沐謙衝下壇台，兩截斷拐，一拐劈落劉裕面門，一拐向他小腹突刺而去。
照臉的那拐是個虛招，刺向小腹這拐是實實在在的殺人技。劉裕不急提刀，也並未著甲；但凡胳膊上穿個鐵皮護臂，這兩根折斷的木拐根本近不來身。
倉促間，劉寄奴雙手握拳，一手舉向前額，用手腕外側擋了虛招；一手揮砸向下，大力格開了腹前這拐。老者急變路數，上拐一翻，輕輕拍在他手背的陽明大腸經脈；下拐一旋，反手掃過了劉裕胸口的檀中、玉堂二穴。
劉寄奴的殺人伎倆，半是會稽恩師所授，半是江湖沙場磨礪——既不是正路子，也不會內家拳腳。對面這老者出手狠決，雙拐猛擊要命的死穴，可惜劉裕沒學過硬橋硬馬的鐵布衫，不懂漲筋騰膜的卸力之術；老者手快，眼見又躲不開，因此憋氣硬抗，生接了這兩拐。
人手手背和食指相交之處，第二掌骨上的穴位，稱為「合谷穴」。互相瞅不順眼的強人，陌路相逢，握手時兩相較勁，手背上有四五個穴位，摁得使對勁了，能廢去對方一條膀子的力氣。
而兩豆之間的檀中穴、玉堂穴，是奇經八脈里的氣脈關口。換言之，二穴如遭重擊，氣血一下子凝滯了，如同水龍頭被人突然擰緊。
左右親兵團團圍上，隔開了劉裕、沐謙。劉寄奴臉色青白，左手狠掐右手前臂，又在肘橫紋下兩寸之處、陽溪穴與曲池穴的連線上摁了良久，手臂才有知覺。沐謙背靠壇台，架拐護面，如同一條吐信的毒蛇；蒯恩提矛欲戰，忽教劉寄奴止住：
「阿恩，我讓他點了兩下，身子不利索。你快往我骶椎的長強穴上捶個兩拳！你們誰也不要插手，這是個少有的強人……」
氣血一通，劉裕緩緩站起虎軀。長刀拄了戰場上落下的傷足，抹開短刀刀鞘，寶刀刀鋒直指西軍宿將。劉寄奴冷著虎眼，低聲說道：
「再來。我若敵不過你，你這幾十人都能得活，我放你們通通出城。我如得勝……活剮你。」
「劉裕，出雙刀吧。我以拐為兵，兩截斷拐估量著三尺長短，你手中短刀，約摸也是三尺。兩拐敵一刀，我沐謙不喜占人便宜。」
劉裕腰胯與雙腿微屈，把個傷足悄悄藏在後面，前手反握了短刀刀柄。劉寄奴微笑道：
「占到再說。」
老者騰躍上前，橫拐掃向劉裕脖頸。劉寄奴急撤前足，入鞘長刀「鐺」一聲彈開雙拐。俯身上步，鐵腕閃轉；短刀撩動，自襠至喉劃向老者——沐謙急縮了半個身位，險些被劉裕開膛破肚。
「老沐謙，雙刀看走，我一隻腳廢了，走不得。單刀看手，我的手活兒，你看明白了嗎？」
這老者聞言大笑，掄拐再次擊向劉裕。一手把斷拐揮成劍花，罩住自己腦袋；一手壓低木拐，挾在臍間，夾著擰腰的勁頭，化木拐為鐵鞭，一拐將劉裕盪出二尺遠近。
劉寄奴倚住麾蓋的杆子，老者厲聲道：
「大凡使短兵之人，專用腕力、臂力，都屬取巧。使短兵相接，人身上最猛的勁力，在於腰間、胯上。細腕、單臂，任你練破了天來，能粗過腰肢和大腿？」
「試試吧。」
劉裕冷笑道：
「天下武道，長短器械七十餘種；拳腳又分內家、外家：內家重氣息，外家重筋骨，南北路數各異。武道沒有強弱之分，從來沒有哪個招式強於哪個招式；能分出強弱的，不過只是個人的修為——沐謙，你老了，你的武道也過時了……你不是我對手。」
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「那就試試吧。」
沐謙拔足狂奔而來，兩步近，軀幹向後微斜，衝力朝上，蜷身騰空而起，把個後頸、後背的破綻完整賣給劉裕。
劉寄奴劈刀欲剁，瞬息之間，竟又收了短刀歸鞘，挪腳後仰。老者在空中圓掄雙拐，拐子向劉裕膝蓋痛打而去——這沐謙是要以肩背的空檔誘惑劉裕出刀，把勝負盡數賭在雙拐的一掄，意欲一舉擊碎敵將的雙膝。
拐子快要挨上劉裕的波棱蓋，劉寄奴攥定長刀，單足拄刀，驀地也騰空躍起。
一老一少皆是騰躍空中，劉寄奴身位壓低沐謙一頭，啪就躥起來了！很快啊，空中啪啪兩腿，一個燕尾踢，乾淨蹬掉了老者手中的兩根木拐。
老沐謙大意了，沒有閃。
身子扔在空中，想閃也沒奈何。
沐謙見對面短刀都歸鞘了，本是器械相搏，竟讓他使拳腳把自己打成下風。風雨吹腚涼，老頭兒傻愣愣落了地，說不出什麼話來。
這小瘸子，不講武德啊。
劉裕黠笑道：
「沐長史，沐大師。對不起了，我不懂規矩，我是亂打的，說不得贏。算是平手了，如何？」
他可不是亂打的啊。
劉寄奴之輩，不修善果，殺人放火，那點子沒人性的武場本事，一二年間早已精熟了。劉裕不講武德，雖然讓了一把刀、一條腿，仍是當眾撅了這老傢伙的顏面。
沐謙尋思，這好嗎？這不好。踢落木拐，劉寄奴知道耗子尾汁，以和為貴，不容易了。
蒯恩抽響馬鞭：
「拿下！」
左右兵丁壓低了老者腦袋，老沐謙再不支愣。
劉裕道：
「走？留？死？」
沐謙殺氣收斂：
「我得想想。」
「沐長史哪裡人氏？」
劉裕臥回躺椅，解下身披的花白羅袍，團成團扔給了光屁股的老者。
「武昌人。劉將軍少年意興，豪氣風發。敢問將軍，今年貴庚？」
「虛度春秋，至今二十有四。」
「二十四，且年輕著，談不上虛度；老夫也年輕過，今年卻已六十有五，鬚髮斑斑。我十二歲時，入蜀學劍，十五歲讀書洛陽。十八歲，遊歷塞北；二十二歲，匹馬渡瀘，踏足極荒之地。拜名師，訪高友，浪蕩一輪迴：二十四歲時，研習化龍之術，學有所成，我以為自己身懷霸王之材；占據一城一郡，可與世間英雄，並爭天下。」
「沐長史，你的化龍之術，當真學有所用了嗎？」
「當然是敗了。」
「我二十四歲時回到家鄉武昌，江夏郡的首府邊上，圍著十一二座塢堡：我散盡家財，收攏了百餘壯士，欲先橫掃江夏。打下三四座塢壁，很快就引來了朝廷注目，晉室大兵一到，我和弟兄們皆作鼠竄。」
「我這時才知道，自己真不是那塊材料。化龍之術不成，隱姓埋名，我又遠走建康都城：戌守石頭城，投了天子六軍，我想一刀一槍拼出個功名利祿，保著司馬皇帝，護個國泰民安……」
「從龍術。」
「是，正是從龍之術。」
「可惜我年少時肉眼凡胎，不辨蛇龍。彼時大晉南渡不久，琅琊王氏把控朝綱；所謂王馬共天下，王氏才是那惡龍，馬氏不過是龍爪里操持耍弄著的一條小小蚯蚓。琅琊王敦起兵造反，一路殺向建康都城；六軍皆退，獨我率部傻不愣登地抵抗到底。」
「又敗了？」
「敗啦！連累我隊中那三五十個莽撞同袍，紛紛身投江口魚腹；情形一見難挽，我裝死，又逃過一劫。」
「逃出京城，夜走廣陵。化不得龍，扶不得龍，懊惱憤恚之情，滿懷於心胸——我發誓推翻晉室，恩仇相報，擇一氣運之主而竭力佐之。」
「殺龍術。沐長史，一人之智力，畢竟有限；如何殺得那九天之龍？」
「其年，正值而立，蹉跎六載，卻一事無成——心中不甘。廣陵時，結交流民帥，那人姓蘇名峻。我勸蘇峻重賄權臣庾亮，蘇峻領兵詔安。一二年間，我軍漸成氣候，揮師殺入建康，絞死太后，綁架皇帝，驅逐大臣。我又讓蘇峻封鎖長江，再以官位、金銀拉攏川蜀，重兵圍攻江陵的晉室殘兵。可嘆，蘇峻畢竟是個不長腦子的蟊賊草寇，太極殿上，沐猴而冠，只管縱酒享樂……」
「荊州西軍殺到，蘇峻之亂，也就這麼草草地敗了。我再次流落江湖之間。」
「不惑之年，在蜀地，我遇見了桓玄的父親。我從未見過桓溫這樣的人物，他狠辣，果決，英武——大小六百餘戰，桓氏永不妥協，永不談判，永不拖延。」
「就這樣，我在桓溫帳中效力，出謀劃策，君臣相得。短時間裡，桓溫西攻巴蜀，南定江陵；吞併西軍為桓家私軍，又向東大殺司馬氏苗裔，最終北渡中原，三上洛陽。」
「我輔佐的倒霉蛋們，不是無智無德，就是無命無壽。桓溫突然病逝，死在他榮加九錫的篡位前夜——死在我沐謙青史留名的前夜。他一死，我知道，我註定也是個無福無運的倒霉蛋兒。」
「沐長史，後來呢？」
「後來，我遇見桓溫的兒子。」
沐謙席地坐在大雨里，遮羞的白袍早淋得透了。隨手摳出磚縫間的一葉窩囊野草，老者長嘆道：
「歲數大了，不知多少索寞的黑夜，這些年的孤燈野帳里，幻夢再不輕盈。我的雙手還能提起刀劍，卻不敢輕易掂量那些少年時的潑天野心；風大雨大，野草開不了香花，也結不出甜果。」
「桓家小子，像極他父親，又不像他父親。桓靈寶剛愎自用，仗著冠絕天下的勇武，怎麼會把我這風燭殘年的老者放進眼裡？我老了，實是老了，遇見桓玄時，我已年過耳順。」
「我的幻想，大半破滅。」
「我又以攀龍之術遊說桓靈寶，勸他投靠權勢之門，借力打力，慢慢攫取一郡之軍政，遲早有所作為。桓玄說，他不是我，他等不起。」
「趕上荊州作亂，那時的西軍領袖是叛臣王恭。北府發兵，楚地大亂，我與桓玄密謀於江陵，桓家小子，令我先後刺殺王恭、殷仲堪，從此盡收其亡父的西軍舊部。」
「桓玄說，化龍需天命，從龍需明主，貿然殺龍與天下為敵，諂媚攀龍則不得自由。桓玄想學的，是屠龍之術：以雷霆之手段，決一國之安危：時機若不到，小刀割龍肉；鱗爪皆破後，大斧砍龍頭。」
「我以任重道遠的國士而自視，桓玄卻只視我如死士——哈，刺客。我隨桓玄起兵之初，連刺兩大將，探囊取物耳；後來他保有荊襄數郡，每逢明面上難啃的骨頭、暗地裡較勁的清流，常常令我前去了結。有誰知，三四年中，這雙老手，在陰影里沾滿的人血，漸漸能多於數十年的沙場之上……」
劉鍾跑進伏龍道觀，俯耳向劉裕低語：
「城西，擄到龜山腳下的千家豪強大戶，搬石運土，已把夏口大閘封嚴實了；雨勢若仍不減，不消三四個時辰，堤壩內的洪澇估計就要積滿。漁船收了三百六十多艇，城南奉令戒嚴；索邈、向彌的馬軍也拉了戰備——鐵騎千名，剛剛開往漢陽。大哥，龜山那些世家大族的子弟，放嗎？」
「殺乾淨，勿漏一人。盯著士卒，不要扒了那些世家公子們貼身的綾羅綢緞、金銀玉飾，再將這數千屍首速速扔進排往漢陽的水渠。
天未過午，抓緊殺，抓緊扔，一定要保證漢陽的西軍入夜前看到浮屍！封鎖北門、東門、南門，把不願投降的西軍逐出西門、趕去漢陽城——
連帶壇台上這幾十名敗將，你一起領走：獨獨這幾個敗將，放他們之前，剌掉耳鼻舌，齊根拔了手指。
劉鍾，你從龜山回來後，揀選二百新入營的土著漁民：一要水性好的貧民，二是千萬別用降兵；有人問起來，就說我要鮮魚下酒。今晚一更天我教火頭軍造足了飯，你二更天悄悄點卯，讓手下穿上布甲，不要穿鐵甲，攜兩日糧。渡江後，勿戀戰，勿深入，直奔武昌西軍的蛇山大營，切記，入營先縱火，隔岸看不見火光，我決不出兵……」
轉過天，雨過雲開，日暮時分，劉寄奴登車巡視夏口城外營壘。轉過南城，戰車廂中，一老一少，劉裕問沐謙道：
「既是死士，前日洪山大戰，陣中為何不見你？」
「老夫昨日已說的清楚。靈寶不識我，我乃士也，不是死士。」
「不戰，不降，不走，有何臉面自稱為『士』？」
「桓氏父子，桓溫以國士待我，我報之以國士，半生圖滅晉室，盡忠竭力；桓玄以鷹犬待我，我報之以鷹犬，事知不可為而不為。」
「伏龍觀里，那又為何刺我？」
「老夫想知道知道你的斤兩，也想讓你知道知道我的手段。」
劉裕大笑道：
「你當真能知我？」
「聽說劉將軍的馬軍殺奔漢陽，已在漢陽城外、彭家嶺的高處紮下了營盤；浮屍千萬，順流而西，又借降兵之口到敵城宣揚你北府軍威，怒而撓之，驕而挫之，先使漢陽守軍膽寒。
再者，你堰塞了夏口大堤，蓄洪積雨，留了後手：
江漢平原，一馬平川，除了夏口、武昌、漢陽三鎮，周遭並沒有其他險要關隘——江夏郡古來易攻難守。漢陽地形複雜，山多水多，平地狹窄低洼，地形崎嶇，一到雨季，排水困難；若馬軍拿不下漢陽，你是要學那水淹襄樊的雲長，把漢陽滿城葬進魚腹。好個劉寄奴，無毒不丈夫！」
「老沐謙，人生不畏刀劍險阻，最怕想當然耳。打漢陽，內內外外都知道我要打漢陽；可那英雄未遇，潛龍在淵，當真能讓凡夫俗子們看清了眉目鱗爪？你們看到的，都是我想讓你們看到的……你咬定了，真覺得我是要縱水淹城？以示攻打漢陽的決心罷了。凡此種種，都是放給西軍的煙霧，我要把江夏全郡的守軍主力忽悠去漢陽！至於為富不仁的民賊，冠冕堂皇的獨夫，我手中雙刀所向，排排腦袋砍過去，眼皮不眨——他們作惡時作惡，我比他們更惡！活他娘該！只是這無辜百姓，我捨不得……」
劉裕斂容按刀，捲起廂簾，吩咐馬仆勒穩了韁繩。廂簾外，南顧長江，龜蛇相對，山銜紅日。
風朗氣自清，日下黃鶴樓；隔江遠眺蛇山，武昌西軍營壁，清晰可見。
孫曹百戰何在？
大江千載狂瀾。
劉裕微笑道：
「沐長史，抬頭看看楚天吧，雲蒸霞蔚。」
「左不過落霞，桑榆皆晚。」
「桑榆未晚，火燒漫天。你再細看，當真是火燒雲麼？」
沐謙老眼昏花，奔出車廂，舉首大驚。
劉裕收了笑容，沿江殺氣如汪洋：
「擊鼓。拉動三軍，兵發武昌；今夜不造飯，明晨會食黃鶴樓！」