曲陽之戰，白直軍生擒東軍驍將謝景山。戰後，兩萬餘東軍士卒倒戈易幟；北府白直軍，以五萬人的劣勢兵力，在漢南郡東——西陵郡北一線，對東軍展開了長達數日的激烈進攻。
所有人都焦急猜測著東軍主帥謝琰的動向。
數日間，東軍一直在迴避著北府軍主力的正面決戰，老謝思路清晰，企圖先行收回石陽、沌陽二城，再次封鎖劉寄奴西去通道：
東軍一名年輕儒生，繞開白直軍的正面戰場，領偏師而進，兵不血刃，攻下石陽關。收石陽後，這儒生不給部下修整的時間，同樣沿著曲陽小路潛行，猛攻沌陽城，打的那沌陽守將王鎮惡爛額焦頭。
沌陽是王鎮惡的噩夢。
鎮惡幾番喋血，兩奪沌陽，手下士氣早成強弩之末。城頭上遠觀這東軍的年輕儒生，白嫩臉皮，文弱得跟個大蔥立起來似的——
本以為是支銀樣鑞槍頭，沒成想倒是顆不怕錘鉗的鐵釘子。
當著那儒生潮水般的進攻，鎮惡發了狠。沌陽城背倚曲陽嶺，城門前地貌崎嶇，大軍難以展開；王鎮惡竟自開城門，出甲兵殺向城東，結厚陣以拒敵，為犄角之勢。
儒生卻真不是吃素的。那東軍的小後生，陣前扔了高冠，解了博帶，大冷天光著雞仔般瘦弱的半身，砰砰砰親自敲起來攻城的鐵鼓。東軍鼓聲亢厲，士兵人人用命，三五次衝鋒，差點拿下鎮惡的外城，他在城外精心布置的軍陣也被打花了。
小儒生在沌陽鬧了個地動山搖，他計程車兵不怕疲憊，晝夜不休，連續向王鎮惡發起敢死的衝鋒。
鎮惡一向自視甚高，眼瞅著栽在個小後生手裡，老王數次試圖拔劍自刎，好在被身旁的傅弘之拉住了。
大鬍子被打的尋死覓活之間，情勢突然迎來轉機：
老謝是個好面子的宿將，他一直有個心病。
謝琰的心病是兒子謝混。
他這好大兒，能詩，善辯，清談玄言，歌風頌雅；至於飛鷹走狗、鬥雞遛鳥、簫管笛篁，無一不精，無一不會。
多才多藝就不說了，謝混長的還帥。
能有多帥呢？
眉如劍，眼如星，鼻如高岳頰如雪。扔女人堆中，群花失色；醉清輝夜裡，皓月無光。其人樣貌，仿若潘安在世，不亞宋玉重生——
建康京城，多少王公貴胄搶破腦袋要把女兒嫁他，終是被司馬皇家拿去粉飾王朝粉墨，婚配給當朝晉陵公主。
不止風華獨絕，這位南朝駙馬，自幼沉毅果決，生逢亂世，暗懷大志，慷慨有宰割天下之心——
但無能。
謝混的技能都點在臉上和底下，上馬就孬了。
東軍行伍里，老謝讓兒子謄寫個軍書、算計個糧草軍械，一百個干一百個對，丁點差池也沒有。可但凡讓他拎個刀挎個弩上陣帶個兵，那真要了謝混的親命。
東軍成軍以來，先掃會稽山越，後滅荊揚塢堡；揮師西征，再對上桓家小子，全軍總計大戰八十六，小戰四十二——
謝混至今沒有尺寸的軍功。
他不是陣前大叫「給我上」的選手，他都不敢挨近了廝殺的戰場。和桓家打到現在，西陵一仗、蒲圻一仗，兩場惡仗把老謝打的怕了，東軍當今正作壁上觀，不願再攪荊襄九郡的渾水。
眼看飯局散場了，親兒子還沒得著口肉吃，爹能不急麼？
勒兵退回漢南郡，好死不死，趕上劉寄奴的白直軍搞事。
劉裕這賊，連克了西軍的江夏三鎮，收兵數萬；又裭奪歷陽軍五營兵權，蟻集而下。
劉裕打著西行討桓的大旗，可是老謝不能放他。
因為他搞均田，因為他分糧分地，因為他號稱要把白花花的銀子散給南朝一千七百萬普羅窮鬼，因為他動了大晉朝一百零三家高門世族的禁臠。
劉寄奴，必須死。
朝廷還沒有明確的敕令，京城裡，執政的元顯公尚未把這毛頭小子定成譁變論處。老謝必須在漢南收拾了這股新起的土頑，劉裕占著大義、捏著私軍，只有在這裡搞死他，一切才能順理成章。
白直軍血戰漢南三關，劉牢之的部將劉毅脫身北府，東來相投。老謝聽說，劉裕分兵萬人給了個無名小卒；這小卒的名姓，謝琰確實從未聽說。
盤龍校尉劉毅，坐擁萬夫，正在漢南郡與西陵郡的東部交界火力全開，做出白直軍主力要在這裡突圍的姿態。
劉毅大喇喇地在謝家主將的營盤前面立下大旗，旗上繡有金龍，龍生雙翅，張牙舞爪。他挖了許許多多的塹壕，把郡東的山包挖成麻子臉，目的就是讓東軍以為北府兵要在這裡尋機決戰。
劉毅不知道對面是老謝，謝琰也不認識對面的劉毅。為了忽悠老人家，劉盤龍派下大量騎兵每天大搖大擺向西陵方向行軍，遇敵則竄，毫不戀戰——晚上再悄悄退回大營，第二天繼續如此。
盤龍得了奇效，謝琰認定這股白直軍的動向不可能是西行討桓，而是向東竄入黃城一線求生，目的是進入白雉山，重拾山匪的老行當。這幾天，謝琰把大部主力全部召回，安排在郡東一線，正要包他北府兵的餃子。
老謝又令侄孫謝晦，率精兵五萬，領偏師迂迴，重奪漢南三關，意圖徹底封鎖住劉裕的退路。沌陽城下，打的王鎮惡哭爹叫奶尋死覓活的年輕儒生，正是這謝晦！
三日前，老謝對面的這些北府騎兵，浩浩蕩蕩已向東行了三天的軍，老謝才發現上當了。
北府全軍也沒這麼多馬啊！
謝琰命令東軍主力提前發起合圍，而劉毅此前挖掘加固的塹壕和拒馬發揮了巨大的效用。這位盤龍校尉用兵如臂指使，手下萬數精兵馬步並進，各營伍利用攻勢相互配合，交替掩護，給東軍的主力部隊造成了不小的殺傷。
劉毅並非要往西，這條蟠龍意欲北飛江夏，開闢自己的天地！劉盤龍欲北，卻仍率部向東衝殺，之後突然折返，調開矛頭，殺了謝家一個漂亮的回馬槍。
老謝回過神的時候，劉毅已經渡了江。劉盤龍從此雕眄青雲，龍入大海，再不受他人掣肘牽絆！謝琰在郡東失了先手，無奈又向西邊的三關投去注目。
漢南三關，自南向北展開，謝晦攻下石陽關，劍指沌陽城，又發輕騎奪回了沙羡城邊的協子河渡口。
謝晦這小後生已經打得劉部地動山搖了。
他瘦如雞仔，仍揮鐵劍日日在沌陽城下督戰。主將如此，他的兵也堪稱用命，麾下將士不怕疲勞，連續向王鎮惡的守城孤軍發起衝擊。
東軍重奪沌陽已成定局，萬無一失。
可是老謝在意兒子的軍功。
眼看沌陽要被謝晦拿下，謝混紅了眼。老謝一想，也對，這功勞得安排給兒子啊，眼瞅著沒有幾仗了。
謝琰是南國謝氏的一族之長，三代子侄一百二十多人，不是個個好管好教的。老謝希望謝家有朝一日做天下人的大爹，老謝首先要做好自己家門裡的小爹，做爹有做爹的藝術。
謝氏新生後人，有四傑：
景衡，景山，謝混，謝晦。
論年齒輩分，景衡景山最長，兄弟倆與謝混一輩；謝晦則要再矮一輩。
謝琰是老家主，老謝六張多了，有的事老謝不能不去想。比如下一任家主之位由誰承繼呢？自家兒子勉強才是個老三的順位。
這時候就得發揮大爹的藝術了。
比如謝景衡與謝晦不睦，老謝一直以來都把二人放在一個軍帳里。倆人日日爭鬥，不乏有兩敗俱傷之時，這時節，老謝讓兒子謝混慢悠悠出面調停勸解。也無非是一些管糧管草的皮毛小事，可這些類似的事後，功勞都成了兒子謝混的，與衡、晦再無關係，倆人也說不出什麼。
景衡常有傲上之色，謝晦卻是老謝一手帶大的。一二年間謝景衡獨領一軍，老謝知道兩人不睦，卻還是常常把謝晦派去景衡身邊為副——名為多親多近，實則讓兩人左右互搏。謝晦沒有權斗的心眼兒，只是少年人天下老子第一，又兼文人相輕，故而免不得跟那景衡窩裡鬥。
再比如謝景山，東軍之中，這是一頂一的彪悍斗將。老謝替兒子忌憚他的軍功。在會稽郡的東軍本部時，老謝常常將安營紮寨、籌糧運水這樣無關緊要的小活兒扔給他——偏偏不給他帶兵，更不准他私養部曲。景山很多年裡只能做一些雜務，東軍其他將校感覺到主將對景山的態度，漸漸也對他疏遠了。老謝從來不給景山好臉，對他永遠是長者作派的一副冷麵，行伍之間，做什麼、怎麼做、做的好與不好，永遠讓他景山自己去猜。
兵馬一動，遇上先登陷陣的苦活兒，碰到出力不討好的敵陣、九死一生的戰局，又偏偏交代給這景山。私下裡這時節，老謝常常撫著景山的膀子說，自己是重用他，自己是深知他的勇武，相信他的本事。謝景山不傻，他也不願意盡日枉自流血流汗，可是這樣的硬活兒來了，他若不接，就是打了謝氏家主的老臉；做成了，老謝又馬上安排他的左右親信搶去功勞。但凡他接了，沙場上有個差池，重則丟命，輕則回營挨上家主一頓板子，老謝還是邊流淚邊打他。
配給景山的校尉，都是謝家門裡一些酒囊飯袋的子侄。讓他守危城，讓他沖敵陣，卻給他安排一大堆不靠譜的垃圾，這就是要捆住這頭幼彪的手腳。面兒上看，老謝人也給了，活兒也給了，景山最終卻丟了石陽，並且全軍覆沒，生死不知。
而謝晦，在東軍的七十多個軍幢里做遍了軍曹。謝晦沒有官爵也沒有軍職，掛著個東軍參軍的頭銜，每每是一個大帳里乾的好好的，人頭剛熟，老謝突然說另一個軍帳更適合他，還說要重點栽培他，轉眼把他調開——再安排自己的心腹接手他的老攤子。外人都知道老謝器重自己的侄孫，其實謝晦損失了什麼，他自己都不清楚。
謝晦少年老成，說話辦事都穩當的不像話，這得感謝謝琰。謝晦入軍以來，老謝像對待景山一樣，拼了老命給他強加各種瑣碎冗雜的小活兒，謝晦剛開始暗暗叫苦連天，後來就慢慢麻木了。強如頂風尿三丈的少年人，精力也是有限的，那些押糧運草買牛餵馬的瑣事，侵占了謝晦的一整個青春。且不提扶養之恩，謝晦抱怨都抱怨不出口——這些小事太他媽小了，是個腦筋正常的人都能摳著腳丫子把事兒辦了，只是架不住事兒多，他謝晦如敢拒絕，那便是忘恩負義、恃才傲物；他也難免粗心算錯過庫里軍糧、槽間草料，當此節，老謝每每要當眾大罵他，罵他能力不足，外強中乾，好高騖遠，不為實際。
這次老謝給謝晦分兵，料不到他連下石陽、沙羡二城——謝晦珍惜這個證明自己的機會。可是功成不在謝混，成功必得有謝混，老謝終是替他兒子又動了手腕。
一封軍書從郡東飛來沌陽城下，無他，老謝要臨陣換將。
謝晦平日裡稱得上好脾氣，這一次，他怒了。
等不及族叔謝混走馬接任，謝晦陣前卸甲，仗劍離軍。
路上，少年遇見些難過的事情，又遇見一個騎黑馬的雙刀漢子。
漢子倚馬大口縱酒，把酒囊扔給少年，少年不喝。
下馬入懷，又掏出干硬饃饃，掰開了塞進少年的手裡。
協子河靜靜流淌，客心如水水如愁。
「老謝在哪裡？」
漢子微笑道：
「不如你帶我去見他。」