「他媽的，大哥，趁弟兄們聚的全，怕歷陽軍個鳥！讓俺蒯恩趁夜殺入蛇山，活剝了那大小畜牲的皮！何勞你親去赴宴？赴個鳥！」
「我王鎮惡自入北府以來，年年教那譙王殿下壓得喘不上氣。那司馬小兒，平日裡克糧扣甲，喝慣了兵血，他滿營狗腿子更是飛揚跋扈，到處欺男霸女、污國虐民。兩父子脫軍而行，招搖入城，沒帶幾個親隨；趁他沒把你當一回事，劉寄奴，弄死他！」
「大哥不許設防，八萬曆陽軍已渡江了。北府本部連下軍令，大哥按兵不動，囤駐江夏三鎮，我們本來就不占理——這已至的歷陽兵，加上將到未到的東軍，顯是來搶地盤、分祭肉的惡犬；我們若率先出刀攻擊友軍，不說打過打不過，這謀反的帽子一扣，我們便成了萬夫所指的桓玄！」
「孫大哥在理，打不得！攻下三鎮以來，新兵不習鞍馬，降兵人心浮動，大家手中得力的舊部，也讓這三戰磨得凋零漸近：光是我鍾字營四百多弟兄，九成已埋在蛇山了！我軍不滿兩萬馬步，歷陽兵八萬有餘；眾寡懸殊，為一口惡氣，挑戰實力遠超我們的司馬父子，打便打了，是否先看看值是不值？」
「劉鍾講的對。若打，到彥之願作先鋒！可我們好容易有了這三鎮的尺寸之地容下身子，打起來，朝廷斷了糧道，一切又得回到一無所有的起點。我以為，不該惹司馬文思，至少現在不該……」
「到彥之，你真是辜負了男兒的九尺長軀。畏首畏尾，回家奶孩子好了，打他娘什麼仗！寄奴，我臧燾雖弓馬粗疏，只是空有一個膽！下令吧，我親去帶兵劫殺司馬文思，若惹下潑天的罪責，不干他人！」
「這兒的老弟兄還沒死光呢，輪的到你去平事兒？他大舅子，請安坐，聽老虞丘一言：大江之陰，那八萬曆陽軍枕戈待旦，虎視眈眈；我們貿然出擊，無異以卵擊石。何如把那蛇山圍了，將父子綁在黃鵠樓里，逼他寫幾封文書，誆騙歷陽軍眾將入城；爾後一一翦其羽翼，最終據其兵為己有……」
眾口紛紛，劉裕和黃須道士一語不發，沉默著並坐在帳心。白直軍發跡不久，軍中不乏武夫，缺的是智謀過人且擁有絕對威嚴的謀主——
黃須子謀事，謀之在於全域性，在於萬世，未能全謀一事一時、面面俱到。三仗下來，雖得險勝，劉裕的內心卻是痛苦的：眼下麾前這彪虎狼，謀大事時，他們沒有一個人可以獨當一面，而劉裕次次用險，得勝了尚可；他心裡清楚，只要有一次大敗，後果他承擔不起。
白直軍，掛一營之編，劉寄奴招兵買馬、受降納叛，生生拉起這兩萬人的私軍。這私軍是不合朝廷法度的，名不正則言不順，更無政壇大佬背書；靠著糧餉和金銀哄得住弟兄們，一旦沒糧沒錢，等待劉裕的必然是鳥獸星散。
劉寄奴不止要給弟兄們掛上個合法的牌照，把人心穩穩噹噹攏緊，更要坐上北府、東軍和歷陽三軍的頭把交椅。三鎮的屠掠，肆意的擴地拓軍，就是要引起謝琰和司馬休之這些軍頭大佬的注目，劉裕盼著他們找上門來分一杯羹。是司馬休之率先敲響了白直軍的營門——雖然這門敲的不太禮貌，可劉寄奴是從底層殺出的輕薄子，知道什麼時候要面子，什麼時候要里子。
劉牢之任人唯親，受不了一桿子打出兩個劉的事情，三鎮大捷，北府本部卻視若無睹，片功不賞，只語不提。常言道有奶便是娘，劉牢之這個後媽當的刻薄了些，劉裕不願跟他廢話。認媽，劉寄奴為什麼不認個大媽？那麼誰有奶？
無論東軍還是歷陽兵，二軍軍頭皆為開府假節的狠人，各自懷裡都能揣下三五十顆的雜號將印。
這倆老登兒，奶水充足，財大氣粗。
「司馬文思，是我請來的；沒有我的令，你們誰也不許上那蛇山。敬先，將我這封書信交給二弟，再把你堂侄王弘叫進來——傅弘之、向彌、沐謙留下，其他人，滾出去喝酒！」
黃鵠樓前，劉裕與敬先、王弘，雨中久立已有半晌。
三人同乘一車而來——戰車車廂苫得嚴實；未著甲，不持兵，各穿了向右掩襟的交領褶衣，使粗布革帶束了襦袍，腿上緊扎縛絝。劉裕壓低了四寸的卻敵冠，王弘頭頂獬豸冠，王敬先則歪戴了一方血紅的突騎帽。
樓內鐘鼓甚樂。
鹿鼓的大樂一停，是父子用罷了晚膳；絲竹管弦之音又起。
衛士叉開刀槍，三人低頭登樓。
黃鵠九層樓，樓外江風江雨，樓內燭紅酒熱。歌兒排列兩邊，舞姬妖嬈幕前，案上炊金饌玉，半作杯盤狼藉。
父子停杯，醉看劉裕三人，馴良下拜於庭。
司馬文思搖搖手，絲竹也停。打個胡哨，四頭惡犬從幕後躥出。文思扔出酒案上的骨頭，眾犬一擁而上，那膘肥體壯的天山獒犬，搶食時一撅屁股，不慎撞灑了譙王的案頭酒杯。
司馬文思解下腰間玉帶，帶八分酒氣，輪圓帶子便痛打那獒犬，酒後無儀，只管厲聲叫罵。父親司馬休之微笑道：
「總打這狗，久之就跟你不親了。譙王，平日裡，你要拉開和這些惡犬的距離，把控好這人和狗的距離則可，用不著每天叮咣五四地動鞭子。」
「你酒案上放著那麼多骨頭，這骨頭是骨頭嗎？骨頭是栓狗的繩。」
「你是分配骨頭的人，這狗要是聽話，就能啃上骨頭；不聽話，這骨頭就可以不給他，讓他骨頭渣都啃不到。譙王，你看，你的狗夾著尾巴去庭前臥著啦！你可以好好欣賞欣賞那些狗臉上失望的表情。」
「骨頭，只有上層才能分配，做狗的，就只能臥著等！那頭天山獒最著急，你試試就不讓它吃！秦川黃，來！你先餵那細犬！對嘍，著急是麼？就讓那著急的等著！它獒犬憑什麼著急？咱們讓它過來了麼？呦！這三頭大獒扭著狗臉走了，給它們兩句還不行了？不知道它們是靠邊站著反省去了，還是去暗處腹誹開了本將軍？」
「沒事，它們可以在心裡罵一罵上層，但是上層還是不能慣著它們，對吧？因為骨頭在上層的手裡。」
「秦川黃，靠邊！斑於菟，過來！對嘍，當狗就得是這種狀態，讓你得吃你才得吃，我不讓你吃你就臥著去等！你如果著急，非得踩過界，挨著了人用的飯桌，我不必給你一下，這骨頭你今後想都不用想。」
「我有骨頭，所以我制定規則；想吃骨頭，就要遵循我的規則——這有什麼不妥的地方嗎？本將軍為人至善，我欺負狗了麼？做狗，本要認清做狗的位置！我的兒，我的譙王，你弄懂養狗的道理了麼？」
「父親，兒已懂了。」
譙王醉醺醺起身，抱了兩名妖冶的歌兒，搖手示意絲竹繼續。品咂幾口櫻桃，捏過幾顆葡萄，譙王盡興大笑，長噫一聲，轉頭望庭下大吼道：
「劉裕！你弄懂當狗的道理了麼！」
王敬先緩緩抓下頭頂的武帽，五根手指把帽子摳得爛了。王弘自懷中取出一簿文籍，劉裕接來冊子，咬牙俯首道：
「卑職自入三鎮以來，封鎖城池，清點府庫，秋毫無犯，以待司馬將軍。三鎮糧草毀於戰火，所幸衙邸金銀俱在，請將軍點閱交接。卑職撿選江夏珍寶，滿載一車，俱是些玉璧、楚珠、金錫、錦縞、丹青、名楷、犀角、象齒……恭迎將軍蒞臨！」
譙王聞言推開二女，箕坐而笑：
「本王差你那點東西？」
「北府軍我部已於今日午時全員撤出三鎮，我來請將軍交接的不是禮物清單，是三鎮的駐防！」
文思怔怔失語。
司馬休之正色道：
「劉將軍，你辛苦打下的城池，說不要，便不要了？」
劉裕起身微笑，緩緩道：
「骨頭是司馬將軍的，卑職不要三鎮的骨頭。」
「你要什麼？」
「譙王殿下愛狗，司馬將軍愛士。我早聞將軍，求賢若渴，不吝提攜後輩——
今日一見，我劉寄奴本想傾心交結將軍，將軍卻以狗類人，大傷壯士之心。
司馬將軍，譙王的四條狗，連那細犬也稱不得逐兔的獵犬，不過算是幾頭將將可以追著箭跡亂跑的尋回犬：
你們的狗沒有侵略性，只知道狗仗人勢，要麼就是把精力用在和自己人的搶食上面。
而我白直軍，雖不滿兩萬人，卻盡數是在刀兵和戰鬥中長成的流民。
我們不是狗，我們是隨時應激的野貓；我們好鬥，殘忍，並且不擇手段。
我願意為將軍父子效力。
區區三鎮何足道哉？
我是可以為將軍攻略天下的人；我攻城，譙王接防，不傷你歷陽軍一絲半點。
當朝宰執姓司馬，將軍也姓司馬……司馬將軍崛起於歷陽，三十年刀光劍影，苦熬苦業至此，如今趁這天下大亂，難道不想往前邁一步嗎！」
文思倒醉如泥，乃父不言不語，並不喝止或贊可這大逆不道的話。司馬休之瞑目拈鬚良久：
「不管你提什麼條件，本將軍，憑什麼信你用你？」
「很簡單。用我，我能贏。」
劉裕目光狠辣，垂手指向了倒醉在座的司馬文思：
「用他們，他們會輸。」
「劉將軍，你以千名山匪起兵，賭勝江夏，行奇用險，拿人命填平了三座城池。你能贏，是贏在一時氣運；你不能次次都贏。」
劉裕環視王弘、敬先，壓低聲音，道：
「上垂手，頂著突騎帽的壯士，是我結義兄弟；將軍在西陵見過他一面，想是忘了。我這兄弟，入伍時間不長，突騎帽戴了沒幾天，從前和我一樣，腦袋上裹著的，是賤人不冠者才戴的赤幘，布衣出身。」
「布衣無三代。他是大晉反賊、前任王氏家主、王敦嫡生的曾孫！」
「王敦敗亡後，別枝的琅琊王氏，暗中撫育他一十八年。此人加冠後，習文學武，熟諳兵法，週遊大晉郡縣，遍察天下形勝。將軍你猜，他身後是誰？」
「我的下垂手，戴獬豸冠這小子，年未十九，名懸當朝御史台，官拜治書御史；手搖金鐸，威震南朝。他也姓王，對，還是琅琊的那個王，嫡親的王。」
「上垂手這位是他遠房族兄，他還有位堂叔，是我劉裕的生死之交。」
「他堂叔，沒什麼出奇的，左不過是歷職郎屬，三年五遷，官運如躡青雲，如今從秘書丞一路升為中書監——是大晉天子和當朝宰執元顯公身旁的第一紅人。」
「實話實講，樓前那車珍寶，不是打了江夏得的。」
「我劉寄奴一封羽書飛去建康，不過半日，那是下游的飛艇從京中五百里加急火速運來的！」
「我要風，朝中有人便鼓風；我要雨，朝中有人便弄雨！司馬將軍，你猜那朝中之人，他背後站著的，是元顯公乎？是琅琊王乎？司馬將軍，你再好好想，我劉寄奴背後是誰？我劉寄奴背後又有誰！」
「劉將軍，你要什麼，可以直言了。請入席吧……」
「哈，俺劉裕狗肉不上席，如今杯盤狼藉，黃鵠樓中，將軍可是能容下寄奴了！」
「酒一杯，歌一遍。君子食色性也，吃食沒了，可以再上；你若看中這庭中女樂，隨意也由你領去。」
「司馬將軍。我聽聞，盛世蠢婦賽黃金，亂世妖姬半斗米。我願意送給將軍的，是三座城；將軍給我的，竟真是這樣的骨頭，仍是拿我劉裕當狗。我不似貴人的悠閒，我是把腦袋栓在褲腰的漢子，女人不必了！」
司馬休之改容大笑，撩起白須，對坐受了劉寄奴一杯祝酒。休之道：
「我兒文思，僥倖襲封他叔父的爵位，忝居一個王。聽過我兒講，你們曾有幾樁誤會……」
「司馬將軍，不是誤會。寄奴從戎之初，頭腦簡單，一腔莽漢的心性。我是寒門子，卻常聽百姓說，譙王殿下是龍的兒子——從前總尋思，這羊水是人生最大的分水嶺，怎麼我就沒個威風凜凜的好爹？只因我心態不正，故此齟齬了幾次譙王。嗨！如今是拎得清了，我寒門恨的不是高門，恨的是自己不是高門罷了！」
「敬先，你和王弘去吧，給攬車的馬兒餵上三五把夜草。入秋了，這他媽當牛做馬的連草料都吃不飽一口，哪兒來的力氣幹活兒！」
「劉將軍。打發下人去便是了，何故勞煩你麾下的文武？」
「你們去吧，去吧！什麼？哪裡來的文武，寄奴當不起將軍的名號，至今掛職別部司馬，連個雜號也混不上，不過是個營主。司馬將軍，你抬舉寄奴了，我也謝你抬舉弟兄們。司馬將軍，只是莫和後生小輩客氣，你客氣，那便還是信不過我。」
「我就恐你司馬將軍信不過我，故此還要給你立個狀子。」
「司馬將軍已故的賢郎，譙王的大兄，文行公，他走的冤啊……」
「卑職近來查的清楚，加害文行公之人，有兩個，現今都在卑職帳中效力。」
「一個，是文行公生前部下，北地郡泥陽人氏，姓傅名弘之。」
「另一個，乃是數月前的白雉山匪，江夏賊子，我結了義的二弟，檀道濟。這青面賊，假借叛軍旗號，得了傅弘之的內應，剪徑金蘭谷，使令郎不幸殞身。我今夜許給司馬將軍——這兩顆人頭，翌日便能拎來將軍麾下。」
「傅弘之輕賤無妨，可那道濟……畢竟是我歃過血的弟兄。取他那顆青頭，卑職下了很大的決心。卑職這狀子立得沉重，所求之事，懇望司馬將軍成全！」
司馬休之眼中漠然，舉杯的手卻微顫著。啜口冷酒，五臟如沸，休之道：
「大戶頗多敗家子，寒門屢出占山王；好手段，活該你踩著兄弟的屍骨上位。劉將軍請講吧，還請直言，切莫再煩絮。」
「江夏三城，不留一兵一卒，盡數交付將軍——我要糧，我要船，我要鐵鑄的農具……我還要三五十顆雜號將軍的掌兵大印！」
「當真退出三鎮？軍中無戲言！」
「如約！」
……
北府車已遠，絲竹俱寂，黃鵠九層樓上，迴蕩濤濤江水聲。
譙王司馬文思悠悠坐起。
「爹，此人信得過麼？」
「人情便似這江浪，翻覆之間，誰能摸准？吾兒，世上沒有永恆的敵友，眼下這三鎮卻是實實在在的三鎮。幾顆軍印無足輕重，糧草農具更無可惜；他拿城池換東西，開價不低了。他給與不給，三鎮都是要取的——八萬天兵，不懼這股草賊。可為父念的，是你先兄啊……」