天擦了黑，沌陽城東，民郊燃起燎燎大火；百千東軍降卒，被迫換上流民的襤褸，羊拉屎一般，教亂箭逐個兒攆死在城門前。
頭批喪命，城門兩廂隨即又湧出兩波流民，黑壓壓擠上了護城壕。
沌陽門前，東軍排列無序的一大片鹿角木和陷馬坑，教他們輕捷避開。身後火光熊熊，這兩波流民奔跑甚疾，如同火鴉舒展的兩翼黑翅。
門前一百步，地面上散滿了鐵打的蒺藜；跑到這兒，許多人免不得教鐵刺扎穿了腳掌。倒地的流民們疼得哇哇亂叫，用最噁心的語言放聲咒罵著謝家，尤其咒罵著那東軍守將平日裡常掛口頭的亂世仁義。
點子好些的，幸而躲過鹿角、暗坑和鐵刺；千名難民，死剩二百，終而蟻附在護城河邊的內壕牆——羊馬牆後，這些殘生的流民罵聲沖天；黑黝黝人頭攢動，像一群密密麻麻的蛤蟆蝌蚪。
沙場征戰苦，聖人當垂憐。
吱呀呀吊橋拉起，沌陽東城，城門大開。
東軍大將，功德無量。
隨著城門開啟，城外，矮垣後面的流民，罵聲也忽絕。
東門點起了松油大盞。
守城士兵在夜幕里張大雙眼，猛然看到了這些流民被油燈照亮的猙獰面孔。
扯破襤褸，那百來流民露出鶉衣下的軟甲，各自無聲將短刃銜在了口中。匕首雪亮，正是北府的先登悍卒，牢牢扒住了五尺羊馬牆，利利索索就翻進了城池內壕！
謝景衡開門揖盜，方才扮作流民的輕兵們發狠撞向東門，一腦袋扎進了沌陽的瓮城之內。攀上城牆，引刀砍斷了大門門繩，瓮城內外，北府兵呼嘯如鬼，見人便殺！
隔城五百大步，見那城門洞開，左軍各部殺氣騰騰；人人摩拳擦掌，刀環甲冑相撞之聲，不絕主將之耳。
行陣陣心，積射將軍臧燾，領三營弓手護衛麾蓋：
「鎮惡，我和弘之先率馬弓、驂乘二營，當先衝殺一番！你殿好後陣，且看沌陽城頭易幟！」
王鎮惡不答，抬腳踩上戰車車軾；一手拔劍出鞘，一手大揮左軍令旗：
「數道並進，給我急攻沌陽四門！說甚圍城必闕，一隻蒼蠅也不許讓他飛跑！」
鐵鼓一響，眾軍大噪，左軍主將，率部當先殺入沌陽。
鎮惡攪進瓮城，只見城下灑遍戰血，那百來先登之士已然死傷略盡，勉強控制著外城的那扇吊橋大門：沌陽大門雖開，東門裡的這座瓮城，卻如鐵桶一般——
瓮城城頭，東軍反應迅速，剛剛賺進城門的那彪北府輕兵，抬頭便迎上箭雨、瓦石、檑木、金汁。
入城的北府士兵，拿大櫓蒙嚴了腦袋身子，王鎮惡低頭卻見腳邊一兵，胸口挨了三五下致命傷，血肉淋漓間，又被潑滿了城頭東軍傾灑而下的金汁屎尿。
挨上木石羽箭，乾脆一命嗚呼的，起碼得個痛快；眼看這兵傷口潰爛，再也撐不住個把時辰。鎮惡閉住一雙鳳眼，把長劍杵下戰士的胸口，忍淚將同袍性命了結。
收劍，北府將軍發狂大喝道：
「支好櫓盾，不要攀城，不要強攻！大臧、弘之何在？瞄死了瓮城東南城頭，垛子上哪個狗娘養的露頭，就他娘乾死誰！跳蕩兵！向我收攏！挖掘瓮城東南城基，給我干碎這王八殼子！」
千數跳蕩悍卒，聞令集合一束，各自解下了身背的鍬釺，咬牙挖刨著堅硬如鐵的內城角落。此時，沌陽外城已經盡為北府所陷——東門上，北府六營弓手、弩手，箭在弦上，無聲瞄準著瓮城東南；正是烙餅卷丸子，只要架炮往裡打！
謝景衡貓在垛子後面，瞥見瓮城的東南角落揚起滾滾土塵，還有源源不斷的木樁木板從沌陽東郊運了進來；北府櫓盾，掩蓋著千名土工士卒，他們的釺鍬一刻不停，如同開山辟石的林中鯪鯉：
「穴攻……穴攻！」
景衡慌了。東軍大將，忙令左右親信健兒，人人手把長兵，腰纏鐵索，自瓮城東南方吊縋而下，急擊那盾陣掩護下的穿山眾甲。
東門外城，燈昏夜黯，北府這六營弓手到底沒有準頭。弘之絞開鑿頭大弩，厲聲道：
「老子如今不過了！不過了！不要憐惜弩箭，把弩箭給我射光！變陣！九人一隊，三人控弦，三人遞羽，三人循聲辨位；三引弓，三換位，釘死瓮城東南。放！」
「放！」
「放！」
亂羽齊落，猶是擋不全那縋城而下的東軍勁卒。謝景衡以精兵逾城而出，瘋狂衝擊著北府盾陣；王鎮惡只得親自堵上陣腳，左右親信更是以命相抵，混亂中勉強暫時守住了櫓盾陣型：
「跳蕩兵！挖得幾尺深了？」
「約摸二尺有二！」
「木樁撐住地穴，引火燒樁！」
「將軍！挖碎的牆基，還沒盡數清出去……城下的空當太小，現在引火，怕燒不塌這城！」
「我說燒就燒！沒有時間了，聽我的號令！」
穴小而淺，這裡面，跳蕩精兵們合力支起了十來根歪七扭八的木樁子，而後燃火於內。
穴中噼啵作響。
瓮城卻紋絲不動。
瓮城之上，鐵鼓震徹城下，東軍士氣高漲，逾城之兵廝殺正酣。北府櫓陣搖晃，左軍主將血汗橫流；左右親兵，此時死傷略盡。
鎮惡團身擠去穴前，這小小一方洞口，通風不良，火已半熄了。此時洞穴里燒的滾燙，千名跳蕩精兵，人人垂頭懊惱，不敢再有一人舉釺衝進裡面。
「媽的……」
王鎮惡臨眾卸甲，把半身衣衫揚在地面，又解下了十圍的腰帶；掏出二兄弟，直往衣衫上招呼，滋滋一泡熱乎的。
鎮惡大笑道：
「幾鐵鍬的事兒，到底是他娘差了幾鐵鍬。我聽個遊方和尚說過，咱們劉將軍身負氣運，必能成就大事——老王今天就蒙上一腦袋冷尿，為了那句沒油少鹽的屁話，一頭往那炕洞裡扎扎！若天意在我三軍，就保著老王干塌這龜殼子吧！咱老王若不能囫圇出穴，列位自奔前程去，人力盡矣！」
眾軍沉默。
臨淮初見之人，黃驄年少，曾踏春風。今日，鎮惡兩番入地穴。
一鍬……兩鍬……三鍬……
穴中終於傳出沙啞聲音：
「把木樁推進來！」
眾軍合力，無言把樁子推入地穴。
哐哐幾聲巨響，穴內或有金剛怒目，只手擎天！
等這北府將軍爬出穴外，已成炭人。下意識往嘴上捋捋，平時引以為傲的滿口長須，竟教熱浪烤得崎溜拐彎，烤成了腋下襠中的不雅之毛。
撩起鬍子，王鎮惡再次放聲大笑；拔了劍，一劍便割去五綹長髯。火石摩擦，以長須為火引，就手甩進坑洞——
大火隨手而起，瓮城東南一角，轟然垮塌！
士卒們掃盡臉中殺場塵霾，北府兵高呼萬歲！踏上傾頹的殘牆土礫，人人奮勇殺向內城……
……
石陽城北二十里，北府白直中軍帳。秋風吹帷幔，劉寄奴從草榻上猛然驚覺。
分兵以來，劉裕對著帳中沙盤耗盡了心力，兩天兩宿不曾合過眼。
是的，自從加入北府至今，他從來沒有指揮過上萬兵團作戰的經驗，這兩天兩宿，他只覺身心俱疲——
只有營中校尉入帳請示軍務時，他才強撐著一點精氣神；其餘時間，劉裕的體力和智力彷佛被這陳設在大帳中央的沙盤抽空了，只剩下一副玄甲之下的七尺軀殼，只剩下長時間的木訥和緘默。
驚悸而醒，耳畔是刁柝胡笳，是營中戰士執勤巡戍時整齊劃一的腳步聲。帳外，金鐵皆鳴，風頭正惡，吹的戰士們裲襠甲片嘩啦啦作響。
大帳角落，有黃須道人搖扇煎藥。
爐內是酸棗仁和柏子仁，水已煎得黃了，道人端著碗寧神的藥湯，輕輕放在劉裕草榻一邊的几案：
「虎行似病，鷹立如睡。這白直五軍之中，你主將最大；不舒服了，該仰著就仰著，用不著強撐——沒人笑話你。」
「道長，我做了噩夢。」
「夢麼，都是反的。」
劉裕起來榻，猶覺天旋地轉。扶身在几案前坐下，端碗吹吹藥渣，皺眉啜了半口：
「可惜這點子酸棗仁，本是泡酒的好材料。」
「傅亮昨日禁的酒。這位傅居士，事無苛細都要擺弄擺弄——新立下來二十二條軍規軍紀，當先便是四條酒紀：
『備戰遂行之間嚴禁飲酒』、『非大酺嚴禁飲酒』、『各將佐嚴禁互相宴請』、『嚴禁士卒至營外聚眾飲酒』。
貧道的酒葫蘆也教他繳了，這傅亮，難搞啊……」
劉裕輕輕一笑，旋又鎖緊了眉頭：
「道長還是幫我解解夢吧。我做了個很長的夢，等醒時，中衣都汗透了。如今我腦子裡糊塗，陰陽不辨。」
「跑馬了？」
「悲哉秋之為氣，哪兒顧得發什麼春夢？」
「我夢見……鎮惡死了。夢中，那是在弘之的營盤，鎮惡和個少年吵的很兇。嘴上饒人，那便不是他王鎮惡了，可這爭鬧間，帳後忽地捅出來一柄利劍，一劍就削下了老王的大腦袋。」
「我還夢見了二弟，我夢見道濟去了京城。我夢見，有十幾名虎士團團摁跪了他，有個病怏怏的小皇帝就站在他面前。道濟掙開眾人的綁縛，不知為何，卻不再還手，而是將頭頂的武巾一把擲之於地，一張青臉，憤懣著，高抬著腦袋，怒視那小皇帝。萬刃齊落，道濟最後倒在血泊里，像一座崩塌的城……」
「我夢見許多人，夢見弘之，夢見敬先——這些人里有軍中的老面孔，有的人我卻從未在現實里照過面。我夢見個姿容俊美的高大胡人，那人頭戴金冠，帶鈕銅扣，獸皮獸甲，手中是一把精雕百鍊的環首鋼刀。殺場上，抆血相視，弘之和敬先催馬殺向了那人。不兩合，三弟與弘之竟也死在那人刀下……」
「我半睡半醒，尋思這是桓玄手下的氐羌騎將。我早聽說過，桓家握著兩支胡騎，氐人騎兵是符宏所領，羌騎騎主則是羌帥楊秋。我夢中那胡人，衣飾和披掛卻不似氐羌將士，我想破了頭，我怎麼也想不出這他媽到底是打哪兒蹦出來的強梁？」
「這一二年間，事多眠少，我常常噩夢。我夢見死在我和劉毅手上的京口郡守，夢見因我而不得善終的襄陽老人，夢見兒時對我動輒痛毆毒打的父親和繼母，夢見亂兵叢里被活活剁成肉醬的舊日弟兄；我夢見磨牙吮血的飛天惡龍，夢見自己沉沒在滾滾的洪流、滔滔的濁浪……我夢見讓北方胡國禽獸君主們充當人肉軍糧的故土遺民，還夢見教南朝世家大族鞭笞奴役的千萬渡江百姓……道長！我……我竟終日不得好夢……」
黃須道士一聲長嘆：
「這是累著啦。劉將軍，這萬人的合戰，畢竟不是沙盤上挪挪棋子那麼簡單。雖有傅亮綢繆，萬千決策，終在你一心之間。將軍性情，本來豁達恢宏，可如今手底下這幾十個營伍攪進殺場，一個決斷錯了，便能引發大兵團的連環崩潰——你肩膀擔著漢南的山，後背又扛著石陽的嶺，你是太累了……」
「這無常幻夢，不由惱得我憂心……」
「將軍又何必憂心。那佛家講究須彌芥子，有三千世界——
這世界王莽是半路篡漢的賊，那世界周公卻成了竊取神器的鬼。
我道家，更有三十六重天：
這邊廂姓張名二狗的是個凡人，那邊廂他也有個模樣無差的張二狗，攀雲羽化，就他哥的成了飛來飛去的神仙！
三十六重天，離恨天最大。
也許另一個世界裡，也有個劉裕，也有個道濟，也有個黃須；
也許在那邊，你三十出頭了還在抱著骰子牌九呼盧喊叫，也許那邊的老王真的死了，二爺真的亡了，也許那邊的人心和正義也淪喪殆盡了，沒人關心是非恩仇，也不會有人硬著腦殼在意天下興亡與匹夫匹婦的三餐四季……」
「但那絕不是我們所處的世界，絕不是今天！」
劉裕喃喃道：
「不是今天，那絕不是今天……」
道人手捻天蓬尺，一尺敲擊在劉裕頭頂：
「自古成大事者，非有過人之能，必先有堅忍不拔之志。你最大的敵人，不是桓玄或司馬，而是你起起伏伏的心緒、單槍匹馬的孤獨。我們的路太長了，畏途布滿巉岩，你越走，站位就會越高。劉將軍，站在高處的人，永遠都是單槍匹馬，儘管你身邊會有越來越多的人支援你，但是你自己明白，你永遠只有自己。你要長成一座沉默的山啊，這天下需要你來震敕；你想得到常人得不到的榮耀，就非得忍受常人不能夠承受的孤獨和痛苦。」
「他佛家教你放下，我道人教你拿下！劉將軍，傅亮是個好書生，我也確是和他投不來脾氣：貧道含光混世，打從一落生，張嘴學會的第一個字就是個干字。不爽，就他媽的干！干就得了！否則道心搖晃，道行不漲。先干再說！」
「正如此，劉將軍，萬事萬物，但求一個從心從欲、心欲通達。師父跟我說，習道者，調和鉛汞都在其次，人生最大的修煉，是原諒——有意思的是，師父緊接著告訴我，反正他做不到。昔日，你劉寄奴潛龍未用之時，多少人跨在你脖子上屙尿拉稀？而後你抽出雙刀，把狗日的們一個一個砍翻砍倒。如今你做個小小噩夢，又開始尋思什麼因果？不用尋思，你是他們的報應罷了。」
「自古殺人償命，欠債還錢。這兩句大俗話，本是貫穿天地始終的金科玉律。他罵你，你罵回去；他打你，你打回去！他世家子弟橫行無忌，惡龍當道食人，他他媽找死！
他自找死，你是道祖派下來拾掇他們的，你成全了他們，這就是積德！
我操，貧道拎著雷擊寶尺亂世下山，一心是來幫你斬妖除魔的，不是來解簽解夢的！劉裕，你是屍山血海里滾出來的鐵蛋，在乎他媽的什麼好夢噩夢，你就這點胸襟？」
「劉裕，你常常向我問道。我告訴你，在我心中，究竟什麼是道？
自在無為，無為無不為——
輕刀快馬，活的暢快淋漓，不遺憾，不後悔，不憋屈，這就是老子的道！」
「孟家老大是午後回來的。看你睡的沉，傅亮不讓驚動你。沙羡主力東軍已動，在北線石陽渡口纏上了懷玉那幾營流星馬，大孟寡不敵眾；全軍覆沒，他單騎回軍，現在只剩一口氣。懷玉說，王鎮惡正在圍攻沌陽——
和咱們判斷的不差，老王並沒有著急全力攻城，而是以沌陽為餌，派王元德領徒兵五營潛行北上，輕兵突進，切割了沙羡而來的東軍大部援兵，企圖圍而殲之。」
「還有那蒯恩……」
「蒯恩如何？蒯恩回營了麼！」
「今天清晨，孟懷玉在沌陽北郊，和蒯恩照過個面。據懷玉講，左軍蒯字營在林郊構築阻擊工事，以區區九百餘眾，斷水斷糧，苦守北線二十七個時辰，打退了東軍五萬援兵的十八次正面進攻——矢折弦斷，今已死傷略盡。」
「懷玉從北線潰圍南歸時，經過林郊的我軍塹壕，裡面已經填滿了弟兄們的戰骨。孟懷玉突圍不及，無暇掩埋，草草找尋了一過蒯恩的遺體，但見……但見東軍為寒我軍之心，把那九百陣亡士卒的人鼻人耳一一割下！蒯字營慘狀，不可言說……」
「蒯恩，大概是回不來了……」
北府將軍咬碎槽牙，雙眼血紅。一掌拍碎几案，手拖雙刀，劉裕大吼道：
「沙羡！沌陽！石陽！打下漢南三關，老子要屠城！屠城！非得活剮了謝琰，非要揚了那二十萬東軍！坑殺……坑殺！」
「劉將軍，中軍開拔麼。四營馬軍閒置一旁，殺心亦熾。」
劉寄奴沉聲掀帳，打個尖厲的哨子，鐵馬疾奔近前。拖刀上馬，劉裕咬牙道：
「中軍符印早已交託了傅亮，我如今脫軍獨行，親去沌陽問問蒯恩死活。傅亮強摁馬軍不動，畫策在先，他是對的……
二十萬甲，今日合兵大戰。為人可率性而為；為將，卻不能輕舉妄動。中軍自當不動如山，只是蒯恩存亡未明，我心卻如何不動？」