車輪陷進了半融的泥漿里，發出一聲令人牙酸的呻吟。
拉車的挽馬徒勞地刨著蹄子，噴出的鼻息在零下的空氣中凝成白霧。整個車隊，像一條被凍僵的蜈蚣，停在了這片名為「黑泥灘」的該死地方。
趙無極的臉色，比他身上那件被風雪侵蝕得失去光澤的鎧甲還要難看。他騎在馬上，看著前方不遠處那座矗立在荒原上的鎮子。
朔風鎮。
進入北涼府地界後的第一個，也是唯一一個像樣的人類聚居點。
「提督，」一名斥候策馬奔回，在雪地里勒住馬韁，「鎮口的關卡，是馬家的人在守著。他們說，但凡過路的商隊，每車……需繳納十兩銀子的『平安錢』。」
趙無極的眉毛擰成了一個疙瘩。他身經百戰，平過叛，剿過匪，還從未聽過有誰敢勒索到朝廷的頭上。
「他們不知道這是皇子的車駕？」
「說了。他們說，天子腳下有天子的規矩，北涼荒地，有北涼的活法。」斥候的臉上，帶著屈辱和憤怒。
「一群土匪！」趙無極身旁的周通怒罵道，「提督，末將願帶五百人，踏平那朔風鎮，把那個什麼馬家的腦袋，掛在鎮門口！」
趙無極沒有理會他的叫囂。
他知道，這不行。他的任務是「護送」，不是「平叛」。在北涼這種地方，牽一髮而動全身。一個小小的馬家背後，牽扯著多少盤根錯雜的地方勢力，誰也說不清。一旦動手，耽擱了行程是小，萬一激起民變，把九皇子陷在這裡，那才是天大的麻煩。
可若是交錢，他這張老臉，整個京營的臉面，往哪擱？
進退兩難。
就在這時，陳猛策馬走了過來。他沒有參與討論，只是遞過來一張獸皮地圖，上面用木炭畫著簡陋的線條。
「提督，朔風鎮東面三十里，有一條廢棄的古道，可以繞過去。只是路況不明，可能會更難走。」
趙無極看著地圖，又看了看深陷泥濘的車輪，沉默了。
繞路，意味著更多的風險和未知。
「殿下有旨，宣陳將軍覲見。」
李玄馬車的車簾，掀開了一條縫，四號的聲音傳了出來。
陳猛一愣，隨即翻身下馬，快步走了過去。鑽進車廂的瞬間，一股混著藥香的暖氣撲面而來，讓他因嚴寒而僵硬的身體，都舒緩了些許。
李玄半躺在軟榻上，蓋著厚厚的狐裘，手裡捧著一個紫銅手爐。他的臉依舊蒼白，但眼神卻很亮，亮得像雪地里的冰。
「外面的事，我聽見了。」他沒有廢話，直接開口。
「是末將無能，讓殿下受驚了。」陳猛低頭道。
「不怪你。」李玄輕輕咳嗽了兩聲，聲音顯得有些虛弱，「我問你，這個朔風鎮的馬家，可有對頭？」
陳猛的腦子飛速轉動，立刻明白了李玄的意思。
「有。」他毫不猶豫地回答，「鎮上還有一戶羅家，以前是朔風鎮最大的商戶。十年前，馬家勾結山匪，劫了羅家最大的一筆貨，羅家自此一蹶不振，被馬家處處打壓，如今只守著鎮裡幾間鋪子，苟延殘喘。」
「嗯。」李玄應了一聲，似乎對這個答案很滿意。
他從手爐下，摸出了一塊小小的玉佩。那玉佩質地普通，只是宮裡常見的樣式，但上面刻著一個極小的「玄」字。
他將玉佩遞給陳猛。
「你親自去一趟。」李玄的聲音壓得很低，「不要帶任何人。找到羅家的家主，把這個給他看。然後告訴他一句話。」
「殿下請講。」
「九皇子李玄，及麾下護衛，將在羅府，休整三日。」
陳猛握著那塊還帶著李玄體溫的玉佩，心臟猛地一跳。
他瞬間明白了這步棋的狠辣之處。
這不是在尋求幫助，也不是在請求借宿。
這是一道命令。
一道從天而降的、不容拒絕的「恩典」。
羅家敢拒絕嗎？他們不敢。他們一旦拒絕，就等於得罪了皇子。
馬家敢阻攔嗎？他們更不敢。阻攔皇子車駕進入羅府，等同於公然造反。他們可以勒索過路的商隊，卻絕不敢跟代表著朝廷臉面的皇子，撕破臉皮。
這一招，直接把馬家架在了火上。讓他們打不得，攔不得，只能眼睜睜地看著自己踩了十年的泥鰍，搭上了皇子這條線。
「末將，遵命！」陳猛將玉佩緊緊攥在手心，轉身鑽出了馬車。
半個時辰後。
朔風鎮，羅家府邸。
府門破舊，連門上的銅環都掉了一個。家主羅振邦，一個年過半百、頭髮花白的老者，正對著帳本唉聲嘆氣。
「家主！不好了！」管家連滾帶爬地沖了進來。
「又怎麼了？是不是馬家的人，又來鋪子裡收『孝敬』了？」羅振邦有氣無力地問道。
「不……不是！」管家喘著粗氣，臉上是見了鬼一樣的表情，「外面……外面來了一個將軍！說是……說是奉九皇子之命，有要事相商！」
羅振邦手裡的算盤，「啪嗒」一聲掉在了地上。
當陳猛那張帶著刀疤的臉出現在他面前，當那塊刻著「玄」字的宮廷玉佩擺在他眼前時，這位被欺壓了十年的老人，渾濁的眼睛裡，先是極致的恐懼，然後是深深的疑惑，最後，變成了一股壓抑不住的、劇烈顫抖的狂喜。
他聽完陳猛帶來的那句話，沒有絲毫猶豫，對著門口的方向，長跪不起。
「草民羅振邦，恭迎殿下駕臨！」
訊息像風一樣傳遍了整個朔風鎮。
鎮口關卡處，馬家的家主馬彪，一個滿臉橫肉的壯漢，臉色陰沉得能滴出水來。
「你說什麼？九皇子的車隊，要去羅家那個破院子休整？」
「是……是的，家主。」手下戰戰兢兢地回答，「羅家已經把大門開啟，全家老小都跪在門口迎駕了。」
馬彪的拳頭，攥得咯咯作響。
他身後的打手們，一個個握著刀，蠢蠢欲動。
「家主，乾脆……」
「乾脆什麼？！」馬彪反手一個耳光抽了過去，「那是皇子！你想讓整個馬家都去陪葬嗎！」
他死死地盯著遠處那條繞開了鎮子、直奔羅家而去的車隊，感覺自己的臉，被人按在地上，來回地踩。
最終，他只能從牙縫裡擠出一句話。
「……讓他們過去。」
李玄的車隊，沒有在朔風鎮停留片刻。
當馬車緩緩駛入羅家那雖然破舊、但打掃得乾乾淨淨的院子時，李玄掀開車簾，恰好看到遠處鎮口的方向，馬彪帶著他的人，像一群被奪走了食物的野狗，正怨毒地望著這邊。
李玄的嘴角，勾起一抹冰冷的弧度。
他對著身旁的四號，輕聲吩咐道：
「去庫里，挑一件像樣的見面禮，給羅家主送去。」
「不用太貴重。就說，是本宮隨手賞的。」
他已經在這片混亂的土地上，敲下了屬於自己的，第一顆釘子。