北府白直三萬人，分兵之後，各營伍對沌陽、石陽和曲陽嶺上的謝琰駐軍展開了猛烈攻擊。
謝琰主力屯駐於最北端的沙羡城，東軍反應迅速，調兵十五萬人，開始向沌陽至石陽一線快速轉進。
當北府同袍們紛紛殺向沌陽和石陽時，一支兩千餘眾的步兵營伍，孤軍北上。
他們像一把鋒利的匕首，用單日行軍九十里的速度，狠狠扎進了沌陽城北的荒野。
蒯恩率部且戰且引，麾下六百衛隊，加上一千四百名中軍直屬的跳蕩兵，在短短一天時間內，攻擊了東軍五個不同的精銳營隊。
北府長於野戰。
白直軍成立以前，蒯恩與丁午、孫處之輩，連年在劉毅和王鎮惡的麾下打磨，一脈承襲了當年謝玄創立北府後確定的戰略與戰法——
靈活機動，堅決服從主官指揮，勇於穿插戰場，並且營隊兵力可以做到快速集中、快速分散。
蒯字營深入東軍主力之圍，以遠少於敵軍的劣勢兵力，對轉進中的東軍援兵突然發動攻擊，從而快速占據了沌陽北郊的大片山包與林地。
依託有利地利，蒯恩暫時反轉了敵軍在數量上遠占上風的戰場形式。
開往南下方向的一支主力東軍，如此，被這片沌陽北郊的小山小林絆住了腳步。
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蒯恩一刻不能閒——
沌陽北郊，這支北府孤軍立槍為營；以麻繩連結鐵槍，約束軍士不得擅出繩外。
飄往沌陽的秋風裡滿是塵沙，城北林地上，北府兵掘出道道塹壕：
壕底寬有一丈二尺，深有一丈；壕中土，拿鐵鍬拍實，堆成土岸。
斷木削林，每道壕溝上都鋪了幾塊木板充當浮橋；相隔二十大步，又把木垛紮成低矮小屋，內中暗伏了鑿頭的大弩。
林地四周，掘有陷馬坑兩重，坑有四十口，寬二十五步，每坑都密密埋下了尖頭朝上的鹿角竹槍——
土工作業忙合到這一步，每個士卒的手心都磨出血泡。
蒯恩仍不讓歇，又帶隊親自砍遍了林間荊條，向正北方開闊處排列了一道長長的棘叢。
陣地上不許引火——
以防敵軍揣知兵力分布。
行營四面安排軍漢巡視，軍漢胸前掛一面鐵鼓，隔一時辰，擂一次鼓，意在警醒眾軍；營外如有敵兵進攻，塹壕內外不許喧譁，軍漢敲槍傳警。
夕陽西下，塞雁南飛，河水沉默著朝東灌去。
陣地里靜悄悄的，約莫過去兩個點了，卻沒聽見西向的鐵鼓響。蒯恩扒上塹壕，穿過幾個浮橋，去找那失時的戍兵，正待罵，見那軍漢雙手緊攥一桿旗槍，腦瓜子埋低在鐵鼓上，哆嗦著跪倒於地。
扶起那漢子，搭兩個手指在他頸旁，頸脈撲通撲通地跳；蒯恩捺他脖子的勁兒大了些，竟然生生搓掉一塊乾巴的皮。
衛隊圍上將軍左右，環顧手下弟兄，人人嘴唇都裂著；歪扭林立，雙雙眸子裡渴出火來。
那倒地的戍兵，忽然竭力呻吟道：
「蒯將軍，兩晝夜的急行和轉戰，到此地，水源也被沌陽守軍斷了。我們挪窩吧，弟兄們……不能都交代在這兒。這片林子，是個死地……」
懷中人漸漸沒了氣息。
蒯恩一聲嘆：
「宰馬吧。」
「將軍，僅有的幾匹役馬，都砍了？」
「把我親乘的那匹肥馬，也去殺了！」
「馬血又燥又熱，不是個辦法。將軍，弟兄們挨到此處，營里沒一個逃兵，只是饑渴——照這樣減員，夠嗆撐過兩天。」
「我蒯恩奉了將令，在此地阻擊南下東軍三日，活不向北而活，死不旋蹱而死——從軍之初，志在封侯榮祖，早已將生死拋於腦後。這三天裡，守不住北郊，我們身後攻城的同袍就險了：決不能放他一個援兵過來！」
身旁一執戟衛兵，臉掛苦澀，忽然發笑道：
「蒯將軍少作慷慨了。劉將軍是你的生死弟兄，我們更是京口時就伴你蒯將軍左右的結髮同袍——撥給咱那千數中軍士卒，也是江夏三鎮、各自家裡分了田地的精銳楚兵，一心只要死戰。我們不是欠了劉將軍大恩，便是投軍時一起立下大誓的盟兄盟弟。蒯將軍，今番估摸著，咱們確實是要交代在此——
大傢伙兒就是躺在這兒，大不了把戰骨給他築成山！給他疊成嶺！媽的，東軍只能跨過老子，卻不能叫那謝家老兒輕鬆繞過老子！」
北向忽有金鐵之聲，旗槍被戍卒敲得錚鳴作響！
「來了！」
夜色已然撲滿江漢平原，數不清的東軍士兵匯成滔天濁浪，一股一股連番衝撞拍打在林地前的壕溝：
殺聲沸揚，撕破林梢上鉛色的夜幕，最後一點夕陽在暮雲的縫隙中緩緩流逝。
「穩住！」
「步弓手控弦，放！」
「放！」
「放！」
連珠箭射，北府兵以壁壘相望；塹壕中，蒯恩握定短矛，眸子裡燔燒著血紅的煞氣。
東軍倒了前浪，後浪接波湧上。
五十步，北府校尉大呼擊鼓，點燃了壕溝前預先設定的柴薪；荊棘垛子淋了豆油、馬脂，林地前瞬間化作烈火熊熊的阿鼻地獄。
沌陽北郊，沒有靈魂能被超度。
慘叫聲潑天徹地。
忽然轉靜。
塹溝外，馬蹄又起。
摁低了探出腦袋的身邊衛兵，拍了拍箭屋中張弓圓弩、喘著粗氣的馬步弓手，蒯恩在戰壕間拔足狂奔：
看一圈士眾傷亡，壕溝里稀碎的土塊微微跳動著，馬蹄聲也漸近了。
「鳴一鼓，投槍！」
「鳴二鼓，飛石！」
「鳴三鼓，挺矛接兵！」
「手執槍矛，聽我鐵鼓：
鼓急則擊，鼓緩則搏！」
「勇者，不許獨出壕外；
懦者，不許獨退林中。」
「一鼓，投！」
一聲令下，鐵鼓震天。
塹壕里，鏢梭齊擲。
壕外，裹著具裝重甲的東軍戰馬仰蹄仆地，衝到頭前的大部騎兵讓尖細的竹槍槍頭紮成肉串。
人馬蹂躪，一浪又一浪怒作的人潮和馬塵，就這樣呼嘯著粉碎在猩紅的血雨里。
月出東山，山月明明，溝中入營不久的北府小卒，親眼見到這些東軍騎兵被投槍扎死在壕前二三十步的修羅場、一包一包的腸肚卷在透過了腹甲的鏢梭上，立時忍不住拋了刀劍，彎腰大口嘔吐起來。
蒯恩拽起小卒，拳頭杵上士兵的胸肌，生生把他嘴裡的穢物砸回肚子：
「二鼓，飛石！」
秋夜涼如水，月色從雲頭傾斜而下，一頭連線著靜謐浩淼的天河，一頭是眼前血色的煉獄。
飛石如蝗，吃了前虧的東軍騎兵繞去北府陣地側翼，口袋般罩定了這片荒林——
投石已盡，馬蹄聲卻越涌越多。
一馬有兩千八百的斤兩，加上一人一甲，一騎可有三千斤。
東軍以重騎破陣，鐵蹄奮起萬鈞，怒馬勢如奔雷！
騎兵蹈陣而上，三通鼓響，塹壕中，北府軍手舉槍矛突刺！
東軍騎兵人馬披甲，三盪三絕；
北府軍卻仍穩紮在塹溝中，人人耳聽鐵鼓仔細，壓實了軍威嚴整的輕兵壕陣。
敵兵此次趁夜劫營，先派遣前鋒步卒挑戰，後用甲馬沖陣；
摸清了北府深淺，再把這具裝的騎兵一揮而上，蹂躪壕中，在北府頭頂來回賓士擾襲——
主力仍未出戰。
若是平原地勢，這支北府孤軍怕是早已全軍崩潰了。
可在沌陽城北的山野林坡，蒯恩率部血戰一夜，號令森嚴，陣地始終巋然不動。
天明瞭。
一夜亂戰，顧不得打刁打柝，說不清正是什麼時辰。麾下士卒，人人饑渴，弟兄們兩晝一夜沒有飲水；夜間東軍騎兵蹈陣，自己的火箭誤射了壕中軍糧，到此連炒熟的干米也沒的吃。
只剩下幾袋子餵馬的糠，馬，也教戰士含淚抹了脖子放血。
朝陽晦澀，蒯恩看著身邊戰士們，戰士們看向蒯恩的眼神開始變得複雜。
大軍自離京口，蒯恩積累軍功，從職位低微的負芻乙士，一步步拼殺到今天。
從京口到江夏，有不苟言笑的劉盤龍教他排兵布陣，有大鬍子拉碴的王鎮惡給他開路兜底，再便是重逢劉裕，雙刀一指，他蒯恩立刻挺矛擁盾，想也不想，咬牙便撞過去。
到今日，他只有他自己。
劉大哥，我蒯恩累了，我們斷水斷糧三十餘個時辰，披著四十斤的甲冑，提著十五斤的鐵矛，扛著二十六斤的鋼盾……連續衝殺，又連續以血肉步卒封堵著東軍騎兵的接波進攻！我快站不起來了……
劉大哥，蘭陵城下，我曾發誓為你執鞭墜鐙，生死不離。
千金報士，便在今日吧。
蒯恩苦笑著，咬牙嚼碎一把混了沙子的糠麩，枯乾著嘴，就著血腥濃重的晨風，咯吱吱咽下一口火燒火燎的唾沫：
「我剛入伍時，在盤龍營中看管馬芻草料；司馬文思那幫孫子，喝慣了我們的兵血，我常吃不飽。」
「吃不飽，我便總是偷吃餵馬的糠。那時候，我的老上司，就是如今右軍主將；我開啟始就不服他。」
「王鎮惡那大鬍子，騎射本事稀鬆，馬下功夫平常，一對一，我自信練的過他——那時候我想，憑什麼他是戴武弁的校尉，我卻是個二等的雜役兵？我就是不服。」
「後來兵發京口，北府西征江陵。黃城城下，和桓家叛賊打了幾仗，後路被人家掏了，我們三十幾號子深陷重圍，被西軍攆兔子一般趕進野山里。」
「吃的只剩下糠，我那時很久不做乙士了，我覺得吃糠很苦。」
「我覺得吃糠苦，但是看到老王那大鬍子也跟著弟兄們吃糠，而且打起來比我還不要命，那我依舊會拼。打完黃城那一仗，我們僥倖活下來，王鎮惡對我說，他那時袖子裡還有小半把的干米。他說，麩子苦，大米香，要是讓我們看見他吃大米，那估計後背上遲早要挨冷箭。」
軍漢忽然敲槍示警。
抬眼看向北方地平線，魚肚白刺眼，敵集如蟻。
蒯恩徐徐解了甲，把內襯的箭袖也脫了，寒秋中光著大膀子，從衣懷裡掏出小小一個銀袋。
「我大哥待我如同腹心，生為男兒，恩仇不可不報。今日俺蒯恩奉大哥將令，勒兵在此，北向阻敵；寡眾懸殊，必死無生——唯求酬恩報怨，不負壯士之節。」
「說到底，貪生怕死，此人之常情也！念父母，顧妻子，誰不惜命！老蒯是孤身一人，無牽無掛；列位說不得有家有業，我不強求列位。待會兒鐵鼓一響，我當先殺入敵兵——我保證！我的後背，始終是亮給大傢伙兒的！冷箭射得，暗刀捅得！我……我對不住大伙兒，請大家擔待！」
「諾，這裝錢的袋子，還是我爹活著的時候，鄭重縫在我內襯裡的；他囑我，內中留著幾錢碎銀別動，關鍵時候掏出來，猶可保全一條小命——
唉，我爹是個穿風踏浪的生意漢，日子過得算計；我卻是個莽撞人，二十多年過去，生來就他媽學不會這個算計！這銀錢，老子今日用不著了。請弟兄們喝酒去吧！」
蒯恩抬肘一揚，銀兩散作漫天雪塊，撲簌簌眨眼落在滿地的血污里。挺矛按盾，北府將軍怪吼著率先衝出壕溝，親兵衛隊不離左右，陸續隨主官扎進了敵兵重圍。
東南方天色血紅，日光從沌陽城的城東頭攔架到城西頭，晃可謝家兵丁眼目；
北向，東軍十萬生力軍，青色軍旗連綿三里不絕，順風翻滾，殺氣在亂陣中疊疊涌動。
一將破陣。
短矛撥開東軍前鋒雪亮刺眼的刀光，大盾猛撞，悶頭懟進敵叢，開山劈岳一般。
殺近了東軍大陣中央，蒯恩狂奔上了麾蓋，虎頭回顧，但見身後千餘壯士生死不棄；北府兵槍矛有序，組成鐵板一塊的行軍方陣，尾行他一路殺穿了東軍前陣。
饑渴的野獸們在郊野中磨牙吮血，肆意放聲咆哮……
收攏步兵軍陣，合了兵，蒯恩竟然壓下情緒，指示銅鑼敲響，臉色冰冷地阻止了麾下校尉們繼續衝殺的請戰。
北府步弓手射住東軍陣腳，蒯恩率部有序撤回塹壕。
東軍前鋒短暫的休整之後，再次大張旗鼓，馬步並進；林地里報以一輪弩箭招呼，東軍這次卻並不回射，而是分兵向壕溝兩翼果斷迂迴。
蒯恩向著沌陽城的方向嗅了嗅鼻子，南風中灌滿了令人作嘔的血腥——
沌陽城！
蒯恩仰天狂笑。
「王鎮惡，你圍你的城，我打我的援。」
「離軍時，我已向劉寄奴吐諾：
扼守北郊三日，死不向南旋蹱！」
林間流血盈溝，橫屍已然遍野。
烏壓壓的東軍碾上塹壕，北府兵折斷的刀劍和槍矛，半掩在宣軟的紅色土壤中；斷刀殘矛，閃爍著朝陽虛弱的光芒。
掌鼓的幾個戍兵早被剁成泥醬，蒯恩從血污中撿起破損牛角，西風狠惡，角聲嗚咽。
再次集合剩餘兵力，顧不得細點，約略還有五六百喘著氣計程車卒。率眾跳上塹壕，引火扔進了預先傾倒過豆油和馬脂的長溝，借火之威，向二道工事奔殺而去。林子那頭，壕里百十來殘兵猶在掙命，蒯恩率部大呼擁上，朝著妄圖突破陣地防線的東軍前部再次發起猛烈衝擊。
廝殺至此，時間在戰場上似被凍結了。
極度饑渴和極度疲憊的遮掩下，蒯恩和同袍們的雙眼，在血紅中漸漸昏沉。
日掛中天，東軍援兵已經連三吃癟。那邊金鑼敲響，索命鬼退回山北暫時休整——吃飽喝足後，東軍準備著午後的總攻。
守山人，不滿千，林地里苦守著這最後一道阻擋謝家大軍南下的溝溝，身在魂欲消。
突有北府斥候騎兵，腰纏黑幟，搖韁衝破山林。
「孟懷玉，你來得太晚。」
蒯恩艱難擦拭著矛尖鮮血，張大牙關都不易了：
「有水嗎？」
懷玉從鞍後解下一個革囊，無言交在蒯恩手中。
蒯恩一見這水囊，笑又苦澀。揚手拖來身邊傷兵，囑咐弟兄們分而飲之——畢竟一人也輪不上幾滴。
孟懷玉環顧殺場蕭條，怔怔道：
「你挨到薄暮，等天黑了，我再派一營流星馬上山送水。」
蒯恩微笑道：
「說什麼水，明晨一到，我們也算完成使命了。兩日來損兵折將，你瞧，我快打光啦，不知尚能擋到幾時？謝家入夜一定合圍我部，我部獨木難支，唯有朝著南向東軍勉力追擊——最後這道戰壕，能否守過凌晨還要兩說……孟家小子，咱不要水，能否托你把我剩下這幾個弟兄弄出去……我的兄弟，不能都埋在這兒！」
「蒯恩！」
孟懷玉忍淚道：
「別說啦，別說啦！我明白你想法！你守過明晨，日頭從東邊一亮，你部可以交替掩護，分批向我東北方向潰圍而出。別走南邊，南邊，王鎮惡和沌陽守軍野戰正酣，路已堵死了……」
「老孟，你是吃輕灰，拉巧屁。你看看溝里咱這幾個孬貨，從我到下，還有一個全須全尾的麼。北府援兵不來，我部，再沒有潰圍的力氣了。」
「我的兩營游奕騎兵，分二十六隊，各往沙羡城至石陽渡口去了。蒯恩，中軍離你太遠，馬軍也沒有行軍命令，如今，如今已經沒有多餘兵力支援你了……」
蒯恩領兵，身陷絕境。
三日匆匆過。
這三日，從頭至尾，這支北府孤軍，不曾教兵力數倍於己的東軍打成士氣崩潰，不曾抱怨，不曾有一人擅自退出戰場。
第三天的破曉，他們一直在試圖突圍。
那個破曉，蒯恩回首這片山林，林間躺著隨處可見的戰馬遺骸、被士兵兜鍪填成平地的縱橫溝壑、面目猙獰的急待南下的東軍大兵、不及掩埋的同袍屍體、還有從前的那個他自己，絕望且堅定的他自己。
最後向孟懷玉請求援兵無果後，蒯恩笑著道了個謝。
蒯恩說，懷玉，趁明下山吧，我會自己想辦法的。轉告劉裕，轉告北府同袍，再見！
我蒯恩，祝大家好運。