清晨的薄霧，帶著刺骨的寒意，籠罩著西山北區的臨時營地。
「喝！」
「哈！」
整齊劃一的嘶吼聲，打破了山林的寂靜。陳猛手下那六十多名還能動的「一營」士兵，正赤著上身，在空地上進行著最基礎的劈砍訓練。他們身上纏著帶血的繃帶，每一次揮刀，都會牽動傷口，讓他們的臉龐因痛苦而扭曲。但沒有一個人停下，汗水混著血水，順著肌肉的線條滑落，在冰冷的空氣中蒸騰起白色的熱氣。
他們的動作並不快，甚至有些遲滯，但每一刀都用盡了全力，帶著一股要把天都劈開的狠勁。
不遠處，周通和他那五百名「二營」的京營精兵，正圍著篝火，懶洋洋地啃著乾糧。他們看著這群「瘋子」，眼神里充滿了毫不掩飾的嘲弄。
「瞧瞧，一群瘸子還學人練武。」一個京營士兵吐掉嘴裡的肉渣，嗤笑道，「這是急著去投胎嗎？」
「別這麼說，人家可是『討逆校尉』手下的精銳。」另一個陰陽怪氣地附和，「咱們這些養尊處優的，可比不上。」
鬨笑聲傳來，刺耳又放肆。
一營計程車兵們聽見了，他們握刀的手，青筋暴起。但陳猛沒有下令，他們就只是沉默地，一刀，一刀，更加用力地劈砍著面前的空氣。那股壓抑的怒火，化作了刀鋒上的寒意。
陳猛就站在隊伍的最前方，他同樣赤著上身，那道剛剛被烙鐵燙過的傷疤，在晨光下顯得猙獰可怖。他沒有理會遠處的嘲諷，只是用鷹隼般的眼睛，盯著自己手下每一個人的動作。
「刀再穩點！你們手裡拿的是刀，不是燒火棍！」他低吼道，「山匪的刀比你們快，比你們狠！不想死的，就給老子把吃奶的勁都使出來！」
就在這時，一名負責外圍偵查的一營斥候，從林子裡飛奔而出，他臉上帶著壓抑不住的興奮。
「將軍！」斥候跑到陳猛面前，單膝跪地，聲音因為激動而有些發顫，「有發現！在北面山坳里，我們找到了一個廢棄的獵戶小屋！」
陳猛的眼睛，猛地一亮。
他轉過頭，冷冷地瞥了一眼不遠處還在嬉笑的二營士兵。
「一營，集合！」他沒有絲毫猶豫，抓起旁邊的上衣和佩刀，「帶上三日乾糧和水，跟我走！」
「是！」六十多名殘兵，動作整齊劃一，迅速穿上衣甲，拿上武器，彷佛瞬間從一群農夫，變回了嗜血的狼群。
周通看見這邊的動靜，慢悠悠地走了過來，臉上掛著虛偽的笑容：「陳將軍，這是有什麼發現？要不要小弟帶人，替將軍跑一趟？」
「不必了。」陳猛的聲音冷得像冰，「只是一些捕獸的痕跡，我親自去看看。周校尉繼續在此警戒，莫要讓山匪鑽了空子，抄了我們的後路。」
說完，他不再給周通任何開口的機會，帶著自己的人，頭也不回地鑽進了北面的密林。
周通臉上的笑容，僵住了。他看著陳猛離去的方向，又看了看自己身後那群懶散計程車兵，臉色陰沉得能滴出水來。他感覺自己像個傻子，被一個泥腿子玩弄於股掌之間。
……
東區，太子李承的搜捕範圍。
氣氛壓抑得讓人喘不過氣。昨夜的大火，燒掉了太子的顏面，也燒掉了他最後一點耐心。他麾下的衛率們，像一群沒頭蒼蠅，在山裡亂轉，士氣低落到了極點。
「殿下！殿下！有重大發現！」一名斥候連滾帶爬地衝到李承面前，他手裡高舉著一張剛剛拓下來的拓片。
李承正煩躁地用馬鞭抽打著地上的石子，聞言一把搶過拓片。
拓片上，是四個用利器深刻在岩壁上的大字，筆畫鋒利，入石三分。
「涼州，徐家。」
李承的呼吸，瞬間急促起來。他死死地盯著這四個字，眼睛裡布滿了血絲。
涼州徐家！
他母族陳家的死對頭！同為西北大族，兩家為了爭奪軍權和商路，明爭暗鬥了數十年！
「殿下，此事蹊蹺。」一旁的幕僚皺眉道，「山匪行事，怎會留下如此明顯的線索？這倒像是……」
「像什麼？」李承猛地回頭，眼神凶戾得像一頭要吃人的野獸，「像栽贓嫁禍？你的意思是，徐家的人蠢到會留下自己的名號來陷害我嗎？」
幕僚被他吼得一愣，不敢再說話。
「不！這不是栽贓！」李承的大腦，在偏執與憤怒的驅使下，飛速地運轉起來，一個「完美」的邏輯鏈條在他腦中形成，「他們不是在栽贓，他們是在挑釁！是在羞辱我！」
他越想越覺得「合理」。
「徐家一直想染指京畿的兵權，他們支援老三，就是想等老三上位後，打壓我母族！這次春獵，他們買通山匪，名為劫持老九，實則想燒死我！一計不成，就留下這四個字，告訴我，這件事就是他們幹的，我又能奈他們何？」
李承在原地來回踱步，拳頭攥得咯咯作響。
「他們以為我找不到證據，就拿他們沒辦法！他們太小看我了！」
他猛地停下，對著身邊的將領下令：「傳我命令！所有人，不必再找什麼山匪的蹤跡！給我查！去查所有跟涼州有關的人！尤其是那些往來於京城和西北的商隊！挖地三尺，也要給我找出徐家和這群山匪勾結的證據！」
「殿下，三思啊！」幕僚急道，「我們沒有陛下的旨意，擅自調查一個地方大族……」
「閉嘴！」李承一腳將他踹倒在地，面目猙獰，「等父皇的旨意？等父皇把我廢了，你再去求旨嗎？出了事，我擔著！給我查！」
東區的搜捕方向，在這一刻，發生了徹底的偏轉。無數的東宮衛率，不再關注山林間的蛛絲馬跡，而是像一群嗅到血腥味的鬣狗，撲向了另一塊名為「涼州徐家」的肥肉。
……
一個時辰後，北區山坳。
陳猛站在一間破舊的獵戶小屋前，空氣里，飄散著一股木頭腐朽和泥土混合的味道。
他沒有立刻進去，只是靜靜地觀察著周圍。雪地上，有幾串雜亂的腳印，但都被新雪覆蓋了，顯得模糊不清。
他對著身後的弟兄們，做了個警戒的手勢，然後才獨自一人，推開了那扇吱呀作響的木門。
屋裡很暗，只有一線天光從屋頂的破洞裡照進來。灰塵在光柱中飛舞。角落裡，有一堆早已熄滅的火堆，灰燼冰冷，看不出燒了多久。
陳猛的目光，像刀子一樣，掃過屋內的每一寸角落。
很快，他就在火堆旁，發現了幾樣東西。
兩把被隨意丟棄的匕首。匕首的樣式是軍中常見的，但握柄處的皮革已經磨損得十分嚴重。
一張被撕成幾片的獸皮。拼起來後，上面用木炭畫著一些古怪的線條，像某種陣法，又像一張地形圖，但關鍵部分都已缺失。
陳猛蹲下身，他沒有用手去碰，只是靜靜地看著。
太刻意了。
這些東西，就像是有人算好了他會來，特意擺在這裡給他看一樣。
但他臉上，卻露出了狂喜的表情。他猛地站起身，衝出小屋，對著外面焦急等待的弟兄們大吼道：
「有重大發現！山匪在這裡落過腳！」
他將那幾樣「證物」小心翼翼地收好，然後轉身，派了一名親兵。
「去！把二營的周校尉請來！就說我陳猛，請他來看一份潑天的大功！」
半個時辰後，周通帶著人，半信半疑地趕到了。當他看到陳猛手中那幾樣「物證」時，臉色瞬間變了。
「陳將軍，這……」
「這是山匪的陣法圖！」陳猛舉起那張破碎的獸皮，說得斬釘截鐵，「他們絕非普通流寇，而是一個有組織的邪教或叛軍！這匕首，是他們用過的兵器！這肉乾，能讓我們判斷出他們的補給來源！」
周通被唬得一愣一愣的，他雖然覺得事情有些過於順利，但物證就在眼前，由不得他不信。
「那……那我們該如何？」周通的態度，不自覺地恭敬了許多。
陳猛走到小屋前，指著地上的腳印，用一種不容置疑的語氣下令道：
「腳印在這裡分成了兩路，一路向南，是小股人馬，應該是負責騷擾的疑兵。另一路，主力，往北去了！周校尉！」
「末將在！」周通下意識地挺直了腰杆。
「你帶二營，沿南路追擊，務必將這股疑兵全數殲滅，一個不留！」陳猛的聲音，帶著一股不容抗拒的威嚴，「我帶一營，追擊主力！若有發現，以響箭為號！」
周通張了張嘴，想說些什麼，卻發現自己根本找不到任何反駁的理由。陳猛的分析合情合理，安排也挑不出毛病。讓他去追擊「疑兵」，等於把風險小、功勞大的任務讓給了他。
他若拒絕，就是怯戰，就是不服軍令。
「是！末將遵命！」周通只能咬著牙，躬身領命。
看著周通帶著五百精兵，浩浩蕩蕩地朝南邊那條錯誤的路線追去，陳猛的臉上，露出了一絲冰冷的笑意。
他轉過身，看向北方那片更加幽深的山林。
他展開那張破碎的獸皮地圖，地圖的一角，正好指向北方。那裡，畫著一個模糊的、類似山谷的標記。
刀，已經握穩了。
現在，該讓刀刃，去尋找它的目標了。