北區的山路，比陳猛想像中更難走。
這裡沒有供貴人們行獵的平緩坡道，只有被積雪覆蓋的崎嶇小徑，兩側是深不見底的溝壑和犬牙交錯的怪石。冷風像刀子一樣，從山谷里灌上來，吹得人臉頰生疼。
陳猛和他手下的一營，像一群沉默的狼，在這片白色的荒野上行進。
沒人說話。
隊伍里只有踩雪的「咯吱」聲和沉重的呼吸聲。一個士兵不小心滑倒，旁邊的弟兄會立刻伸手將他拉起，整個過程沒有一句多餘的言語。他們的默契，是在血與火的廝殺中淬鍊出來的。
陳猛走在最前面，手裡拿著那張破碎的獸皮地圖。他的目光，不斷在地圖的古怪線條和周圍的山勢之間切換。他走得很慢，很穩，像一個最有耐心的老獵人。
他知道，獵物很狡猾。
任何一點疏忽，都可能導致前功盡棄。
「將軍，休息一下吧。」親兵遞過來一個水囊，「弟兄們的傷口都凍裂了。」
陳猛停下腳步。他回頭看了一眼，隊伍里，好幾個士兵的臉上都毫無血色，嘴唇發紫。他們身上的繃帶，已經被滲出的血和融化的雪水凍成了硬邦邦的冰殼。
他接過水囊，卻沒有喝，而是遞給了身後一個最年輕計程車兵。
「原地休整一刻鐘。檢查傷口，補充乾糧。」他的聲音不大，卻清晰地傳到了每個人的耳朵里。
士兵們立刻靠著山壁坐下，從懷裡掏出又干又硬的肉餅，就著雪水往下咽。沒有人抱怨。他們只是用一種近乎崇拜的眼神，看著陳猛。
這個新提拔的將軍，沒有把他們當炮灰，而是當成了能一起搏命的弟兄。
陳猛沒有休息。他爬上了一塊高聳的岩石，舉起千里鏡，向北方望去。千里鏡是軍中管制品，是他當上游擊將軍後，從軍需處「硬」要來的。
鏡筒里，遠方的景象被拉近。連綿的雪山，黑色的松林。一切都顯得靜謐而死寂。
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他的視線，一寸一寸地掃過。
突然，他的動作停住了。
在約莫五里外的一處背風山坳里，他看到了一絲極不自然的痕跡。那裡的積雪，有被大面積踩踏過的跡象，而且，有一縷若有若無的、淡青色的煙，正從一處崖壁下裊裊升起。
煙？
陳猛的心臟，猛地一跳。
這麼冷的天，在這種前不著村後不著店的地方生火，不是獵戶，就是……賊。
他放下千里鏡，從岩石上一躍而下，落地無聲。
「所有人，收起乾糧，準備戰鬥。」他的聲音，壓得極低，卻帶著一股不容置疑的殺氣，「前方五里，發現目標。」
士兵們的眼睛，瞬間亮了。疲憊和傷痛，彷佛在這一刻被盡數驅散，取而代之的，是嗜血的興奮。
「留下十人，在此接應。」陳猛迅速下令，「其餘人，跟我來。記住，像林子裡的鬼一樣，不要發出任何聲音。」
五十多人的隊伍，再次行動起來。這一次，他們的速度更快，動作也更輕。他們散開成一個疏鬆的陣型，利用地形地物作為掩護，悄無聲息地朝著那個山坳包抄過去。
越是靠近，空氣中那股煙火的氣味就越是明顯，還夾雜著一絲烤肉的焦香。
陳猛打了個手勢，所有人立刻伏低身體，隱蔽在雪堆和岩石後面。他獨自一人，像壁虎一樣，悄悄摸到山坳的邊緣，探出頭去。
山坳不大，崖壁下，果然有一個被清理出來的臨時營地。
一堆篝火燒得正旺，上面架著一隻被烤得焦黑的山雞。營地里，散落著一些丟棄的雜物，一個打翻的瓦罐，幾件破爛的衣物。
但，沒有人。
這裡空無一人。
陳猛的眉頭，緊緊地皺了起來。這是一個陷阱？還是對方已經提前察覺，逃走了？
他觀察了許久，確認沒有任何埋伏的跡象，才做了個安全的手勢。士兵們立刻魚貫而入，迅速占領了有利地形，將整個營地包圍起來。
陳猛走進營地，蹲下身，用手探了探火堆旁的灰燼。
還有餘溫。
人剛走不久，最多不超過半個時辰。
他的目光，開始仔細搜尋營地里的每一個細節。他看到火堆旁散落著一些被撕開的布條，上面浸染著暗褐色的血跡，旁邊還有幾株被碾碎的、帶有特殊氣味的草藥。
「這是『續斷草』。」一名懂些藥理的老兵低聲說道，「邊軍里治跌打刀傷用的，能活血止痛。」
陳猛點了點頭。這說明，山匪里有傷員，而且傷得不輕。
他又在雪地里，發現了一樣東西。
那是一張被揉成一團，又被雪水浸濕的羊皮紙。
他小心翼翼地將其展開。那是一張地圖，比之前那張獸皮碎片要詳細得多。上面清晰地畫出了西山的北部山脈走向，還用硃砂，標記出了一條極其隱蔽的、穿越一線天的路線。
而這條路線的終點，赫然指向了北方的一個地名。
北涼府。
陳猛的瞳孔，猛地一縮。
北涼府？那個貧瘠、苦寒，被朝廷遺忘了近百年的邊陲之地？
一個荒唐卻又無比合理的念頭，在他腦海中轟然炸開。
這群山匪，他們的目的，根本不是在西山里躲藏。他們從一開始，就是要逃！他們要劫持著九皇子，逃出京畿，逃往北涼！
為什麼是北涼？那裡天高皇帝遠，地勢複雜，又緊鄰蠻族，是大夏國最混亂、最難以掌控的地方。一旦讓他們逃進北涼，再想抓捕，無異於大海撈針！
陳猛感覺自己的後背，冒出了一層冷汗。
他終於明白了。
這不是一場簡單的搜捕，這是一場爭分奪秒的追擊！
「將軍，怎麼辦？」親兵看著地圖，也意識到了事情的嚴重性。
陳猛沒有立刻回答。他站起身，目光死死地盯著地圖上那條紅色的逃亡路線。
向趙提督報告？向太子和三皇子求援？
不行。
等他們的命令下來，等他們的大軍調動過來，山匪早就跑得沒影了。而且，這份天大的功勞，他不想，也不能讓給任何人。
這是他唯一的機會。
也是那位九皇子，給他鋪好的、唯一的機會。
「馬六。」陳猛轉過身，點了一個斥候的名字。
「屬下在！」
「你帶上這張地圖，立刻返回主營。不要驚動任何人，直接去求見陛下。」陳猛將地圖小心地疊好，塞進一個防水的皮囊里，「告訴陛下，就說我陳猛，已經咬住了山匪的尾巴。我將率部，沿此路線，死追不放！請陛下，立刻派兵，封鎖所有通往北涼的官道和關隘！」
「將軍，那你……」馬六的臉上，露出了擔憂。
「我們只有五十多人，對方人數不明，還挾持著殿下。這麼追上去，太危險了！」
「這是軍令。」陳猛的聲音，冷硬如鐵。
他看著眼前這些傷痕累累，卻戰意高昂的弟兄們。
「我們是陛下的刀，是九殿下的希望。現在，獵物就在前面。你們，怕不怕死？」
「不怕！」
五十多人的怒吼，在山谷中迴蕩，驚起了林中一片飛鳥。
陳猛滿意地點了點頭。他抽出腰刀，刀鋒直指北方。
「一營，目標，一線天！全速追擊！」