這夜，石陽關東邊的城門前，北府也吹響了合陣的號角。
城上箭矢蕭疏，飛石、檑木稀稀拉拉——東軍抵抗卻並不激烈。
北府一名白髮老卒壓陣衝上門前。身後一列兵丁，當前自是六旬老漢檀憑之，環抱了一根腰粗的鐵撞木，發狠鑿向城門。
撞門無三下，石陽城大門自開。
漢南三關，石陽最堅；北府兵圍城不到三日，石陽卻小戰而降。
由來堅固的堡壘，往往是從內部攻破。
檀道濟會同檀憑之、孟龍符二將，從容入城受降。城中塢壁、營屯星羅棋布，點驗過石陽降兵，楚天欲曙。
憑之卷了裙甲，疲憊地倚著馬鞍，連搔滿頭雪發：
「道濟，把個城關都翻遍了，卻找不見那謝景山。」
檀道濟束緊戰馬絛繩，將鐵盾牢牢固定在馬側，沉聲道：
「阿叔，城中自然找不到他。你看石陽這幾個缺胳膊短腿的降卒，有一點東軍精銳的樣子嗎？謝景山為謝琰扼受江漢鎖鑰，石陽關里，難道就駐了這千餘殘兵？」
「你是說，他竟棄城跑了？」
「我留心溜達去了趟西城門，門外馬踐泥塵，蹄子印把通往曲陽嶺的驛路都踏爛了——他早已鼠竄去了嶺頭，去救那景衡，去找那老謝，去尋大哥的麻煩……」
一將聞聲翻上馬鞍，手振一把龍環長劍，劍尖濁血飛灑而落——
當日北府激戰武昌，孟龍符揮動大旗，當先馳入西軍軍陣；桓家大將掠陣在後，亂戰中教此人一旗槍搠翻。北府眾將爭功，各自撕搶敵將首級，獨獨孟龍符瞄上了西軍大將的佩劍。
那長劍約得七尺，龍符不識字，看不懂劍莖上十七字的錯金銘文：
「秦二世二年韓重言傾財造此、仗之以奔楚。」
這是一柄徐州鐵劍，用「五十湅」的制劍之法，使炒鋼反覆鍛打而成。劍柄有龍形劍環，以金片纏繞包裹；劍鞘由兩片朴木合成，塗飾丹漆，百年不腐。
環首刀刀鞘的鞘尾多用亮銀裝飾，稱為「琕」，掛刀於腰間，又稱「拍髀刀」；
環首劍劍鞘的鞘尾卻用玉，稱之為「珌」。
儒將愛使儒劍，冤死在孟龍符手裡的西軍大將，沒在劍柄上纏一卷絲緱，因此亂戰里握不穩這把血流粘滑的龍環拍珌劍，教孟老二連同性命一併奪了去球。
這孟龍符年少蹉跎京口，久在人下，入北府後，連個像樣的傢伙也沒有；自得此劍，日日打磨拂拭，累積戰功，以人頭授軍印。龍符在劍環內套上麻繩，麻繩又栓在腰間。提此劍，隨劉裕轉戰江漢至今，如風刈麥，所向披靡。
龍環劍主，身長八尺六寸，虬髯巨顙；眼如閃電，聲似洪鐘。兩軍廝殺之時，又常愛仗劍躍馬、陣前高嘶怪吼，呼嘯萬鈞——
因此軍中得了個不雅的名號，號為大喇叭。
孟家大喇叭急道：
「檀二哥，謝景山趁夜入嶺，眼看是跑了。我點起本部，且去攆他一回！」
道濟撫額微笑：
「孟家小子，北邊二百里曲陽嶺，重巒疊嶂，上哪兒去攆？你打著往東還是往南？向北還是向西？」
「橫不能放了他！劉將軍有令，令我等攻打此關——如今是得了石陽，卻走脫那謝景山，不免給北線遺下禍患。如此，勝也是敗！」
檀道濟卸了鳳尾盔，緩緩解下青龍寶甲，洒然一笑：
「好個急性子的孟龍符……龍符，用兵之道，應學龍蛇變化。蛇無四足二角，俯身於草莽之間，待時而動，敗而不怨；及待化龍，飛舉千里，奔騰凌霄而不躁。為將者，有急有緩，有所作為，有所不為。當為之時，如獅子搏兔；不為之時，心如止水，要看清來路。」
「檀二哥，我是個粗人。劉將軍在，他說上哪兒去，我便往哪兒來；今日既調在二哥左右，只當聽你派遣！」
「謝景山撤的太晚了。等他得了北線的信，王鎮惡早已拿下沌陽，把他兄長謝景衡的腦袋高掛在了艷陽樓頭。」
檀憑之忽然打斷道：
「道濟，你解了甲，是當真不去追擊了？王鎮惡喋血沌陽，有無餘力去擋那景山，尚未可知；龍符急也急的對，到底是縱虎出柙，遺禍無窮！」
「阿叔，這謝景山，也不失為當世良將。他令千名殘兵拒城而守，城中營壘也是梯次縱深布置，妄圖讓這千名東軍巷戰狙敵，拖住我軍追擊——
只是他留下的人馬太面了，沒放兩箭就獻了城關。可是入城時，你們人人歡欣，卻無人留意曲陽嶺嶺南的火把明滅——
是謝景山在嶺上逐次布置了防禦營伍，讓他手底下各營伍分批鼠竄，交替掩護後撤。如此，我們如貿然一擁而上，大部分兵力會被他小股營伍絆住馬腿；他在嶺頭沿著行軍軌跡埋伏下一批一批的釘子，我們要真一顆一顆地拔，陪著他逐次增兵，那才入了這位景山將軍的套子。」
孟龍符跳下戰馬，相對無言。道濟撫著憑之的佝僂老背，又搖手喚來龍符，白頭碰青絲，輕輕壓低了聲音：
「阿叔，你把好石陽關口，西邊城門樓子上，別把謝家的大旗換下來；蒲圻方向若來了劉牢之的求援探馬，閉門不給他看，只管裝聾作啞……」
「不用裝，老夫本來年高，只管耳聞時做聾，眼見處推盲。我也記不得自己是東軍將還是北府兵，這門是咱閉著的麼？明明是那謝琰擁兵自重、閉關不援……」
「好得很，好得很。阿叔是裝糊塗的強梁，我這兩下子，照您差得遠啦。龍符，你卻看看北線這條嶺——」
我方才若說，謝景山部下交替突圍北上，無非是在東軍轉進時，他一線營伍鼠竄幾里，二線營伍馬上跟進；
然後，二線變一線，原一線營伍在修整後，繼續前推，二線再次成了一線。如此，交替轉進。
嶺上石頭土坑不少，這是他天然的掩護屏障；對面占盡優勢，我們若追著他屁股去打，籃子掏不到，反會滿頭淋上謝景山的粑粑，這真不可取！
謝家小子，用兵確實不俗，他這交替掩護撤退，輪轉之術，兵法層面是老生常談，但在實地上搞，需要麾下軍主、幢主乃至每一名什長、伍長和單兵的完全協同——
他那還是三五天吃不上人飯的餓兵，東軍的戰力與組織能力之強悍，也可見一斑。
但是，他一旦到了曲陽嶺陰，面前堵他的，就是王鎮惡那大鬍子了。
鎮惡用兵不似我。
我務求謹慎，步步為營；那鬍子卻樂於縱深、包抄，大膽派遣將校分兵迂迴，開波裂浪，多頭突破。王鎮惡身邊還有五個營的江夏精兵，我估摸兩邊殺一場，東軍飢困交加，敵兵的疲勞程度難免會大大增加。
他謝景山妄圖轉著軲轆滾出一條生路，前方若無王鎮惡的右軍，怕是真要讓他滾過去了。可惜他的探馬太慢，可惜他太相信他那外強中乾的沌陽亡兄，可惜他知道遲了謝家在北線的大敗。跑？他哪裡去跑！他謝景山不是輪轉撤退麼，他以為他是嫪毐？滾輪子，大家索性滾到一起去！
龍符，你我各領一營兵，不走石陽嶺南，走嶺東去，繞到嶺北……」
孟龍符拂劍大驚，驚呼道：
「嶺東山路險峻，馬不能連轡，車不能並軌。卻如何走得！」
「低聲！油鹽不進的蠢後生，不見城中人心浮動……你若不敢，我自去攀天山、履險峰；以一與一，無非換命罷了，又如何？只是我曾聽聞，令兄孟懷玉年少任俠，昔日窄巷接兵，酬恩報怨，一更殺人，二更縱火，生啖仇人雙耳，眼皮不眨。怎麼你這舞舞炸炸的弟弟，到底竟不如悶聲不坑的乃兄？」
龍符以劍環擊地，大喝道：
「問還問不得一句了？檀二哥，你只說怎麼辦吧！」
「低聲……低聲……」
「我們收了北府旗號，稍後悄悄換上東軍衣甲，只在兜鍪上綁一小綹紅布條子。潛行過了嶺東，山樑上，草里貓起來；豎著耳朵，聽那嶺北動靜……」
「什麼動靜？」
「王鎮惡與那謝景山交戰的動靜。我們朝東軍摸過去，哪裡人多就去哪裡，哪裡金鼓聲大就滲透去哪裡。摸過去，見東軍便殺；只認兜鍪，不認人……」