北府白直軍，軍行過了長江，又教一條促狹支流擋住了南下去路。
水名「協子河」，河水崎流拐彎，湍急難渡；只有岸北一個渡口，那邊水速緩些，稱為「石陽渡」，駐著謝琰的五萬東軍。
劉寄奴領著三萬人馬，急待過河；石陽渡口，直愣愣被這五萬東軍攔住。
親兵營千人，登陸暫歇。斥候營營主孟懷玉，鐵著一張臉，從渡口前催馬馳入了主將的中軍。
懷玉身材中等，駝背，體貌並不像他親弟那般魁梧；他的頜下蓄了半寸濃密的鬍鬚，一對圓眼，目光冷峻。另一位執掌舟橋輜重的老將、沐謙安排手下往水邊搬運隨軍物資，今天已看見懷玉從水邊向中軍打了七八個來回。
喝住孟懷玉的馬頭，老將沉吟道：
「孟家老大，他中軍怎麼說？」
「道長和新來的先生還在爭執。劉將軍是氣夠嗆，中午時差點下令殺過去——傅先生強摁著不讓跟那東軍明面摩擦，道長卻只要打。」
「我見河對岸，東軍倒是沒有列陣，看著是不敢與咱動手。」
「沐將軍，中軍有令傳往後軍，其中一道命令是給你部的。劉將軍命你部明晨撤往武昌方向，而後率部潛入地方塢堡，備荒備戰，保護百姓秋收；劉將軍明示，漢陽全境，准許沐將軍便宜行事，生殺予奪，一任將軍。另，王仲德部往夏口，孫處部往漢陽，你部可策應王、孫，歷陽軍若來侵擾地方，兩營一切誘敵、佯動、伏擊、轉進，歸沐將軍統一指揮調遣。」
沐謙輕輕一笑，卸了兜鍪，搔了搔後腦的稀疏白髮：
「懷玉，這必定是那傅先生籌謀，高啊。老沐我是個年邁的降將，半輩子在蘇家、桓家這些個亂世強人的手底下，位低權少，也不被信任。一個半輩子碌碌無為的老人，轉眼就成了實權兵權、主政一境的方面軍頭，小子，你說老夫我是什麼心情？士為知己者死，老沐我六十多了，還能再活幾年？你回去轉告劉寄奴，他把我的命要了，沐謙剩下這點時間，就只認我白直一軍。劉將軍想幹什麼，我只需一句話……」
孟懷玉翻身又上鞍，拍馬再從中軍馳回石陽渡口。這次交涉，謝琰的渡口守軍拿出了一張朝廷敕令，敕令上寫明瞭北府軍的營盤細分，裡面白直軍只有千人的編額，說是查無這三萬人。
一黑一白，兩匹怒馬奔來渡頭。
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馬停，塵沙起。
渡口的東軍校尉，端坐馬鞍，泰山一般穩當。校尉按劍，蔑視幾眼來人，行了注目禮：
「見過劉將軍！」
劉裕披掛玄鐵明光鎧，腰中雙刀挑出半寸，不怒而威。王敬先跳下穿雲馬，握劍走向黑馬馬頭，口中陰冷道：
「你以為我們過了河，是要到你那東軍主將龜縮著的沙羡城裡吃席麼。我告訴你，我們是要去剁了桓玄腦袋。你們慫逼不敢向西，老子們今來教你怎麼打仗。把渡口麻溜讓開！」
「卑職奉朝廷敕令，聽東軍主帥親諭：北府有二十六軍，白直軍勒兵一千。將軍若想渡河，大可率領麾下千人營隊西行；其餘兵眾，卑職不敢含糊。」
王敬先拔劍在手，怒道：
「白直軍你不認，刀槍弩箭你認不認！」
劉裕打馬繞過敬先，微笑道：
「夥計，把你家東軍主帥叫來。我和你，不對等。」
那校尉不卑且亢，抱拳輕輕一揖：
「聽聞劉將軍向麾下濫發雜號的名銜，卻捨不得給自己分上一顆軍印，至今仍是暫居別部司馬這不入流的軍職。卑職在軍中不過一校尉，在家中卻是衛將軍謝琰親自舉薦的八品征司郎。自稱一聲卑職，卑職有妄自菲薄之謙；劉將軍，你擴充三萬私軍又如何，河陰是我東軍二十萬大兵！你我若論不對等，那確是不對等了！」
劉裕冷笑道：
「你找茬？」
「如何？」
「也罷。你家衛將軍謝琰日理萬機，聽說近來正窩在沙羡城中，日日置酒高會。是的，他是沒空來見我；那麼，山不見我，我去見山吧……」
使手背輕撫馬耳，鐵鱗烏騅忽然揚蹄猛蹬土塵。躍馬搶上五步，塵沙中，鞍背上，東軍校尉大驚失色，急抽長劍。
兩馬一錯鐙，短刀出鞘只如霹靂般快，骨碌碌一顆血紅葫蘆原地掉落在校尉馬前；京中勛貴，從此空了個八品征司郎的蘿蔔坑。
劉寄奴往唇邊圈了圈兩根手指，打聲胡哨，五軍並發，強渡石陽。
戰船行過河心，白直軍白直隊三百死士——人人口銜短刀，頭頂蒙了大木楯，撲通撲通跳進水裡。白直隊暴虎馮河，河岸東軍士卒倉促列好了箭陣，朝水中亂羽齊射，半渡而擊之。不一刻，河中綻出朵朵紅浪，協子河河水如沸，丁午率先殺上渡口。
兩軍未接，王元德率領徒兵營，追上丁午腳步。王家老大單臂掄開鬼頭刀，不需金鼓，那刀頭密密配了十來個鐵環的重，刀環磕琅琅響，敵兵聞聲膽裂；
左右先登、短兵、推鋒三營將士，人人裸衣棄甲，隨元德當先攪進敵陣。胳膊來擋剁胳膊，腿子來絆剁大腿，東軍久矣不習戰事，教這班虎狼一下子殺的丟盔棄甲，陣型大亂。
陣前廝殺正酣，白直馬步五軍從容涉水，背倚協子河列陣；軍容飽滿，排兵如鱗。唯獨後軍檀憑之、虞丘進早接了主將軍令，渡水後，指揮兩千名健勇，沿協子河邊急挖塹壕，掘開了半個時辰的土工作業；塹壕挖得高過一人，既深且寬。
到彥之領具裝突騎營佯攻東軍側翼，開啟一條南進的通道；五軍依序撤出戰場，留下傅弘之帶了屯衛營千人跳入塹壕中彎弓殿後。
秋風乍掠，劉寄奴眯了眼回頭，狼顧那千人的屯衛營士卒。劉裕向身邊書生不解地問道：
「是你叫老檀挖了那麼深的溝？我看弘之的兵，背了弓，手中拎著長矛，還他娘人人隨身帶了個胡床馬扎子，馬扎腿兒上還他娘綁了截繩子——
亮子，你真的懂打仗麼？別說我看不明白那馬扎子用來幹個啥，就說塹溝內外短兵相接，沒聽說塹壕戰有用長矛的。咋的，你是王稚遠派過來專程嚯嚯老子的麼？」
「這東軍是你非要招惹，既然招惹了，那就老老實實指戰吧。出了這損招，我有我的考量；我早也說過，用我莫疑，疑我莫用。不信我，那我走？」
「用你你得好使啊！你這真能好使麼？用就用了，你這一道一道地拿著老子的軍符下命令，又是挖溝又是長槍矮凳的，後軍兄弟們鐵鍬都掄冒煙了。亮子，這要不好使，別說走，弟兄們先弄死我，再弄死你。」
傅亮語重心長地嘆了口氣，不再理會劉裕。這位新入營的書生傲氣沖天，主將尋了個沒趣，轉頭又從身旁黃須道士的手中奪過一柄天蓬木尺，哐哐哐敲炸了大旗下懸著的進軍銅鉦。
臧熹聞聲，統帥中軍八百名跳蕩精兵，揮大旗殺向敵陣；六道雷擊木，尺柄都讓劉裕手賤敲裂了。急的黃須道士猛捶鞍韉，大喝道：
「劉寄奴，是老子忍氣，不然非要打破你他娘的淘氣！還我天蓬尺！」
劉裕咧嘴一笑，將木尺輕輕擲還道人。戴正了獅子盔，壓實了掩心鏡，束緊了袢甲絛，整好了明光甲——
手一揚，屁股底下鑽出大緞白花生羅袍。戰袍風中搖曳，劉寄奴手舉馬塵長刀，烏騅聞戰渴血，兩個前蹄矻蹬蹬重拍地上土塵。
「與我殺！」
中軍四百奇兵，隨殺聲撞進亂軍叢中。劉裕大笑催鞭，鐵馬未動，馬鬃忽教一人牢牢攥住：
「劉寄奴，你是主將，主將不可輕動。我軍大部已經向著水南的曲陽嶺轉進了，你快鳴金收回前鋒，勒兵與後軍匯合吧。纏鬥什麼！」
「莫挨老子，老子輪到你這白臉書生指揮？滾蛋！」
鐵馬嘶風，兩個前蹄高揚，輕鬆掙開了傅亮。劉裕未及加鞭，這傅亮忽又躥到馬腚後面，雙手捉定了鐵馬的馬尾：
「劉寄奴，他娘的胡鬧！刀劍無眼，你不該當個斗將，你是一軍之主！你有個閃失，全軍都得散夥，你讓老子去哪兒再找飯轍！」
劉裕不及回罵，那戰馬在沒有警備的情況下，最忌諱生人突然從馬後接近。這匹嘶風鐵鱗騅，由來是天上龍駒，更兼尾巴兀地教凡夫俗子捉在手中，哪裡忍得！驚了大牲靈，鐵馬後蹄子一刨，不偏不倚，正中傅亮腦門！
眼睛一白，書生僵坐馬後，人事兩不知。
劉裕搖頭下馬，扶起書生抱上了鞍。再搖搖頭，徐羨之敲動銅鑼，白直隊與徒兵三營不敢戀戰，且戰且引，分左右退去——匯同大部向河陰的曲陽嶺轉移而去。
謝琰下過命令，不放白直軍一兵一卒南下。那五萬東軍，吃了北府前鋒的狠虧，猶自不肯相饒；兵丁重整旗鼓，再次朝北府掩殺過來。
領兵的東軍將校留了心，路上注意著有無敵人們預先排好的箭坑和伏弩，平野莽莽，河邊一溜看不見什麼東西。馬步並作，追殺沒有二里地，江漢平原的地平線上忽地冒出零零散散的人頭——
東軍將士還在錯愕，一抬腦袋，萬箭齊落，矢下如流星！
箭雨一停，三百大步開外，兩千北府士兵，踩著馬扎子，滑哩滑稽地衝出了塹壕——塹壕挖成一人多深，衝出溝里計程車兵們手一扽繩子，這馬扎子還他娘的有回收功能。
士兵們並不殺向東軍，而是朝反方向快步跑去。東軍連三受挫，士氣已消磨大半，將校再次整頓殘兵，呼嘯著重新殺向剛從塹壕里鼠竄未遠的北府士卒。
前有塹壕攔路，東軍將領勇悍絕倫，也不多瞅一眼，率先就翻進了溝里——前鋒將士們緊隨其後。
東軍官兵進溝好進，想翻出來的時候，人人抬高了腦袋，瞪大了眼睛，突然發現：
這溝怎麼如此深？
爬不出來了！
惶惑之間，再抬頭，揹著馬扎子的北府屯衛營，居然殺了個回馬槍。
沒什麼好客氣的。
兩千支鋒利長矛貫頂而下。
一紮一個不吭聲。