書房裡，魏延和孫傳庭離去的腳步聲消失在殿外。
陳慶之依舊站著，空氣里還殘留著新皇那句「預算，沒有上限」帶來的、令人窒息的重量。他看著牆上那副巨大的《大夏疆域圖》，目光落在長城之外那片用淡墨寫著「蠻荒」的土地上。
沒有上限的預算，和一個「滅國」的目標。
這不像是一道聖旨，更像是一份魔鬼的契約。他感覺自己不是被任命為樞密院之首，而是被推上了一個名為「國運」的巨大賭桌，賭注是整個大夏的未來。
他深吸一口氣，空氣冰冷，讓他紛亂的思緒稍稍平復。
他知道，皇帝在等他拿出結果。
而結果，始於行動。
……
一個時辰後，京城，原禮部尚書錢庸府邸。
府邸朱紅色的正門，已經碎成了一地木渣。一名京畿大營的百夫長，面無表情地站在門內，手按在刀柄上，他身後計程車兵，如同一排排沉默的鐵樁，封鎖了所有出口。
院內，錢府上下百餘口人，無論主子還是僕役，都瑟瑟發抖地跪在冰冷的青石板上，不敢發出一絲聲音。
戶部新晉的年輕主事李斯，正帶著兩名書吏，站在一座被強行開啟的假山密室前。
密室里，沒有想像中的金銀財寶，只有一排排整齊的楠木架子，上面擺滿了帳本。
「大人，這些……都是帳本。」一名書吏的聲音在發抖。
李斯沒有理會，他走進去，拿起一本，翻開。上面記錄的，不是錢家的田產商鋪，而是京中百官，從六部九卿到坊間胥吏，每一筆的「孝敬」，每一次的「請託」，時間、地點、人物、數額，清晰得令人髮指。
這根本不是錢家的帳本。
這是足以顛覆整個大夏官場的，一本活的生死簿。
「封存。」李斯合上帳本，聲音乾澀，「所有帳本，一頁都不能少。派重兵看守，任何人不得靠近。然後，直接送進宮，呈給陛下。」
他走出密室，看著院子裡那些跪著的人，眼神里沒有憐憫，只有一片冰冷的瞭然。他終於明白，陛下要的，從來不只是錢。
……
黃昏時分。
皇城一角，一處久已廢棄、積滿灰塵的觀星台，被臨時清理了出來，掛上了「樞密院」的木牌。
這裡位置偏僻，視野開闊，最重要的是，無人打擾。
空曠的大殿裡，只擺著一張巨大的桌子。陳慶之站在桌前，他面前，站著兩個人。
一個，是四十多歲、身形枯瘦的中年人，名叫蕭何。他曾是欽天監的博士，因私自繪製軍用級精度的邊境地圖，被先帝打入天牢，若非李玄登基大赦，此刻已是一堆白骨。
另一個，是二十出頭的年輕人，名叫裴矩。出身商賈世家，其父曾是通往北境最大的皮貨商人，後因得罪權貴，家破人亡。裴矩靠著變賣祖產和驚人的記憶力，在京城苟活至今。
這兩人，是陳慶之花了半天時間，從王德那份新任官員的名單，以及大赦的囚犯名錄里，親手挑出來的。
「兩位，」陳慶之開門見山，「陛下要一張地圖，一張覆蓋整個北境蠻荒的地圖。兩位覺得，我們該從何處著手？」
蕭何的眼中，閃爍著一種近乎病態的光芒，他舔了舔乾裂的嘴唇：「大人，地圖不是畫出來的，是用腳量出來，用血換回來的。沒有實地勘測，任何地圖都是廢紙。」
「勘測？」裴矩冷笑一聲，「派誰去？我們的人，還沒走出長城一百里，腦袋就會被蠻子割下來當夜壺。北境的商路，早就斷了。現在草原上，除了蠻子的斥候，連只鳥都飛不過去。」
「所以，此事無解？」陳慶之看著他們。
「不。」裴矩眼中精光一閃，「路是死的，人是活的。蠻子不讓我們過去，我們可以讓他們自己，把訊息送過來。」
他伸出一根手指：「鹽。北境蠻族，不產一粒鹽。他們所有的鹽，都靠走私。只要我們能控制住幾條最大的走私線路，用比金子還貴的鹽，就能換來我們想要的一切。一個部落的位置，換一袋鹽。一條河流的源頭，換十袋鹽。」
蕭何的眼睛亮了：「用利益，收買他們的眼睛和腿，來為我們畫圖！」
陳慶之點了點頭，這與他的想法不謀而合。
「好。裴矩，聯絡鹽梟，收買部落，此事由你負責。蕭何，所有情報匯總於你，你來構建地圖的骨架。」陳慶之沉聲道，「陛下給了我們用不完的錢，但我們的時間，卻只有一年。」
就在這時，殿外傳來一陣沉重的腳步聲和太監的吆喝。
「陛下有旨，賜樞密院寶物一件！」
三人急忙出門迎接，只見八名身強力壯的太監，正抬著一個用黃布覆蓋的、巨大的物件，艱難地走上台階。
當黃布被揭開的瞬間，蕭何和裴矩，都倒吸了一口涼氣。
那是一座巨大的、約一丈見方的青銅沙盤。沙盤的表面，是空白的，但其上雕刻的經緯線條，卻精密到了極點。沙盤的底座，刻滿了繁複的陣紋，隱隱有流光閃動。
「這是……」蕭何顫抖著伸出手，撫摸著冰冷的青銅表面，如同在撫摸一件神跡。
傳旨的太監清了清嗓子，尖聲道：「陛下口諭：此物，名為『山河社稷沙盤』。朕要的第一張圖，就在這裡。樞密院上下，當盡心用事，勿負朕望。」
陳慶之看著這座沙盤，心中掀起驚濤駭浪。
他瞬間明白了。皇帝不僅給了他們錢，還給了他們一張可以無限填充的、擁有無限可能的「畫紙」。
他對著皇宮的方向，深深一揖。
「臣，遵旨。」
……
深夜，紫宸殿。
李玄坐在書案後，他面前，放著兩份東西。
一份，是孫傳庭呈上來的，今日查抄所得的初步清單，那上面的數字，足以讓任何一個帝王瘋狂。
另一份，是李斯越級呈上來的，從錢庸府邸密室中抄出的，那幾箱足以讓整個朝堂地震的秘密帳本。
李玄只是平靜地翻看著。
【叮！】
【國庫充盈，國運上漲。當前龍氣恢復速度：每日10縷。】
他體內的龍氣，已經恢復到了五百縷以上，氣海中的那片「小湖」，正在緩慢而堅定地擴張。
他放下帳本，閉上眼。
「系統，簽到。」
【叮！檢測到宿主位於紫宸殿龍椅之上，此地為皇權中樞，可進行每日例行簽到。】
【簽到成功！恭喜宿主獲得：「人皇典·築基篇」。】
一股龐大的資訊流，湧入李玄的腦海。
這不再是單純的斂息功法，而是一套真正的、與國運相連的帝皇功法。功法的第一句，便是——「國為身，民為血，氣運為力」。
他的力量，與這個國家的強盛，從此被徹底繫結在了一起。帝國越強，他便越強。
李玄睜開眼，眼底一抹金光一閃而逝。
他拿起那份秘密帳本，又拿起硃筆。
他沒有銷毀它，也沒有立刻發作。
他只是在第一個名字「錢庸」的後面，用硃筆，輕輕畫了一個圈。然後，他翻到下一頁，在另一個與蠻族有走私往來的官員名字後面，也畫了一個圈。
他像一個最耐心的棋手，開始在自己的棋盤上，標註出那些可以隨時吃掉，或者可以暫時留著，去咬死其他人的棋子。
做完這一切，他站起身，走到殿外。
夜涼如水，滿天星辰。
他負手而立，目光望向北方。
沙盤已落，棋子已明。
現在，他只需要安靜地等待，等待陳慶之他們，為他落下第一顆，撬動整個草原的棋子。