協子河南岸，曠野連綿百里。
原野盡頭，南邊一彎峻岭，嶺名「曲陽嶺」；
曲陽嶺中端只有一關雄峙，鑿山為關，因山為城，關名「石陽城」。
嶺、城之西北，又有一座沌陽城，沌陽城後再緊鄰著沙羡城。
沙羡、沌陽、石陽。
協子河河南，三城從西北向東南排列，城與城最大相隔不過五十里，互為犄角，萬夫莫開。
這支北府孤軍，渡河後，牛犢子一般一頭扎進那莽莽曠野時，傅亮剛剛醒轉，頭疼欲裂。
眼前是黑污的一張大臉。
劉裕笑：
「有點小聰明。」
「我堂弟回來了麼？」
一旁黃須道士也笑：
「居士，你自己耍弄的長矛短凳，自己信不過自己？」
大軍正在原地修整，亂糟糟人哄馬喊。
傅亮揉了揉腦瓜子，朝著軍帳外面猛啐了一口：
「那他媽混蛋馬，老子改天非得閹了它……餓了，有餅嗎！」
馬蹄急促，忽有驍將衝來帳中。
孟懷玉拱手道：
「流星馬急報！兩批東軍，馬步並進，人數可有五至八萬——自沙羡城中擐甲而出，向東南、正東方向行軍！」
劉裕從懷裡掏出一個干把的飯糰，輕輕搭在傅亮手心：
「世上沒有光沾便宜不吃虧的，謝琰老兒急眼了。往正東那支軍，顯是到渡頭去斷我糧草後路的；西南那支，估摸著不是去沌陽就是去石陽，那是我們西進的必經之路。咱腳下這片荒野，現在就像一口大瓮——老謝想捉王八，我還非得叼他兩塊肉下來！」
「懷玉，傳我將令！午時造飯，未時行軍：中軍匯同前軍，左、右二軍掩護側翼，馬軍居中，後軍殿後。繞開石陽城，兵鋒直指曲陽嶺，隨我殺穿這座荒山！」
「是！」
「是個屁！」
道人慌忙拉住孟懷玉，忙道：
「曲陽嶺的大山上，東軍必定早已設好了套子，正等著你來鑽。且說那高山，人過得去，馬過得去嗎！好容易拉起來這杆子騎兵，不能隨你莽死在崇山峻岭里！」
傅亮低頭撿拾著掉落在前襟的飯粘，對那軍情充耳不聞。
劉裕沉吟道：
「如今欲想西進，必先踏爛這曲陽嶺上的絆腳石。我也想儘量保全士眾，奈何已經陷在了沙羡三城的泥淖里：大路難行，若想囫圇跑出去，只能往東回西陵郡，借道黃城——繞個大彎再去赤壁？」
道人冷笑道：
「赤壁邊上，劉牢之一木將傾；等我們繞過這個大彎，桓玄早已打崩了北府主力。真到那時候，吃屎都趕不上熱乎的！」
「道長，你有轍麼。」
道人盤玩手中木尺，呵呵一笑：
「剛入了秋，這鬼天氣忽寒忽熱：昨天還是夏天，上午過河時，天氣突然又陰又涼，河水卻仍溫乎——風頭子是從曲陽嶺往北吹向協子河；
現在這會兒忽地暖和了，日頭卻不似夏天那般烈；河水讓北風吹了一上午，水面冷，山里熱。」
劉裕訕笑道：
「什麼他娘的忽冷忽熱。牛鼻子，兄弟馬上火燒屌毛了，你能直接點說話嗎！」
「湖陸風，劉將軍聽過麼？」
「貧道料定今夜寅時前必有大風——且是吹往曲陽的南風！將軍可在山腳下趁風放把大火，佯攻曲陽嶺，實則雙刀直指石陽城。打破城門，不做停頓，五軍向蒲圻急行；東軍追不上我們，兩夜一日可抵赤壁！」
劉寄奴正待叫好，身旁書生嘔個飽嗝，搓搓手，忽然冷笑道：
「我只說寄奴無謀，黃須少智。我的道長，你說颳風便颳風，你說落雨就落雨？石陽雄關，占盡地利，你說打破就打破？這麼能哏，你早沒飛升上天啊？」
「山人自有妙計！貧道尚不可脫形霞舉、成仙了道，也頗能觀雲辨雨、望雪知霜。傅先生，所謂運籌帷幄之輩，不通天文，不識地利，不知奇門，不曉陰陽，不看陣圖，不明兵勢——是庸才也。先生腦瓜子讓驢踢了，我以為你睡猶未醒，難道有什麼高論麼？」
「高論說不上——」
傅亮揉揉腦袋，長嘆道：
「我聽聞江夏兵變，我軍劫奪了歷陽軍五個營的兵權，朝廷至今未給劉將軍定罪：朝廷在等。等我們西征打輸了——或者是僥倖慘勝了，結局都是個死字。京城裡為什麼不讓東軍和歷陽軍馬上辦了我們？因為劉將軍手裡捏著鐵板一塊的三萬大兵，各方面都在投鼠忌器。」
「如今前有謝琰的六萬人占據石陽城，擋死了西進通道；我們腚後面，江夏往西南方向，又教沌陽城、沙羡城和石陽渡口狠狠攔著，糧草運不過來，動脈都被東軍切斷了。」
黃須大笑道：
「說什麼前路後路？江夏留了幾個親信將領坐鎮，三百塢堡化整為零，怕他東軍、歷陽怎的？此行西征破桓，因糧於敵——欲成大事，若沒有破釜沉舟之心，還不如趁早稍息吧！」
傅亮淡淡又道：
「你黃須道士招搖撞騙，江湖上沒失過手，手段確實高深。你和咱劉將軍，一位是大忽悠，另一位是大賭狗——道長，你也清楚，此行有勝無敗；敗一次，真就是個死。我原不想這麼快就和謝家撕破臉皮，是你和劉將軍逼到了這一步……道長，你的道行再說高深，須知天道無常！可忘了五丈原風，可記得上方穀雨？」
道人攥緊了木尺，緘口沉默。劉裕目光凌厲起來，仔細審視書生，緩緩道：
「亮子，你接著講。」
「干戈既起，打便打了！強弓不能空放，嶺頭一戰，要的絕不是僅僅打出石陽關。我們必須把謝琰打疼！這東軍，是打給天下人看的，打得他們疼，打得他們怕，打得他們聽見劉寄奴這三個大字就腿肚兒轉筋！我軍合兵以來未逢大戰，此戰要打出一支睥睨南朝的雄兵，且要把廣闊的江漢平原建立為可靠的戰略後方，為與叛賊決戰奠定基礎！」
「我聽過道長南躥北跑的點子，那點子沒錯——無論今後轉進淮陽還是武陵，它有個前提：那便是，我們必須掌握大後方的主動權。你既然不願與謝琰、休之這樣的世家貴胄媾和，那就只有把東軍和歷陽兵打服。只有打服了他們，未來才能掃清北上和南下的絆子……
且先不說日後。石陽渡口鬧成這樣，眼下這危局，如果刀不見血——宰牛的活兒當成殺雞幹了——一旦我們莽撞撞開到赤壁，東軍若是封閉沙羡三城，那就關嚴了我軍東歸與北上的大門。這仗要狠打，還要速勝；如果短時間攻不破東軍主力，等桓玄擊敗劉牢之，我們會遭到東西夾擊，轉眼就有覆滅的風險。」
劉裕掏出袖間的酒鱉，飲一大口，沉聲道：
「沙場到底不是江湖，而後是不能只為一時意氣。可這速勝……速勝？東軍二十萬大兵，我軍三萬不到，我也怕。我怕，斬不盡他仇人頭，喝不完我杯中酒……」
傅亮微笑道：
「我也不管道長算出有風無風；初秋若無大風，我便鼓鼓袖子，親手蕭殺這二十萬霜柯朽木！鐵馬洪流，沙場賭勝，我不如你；圖王取霸，運籌決勝，你可信我？」
劉裕只是一笑，將兵符輕輕拋給書生：
「全軍自我以下，任你指使。亮子，你招呼吧！」
書生持符出帳，登壇大會五軍諸將：
夕陽西下，秋色映矛槍，寒光拂劍戟，殺氣橫戎幕！
「掌軍中郎將，徐羨之！」
「在！」
「你執筆，我作如下畫策，曉諭全軍！」
「是！」
「右軍副將蒯恩部，加中軍跳蕩兵兩營：自沌陽城至沙羡城一線布防，阻擊沙羡南下東軍。多設拒馬樁、散兵壕，即日起扼守戰線三日，不問傷亡；人在，戰線在！」
「右軍主將王鎮惡部，加落雁三營、夾轂三營、徒兵三營：日夜輪休，急攻沌陽城。三日內拿不下沌陽，問責落實軍主營主，格殺！」
「右軍檀道濟部、前軍孟龍符部，加後軍檀憑之部，不惜一切代價，給我叩開石陽城門！孟懷玉分兵流星馬，兩個營盯死沙羡城東軍動向；後軍虞丘進部，匯同白直隊、重甲義隊，十五個營開赴沌陽城至石陽城一線待命。以馬軍四營為後備軍——後備軍，不動！」