紈絝性子；同時，他也會好好養傷，整頓暗衛，等著杜德下令，為二十三名同袍，討回那筆血債。
而此刻的正廳，杜德正聽著杜忠關於杜鴻波訓練與守孝的稟報，指尖輕輕敲擊著桌案，眸中神色不明。
他早已料到，凌戍會顧忌杜鴻波是他最疼愛的幼子，不敢多罰——畢竟，連他自己，暴怒之下罰了兒子，心底也藏著幾分不忍與心疼。
他有長子可以託付重任，對杜鴻波，他從來沒有過高的期許，只希望他能平安順遂，可這份偏愛，終究慣壞了他，讓他闖下如此滔天大禍。
他要的，從來不是凌戍真的下手責罰杜鴻波，不是要讓他受多大的苦，而是讓他在日復一日的訓練與懺悔中，真正改掉性子，真正記住那份虧欠，真正明白，何為責任，何為血債，也真正明白，他這份獨一無二的偏愛，從來都不是他任性妄為的資本。
。。。
此時，御書房內。
御書房內暖爐燃得正旺，銀絲炭噼啪作響，暖意裹著淡淡的松煙香，驅散了窗外的深冬寒意。
周遠端坐於龍紋御案後，指尖摩挲著案上南境輿圖，神色從容，見林釗進門，當即抬了抬手，語氣親和得無半分帝王疏離：「林相，快過來，不必多禮，坐。」
林釗身著紫袍宰相官服，身姿端正卻不拘謹，快步上前微微躬身，臉上帶著熟稔笑意，少了朝堂上的肅穆，多了幾分君臣相知的自在：「臣參見陛下。看陛下案上的輿圖，想來是在憂心南境祇奴的異動？」
「還是你最懂朕。」周遠失笑，指了指輿圖上「祇奴部」的標記，語氣輕快卻藏著幾分鄭重，「方才林風起從南城遞來密報，說祇奴近來頻頻屯兵、收攏散落部落，還在暗中打造兵甲、囤積糧草，看架勢，是想等開春雪化、道路通暢，趁機來犯南境。朕正想找你，好好商議下防備布置，有你在，朕心裡也能更踏實。」
林釗走到御案旁，俯身看向輿圖，神色漸漸沉穩，語氣依舊親和，條理清晰地稟報：「陛下放心，臣得知祇奴異動已有數日，早已著手統籌布置。
戶部那邊，臣親自去清點了南境三州的糧倉，鎖雲關、橫江兩大要塞的糧草已備足半年有餘，還額外調了兩萬石糧食，悄悄運往邊境糧倉，避開明面上的排程，確保守軍無糧草之憂，也不惹祇奴警覺。」
「兵部那邊，臣也反覆商議過，調遣八千精銳弓弩手，分批前往南境增補防線，同時加急趕製甲冑、箭矢和攻城器械，再過十日，便能盡數運到林老將軍手中，補足邊境守軍的裝備缺口。」他頓了頓，又笑著補充，「臣還派了心腹暗探，潛入祇奴部核心探查，得知他們雖有異動，卻還未徹底整合各部，部落之間仍有嫌隙，糧草、器械也未完全籌備妥當，短時間內，掀不起大的風浪，但也絕不能掉以輕心。」
周遠聞言，臉上露出釋然笑意，輕輕拍了拍林釗的肩，語氣里滿是讚許與信賴：「好，好！有你統籌，朕便萬事放心。朕就知道，這點小事，你定然能辦得妥妥帖帖，比朕想得還要周全。」
這般隨意拍肩、直言讚許，換做旁人，周遠斷不會如此，可對林釗，他向來不掩飾自己的信任與親近。
林釗也不惶恐，微微躬身，語氣謙遜：「陛下謬讚了，這都是臣的本分。守護大靖邊境安寧，輔佐陛下安邦理政，本就是臣畢生所願。」
「你呀，總是這般謙遜。」周遠笑著搖了搖頭，示意侍女奉上溫熱的茶水，待林釗坐下，才緩緩開口，語氣多了幾分鄭重，卻依舊親和，「祇奴狼子野心，覬覦我南境已久，雖眼下未成氣候，卻也不能大意。」
林釗端起茶水，輕輕飲了一口，語氣堅定：「陛下放心，臣省得。臣已與林老將軍透過密信，叮囑他嚴守防線、不可貿然出兵，兼顧各部銜接，有任何需求，即刻傳信回京，臣必第一時間統籌安排，絕不會誤了大事。」
他頓了頓，似是想起一事，輕聲提及，卻並未多做糾纏：「對了陛下，攝政王那邊，臣昨日派人打探了一番，得知杜鴻波已在府中贖罪，杜大人雖仍有悲戚，卻也知曉眼下邊境為重，府中並無異動。
臣想著，他手握京畿部分兵權，黨羽雖多，但短期內，絕不會貿然行事，畢竟他若此時動，既無正當由頭，也會落人口實，更會被祇奴有機可乘，所以不必過分憂心，先集中精力穩住南境才是首要。」
周遠緩緩點頭，神色從容，語氣篤定：「你說得極是。杜德雖勢大，且與朕離心，卻素來精明多疑，他清楚眼下南境不穩，朕有你輔佐、林風起守邊，他若貿然發難，未必能占到便宜，反倒會引火燒身，所以短期之內，他絕不會給朕造成太大威脅。」
他抬手，重重點在輿圖上南境的防線，語氣鄭重：「眼下，重中之重，還是南境祇奴。朕要的，是開春之後，祇奴不敢越雷池一步，是南境安寧、百姓無恙。朝堂這邊，有你穩住，杜德那邊，朕自有分寸，不必因他，亂了防備祇奴的陣腳。」
「臣明白陛下的心思。」林釗正色起身，語氣堅定，「臣定會全力以赴，統籌好南境糧草、兵備排程，銜接好朝堂與邊境的各項事宜，輔佐陛下，守住大靖南境，絕不讓祇奴有機可乘。」
周遠看著他，臉上露出欣慰的笑意，抬手虛扶：「快坐下，不必多禮。來，我們再細細商議一番，看看烽火台的增設、暗探的排程，還有糧草押運的路線，有沒有遺漏的地方，務必做到萬無一失。」
「是，陛下。」