朔風鎮，東城，原練兵場。
「叮……當！」
一聲沉悶而滯澀的撞擊聲，代替了往日清越的迴響。
公輸面無表情地站在巨大的鐵砧旁，看著一名年輕學徒將一柄燒得通紅的刀胚，從爐火中夾出。學徒的臉上滿是汗水和困惑，他按照公輸的吩咐，沒有等刀胚達到最完美的溫度，便提前將其取出。
「淬火。」公輸的聲音里聽不出任何情緒。
學徒猶豫了一下，還是咬著牙，將那柄溫度不足的刀胚，猛地刺入旁邊的冷水桶中。
「嘶啦……」
一陣刺耳的水汽蒸騰聲。
「咔嚓。」
一聲清脆的裂響，緊隨其後。
學徒顫抖著手，將那柄「刀」提了出來。刀身上，一道難看的裂紋，從刀背一直延伸到刀刃，像一道醜陋的疤。這已經不是一柄刀，而是一塊廢鐵。
學徒的臉瞬間漲紅，羞愧地低下頭：「師父，我……」
「很好。」公輸打斷了他，從他手中拿過那塊廢鐵，掂了掂，然後扔到牆角。在那裡，已經堆了小山一樣高、各式各樣報廢的兵器：卷刃的朴刀，變形的槍頭，無法合攏的甲片。
「下一個。」公輸的聲音，如同他身後的鐵砧一樣冰冷，「記住，火候不到，就出爐。淬火的水，用那桶髒的。我要你們在三天之內，忘掉你們以前學過的所有東西。誰要是敢給我做出一件像樣的兵器，我就打斷誰的手。」
學徒們噤若寒蟬，他們看著這位兩天前還如同神明般、能點石成金的宗師，如今卻像個瘋子一樣，逼著他們製造垃圾。他們不理解，但他們不敢問。
公-輸轉過身，看向工坊外那片灰濛濛的天。他的手，在身側緊緊攥成了拳，指節因為用力而發白。
這對他而言，是一種折磨。一種比殺了他還難受的、對技藝的褻瀆。
可當他想起那晚，李玄平靜地對他說的那句話時，他攥緊的拳頭，又緩緩鬆開了。
「一場完美的騙局，需要無數個以假亂真的細節。你的痛苦，就是其中最重要的一個細節。」
……
鎮中心的粥棚前，排起了長長的隊伍。
曾經喧鬧的集市，如今一片蕭條。所有店鋪都關了門，人們臉上帶著茫然和一絲不易察覺的恐慌，沉默地等待著。空氣里，瀰漫著一股稀薄的、帶著米糠味的香氣。
羅振邦穿著一身打著好幾個補丁的粗布衣服，親自掌勺。他笨拙地將一勺幾乎能照出人影的稀粥，舀進一個破了口的陶碗裡。
「下一個。」他嘶啞著嗓子喊道。
隊伍緩緩向前移動。鎮民們默默地接過那碗稀粥，找個牆角蹲下，小口小口地喝著。沒有人抱怨，也沒有人鬧事。因為在粥棚周圍，站著一隊隊同樣面帶菜色、穿著破爛鎧甲的守備營士兵。
他們的眼神，和鎮民們一樣，茫然，卻又帶著一絲被壓抑的兇狠。
羅振邦舀著粥，眼角的餘光，卻不受控制地瞟向不遠處府衙二樓的那扇窗戶。他知道，那位九皇子殿下，此刻一定正站在那裡，看著這一切。
他看不清李玄的表情，但他能感覺到那道目光，平靜，卻又沉重如山。
整個朔風鎮，都變成了他的舞台。而他們所有人，無論貧富，都是這場大戲裡，最投入的演員。
羅振邦的手，抖了一下。一勺粥，差點灑了出來。
他不知道這場豪賭，最終會是什麼結局。他只知道，羅家幾代人的基業，已經全部壓在了這張賭桌上。
……
府衙，一間被改造過的、戒備森嚴的檔案室內。
十幾名從各處招攬來的、氣質沉鬱的讀書人，正埋首於堆積如山的卷宗之中。這裡沒有交談聲，只有紙張翻動的「沙沙」聲，和炭筆在紙上划過的聲音。
陳知報站在房間中央，他的面前，鋪著三份剛剛整理好的捲軸。
第一份捲軸，很長。上面用工整的小楷，密密麻麻地記錄著一個個村莊的名字。每個名字後面，都跟著一串觸目驚心的數字。
「永安村，大夏曆四百七十二年秋，屠村。亡一百三十七人，其中老弱婦孺九十二人。」
「下河灣，大夏曆四百七十四年冬，劫掠。亡四十三人，掠走牛羊三百頭，糧食一千石。」
「……」
這是北涼十年來的血淚史。
第二份捲軸，則是一本帳。一本內外不一的鴛鴦帳。左邊，是朝廷戶部下發的、撥給北涼邊軍的軍餉器械數目。右邊，則是經過層層盤剝後，真正發到士兵手裡的數目。兩條數額之間，是一道深不見底的鴻溝。
第三份捲軸最短，但上面的每一個字，都重如千鈞。
那是一份清單。北涼行省布政使，王德海，在北涼、京城、乃至江南富庶之地，以各種名義持有的田產、商鋪、宅邸的清單。其總價值，足以再裝備三個北涼邊軍。
一名負責核對帳目的年輕書生，抬起頭，他的臉色蒼白，嘴唇都在顫抖。他將一份剛剛抄錄好的商會貨運記錄，遞給陳知報。
「先生……找到了。四百七十五年，黑石關大營上報朝廷，糧草因大雨霉變，損耗三成。但我們查到，布政使王大人的內弟，名下的商隊，恰好就在那一個月，向南方的雲州，販賣了整整五千石『北地特產』。」
年輕書生的眼中，充滿了憤怒和難以置信。
陳知報接過那份記錄，平靜地將其附在第三份捲軸之後。
他看著這三份捲軸，像是在欣賞三柄淬了劇毒的、完美無瑕的匕首。
他知道，這三柄匕首，足以剖開任何一個所謂「忠臣」的心。
「封存。」他淡淡地說道，「等那位欽差大人，開口要的時候，再給他。」
他走出檔案室，天色已經昏黃。
李玄正站在院子裡，仰頭看著天空。他依舊穿著那身粗布衣裳，看起來像個落魄的富家公子。
「都準備好了？」李玄沒有回頭，輕聲問道。
「只等觀眾入席。」陳知報躬身道。
就在這時，一名「狼牙」的斥候，如同一陣風般衝進院子，單膝跪地，聲音急促而有力。
「殿下！欽差大人的儀仗，已在二十里外安營！先行的探馬回報，張大人拒絕了北涼府派出的迎接官員，輕車簡從，預計明日一早，便會直抵朔風鎮！」
李玄緩緩轉過身。
他的臉上，看不出喜怒。
他只是伸出手，接住了一片隨風飄落的枯葉。
「很好。」他看著掌心的枯葉，輕聲說道，「傳令下去，今晚，把我的晚飯，也換成稀粥。」
他頓了頓，目光越過陳知報，看向那座剛剛熄了燈火的、死寂的兵工廠。
「讓公輸也來嘗嘗。畢竟，他也是這場『貧瘠盛宴』的主角之一。」