晨光熹微，透過紫宸殿高高的窗格，在光潔如鏡的金磚上投下幾道斜長的光痕。
李玄盤坐在龍椅前的蒲團上，雙目緊閉。
他沒有吐納，也沒有引導。只是靜靜地坐著。
氣海之內，那片原本乾涸見底的「小湖」中心，正有絲絲縷縷的金色霧氣，憑空生成。每一縷霧氣的出現，都伴隨著京城某處角落裡，一聲箱籠被撬開的悶響，或是一聲算盤珠被撥動的脆響。
《人皇典·築基篇》的法門，在他腦海中自行運轉。
國為身，民為血，氣運為力。
他能「聽」到，那些被查抄的金銀，正在被清吏司的官吏登記造冊，變成國庫帳本上一行行冰冷的數字。這些數字，又化作最精純的國運，滋養著他這具與帝國繫結的身軀。
【龍氣：583縷】
【國運恢復中，龍氣恢復速度：每日11縷】
力量回歸的感覺，並未讓他感到欣喜，反而讓他更加警惕。這種依賴於外物的強大，就像一座建立在流沙上的宮殿。根基越不穩，宮殿越華麗，倒塌時就越是粉身碎骨。
「陛下。」
殿外，小太監福安的聲音，輕得像一片羽毛落地。
李玄睜開眼，眼底的金芒一閃而逝。
「何事？」
「禮部尚書，嚴嵩大人，在殿外求見。他說……有萬分緊急之事，必須面陳陛下。」福安的聲音帶著一絲緊張。
嚴嵩？
李玄的腦海里，閃過那本秘密帳冊。他記得這個名字，一個典型的老派文臣，八面玲瓏，在太子與三皇子的爭鬥中，始終保持著微妙的中立。因此，他不在那份二十七人的清洗名單上。
李玄沒有在他的名字後面，畫上任何記號。
「宣。」
片刻後，年過六旬的嚴嵩，身著嶄新的緋紅色官袍，快步走了進來。他看起來一夜未眠，眼窩深陷，但精神卻強撐著，透著一股焦灼。
「老臣，叩見陛下。」他跪地行禮，動作標準得無可挑剔。
「嚴愛卿，平身。」李玄坐在書案後，語氣聽不出喜怒，「這麼早入宮，所為何事？」
嚴嵩站起身，躬著腰，不敢抬頭。他深吸一口氣，似乎在鼓足勇氣。
「陛下，老臣是為『清吏司』而來。」
李玄的眉梢，幾不可察地動了一下。
來了。
「哦？清吏司有何不妥？」
「陛下，清吏司奉旨查抄逆黨，此乃天經地義。然……然其行事之法，是否過於……酷烈？」嚴嵩的聲音壓得很低，「老臣聽聞，魏延將軍的兵馬，直接撞破府門，將一干人等，無論男女老幼，盡數驅趕至院中。此舉……有傷朝廷體面，與前朝抄家之酷吏，何異？」
他頓了頓，又道：「京中百官，人心惶惶。長此以往，恐人人自危，無心政事。國朝初立，當以安撫為上。老臣懇請陛下，暫緩查抄，或……改以溫和之法，以示新朝仁德。」
他說完，便深深地拜了下去，一副「臣為江山社稷冒死進諫」的忠臣模樣。
書房內，一片寂靜。
李玄沒有說話。他只是靜靜地看著這個跪在地上的老臣。
他知道，嚴嵩不是在為那些逆黨求情。他是在為他自己，為所有沒被清洗的官員，試探新皇的底線。
這是舊有官僚體系的，一次軟性的反撲。他們想看看，這把新皇舉起的屠刀，到底會砍多深，會不會傷及自身。
「福安。」李玄忽然開口。
「奴才在。」
「去把朕書案左手邊，第三摞，最上面的那本黑皮冊子，拿過來。」
福安連忙小跑過去，雙手捧著一本厚厚的、沒有任何標識的黑色帳冊，放在了嚴嵩面前的地磚上。
嚴嵩的眼皮，猛地跳了一下。
「嚴愛卿，勞煩你，翻開第三十七頁。」李玄的聲音很平靜。
嚴嵩的手，有些發抖。他不知道皇帝要做什麼，但一種巨大的恐懼，已經像冰冷的潮水，淹沒了他的心臟。他依言，用顫抖的手指，翻開了那本帳冊。
第三十七頁。
上面，只有一行字，是用蠅頭小楷，工工整整寫下的。
「大夏曆三百二十七年，秋。禮部尚書嚴嵩，壽。工部員外郎趙思，賀。禮：前朝大家王羲之《平安帖》真跡一幅。」
嚴嵩的瞳孔，驟然收縮成了一個針尖。
他的大腦，一片空白。
趙思，就是那二十七個被抄家的逆黨之一。這件事，做得極為隱秘，除了他和趙思，絕無第三人知曉。這份壽禮，至今還藏在他書房的暗格里。
皇帝……怎麼會知道？
「朕記得，趙思的貪墨之罪，是侵吞修建皇陵的款項，數額巨大。」李玄的聲音，像來自九幽之下，冰冷而清晰，「他拿不出錢，便用這幅字，來抵了嚴愛卿你的人情，讓你在先帝面前，為他美言了幾句，把事情壓了下去。」
「嚴愛卿，朕說的，對嗎？」
「撲通！」
嚴嵩再也支撐不住，整個人癱軟在地，官帽都歪到了一邊。他面如死灰，嘴唇哆嗦著，一個字也說不出來。
「陛下……老臣……老臣……」
「朕對你收了什麼，不感興趣。」李玄打斷了他，「朕只是想告訴你，國庫的錢，一文都不能少。誰貪了，誰就要吐出來。至於你……」
李玄站起身，走到他的面前，居高臨下地看著他。
「……朕讓你繼續當這個禮部尚書，不是因為你乾淨。是因為，你還有用。」
他伸出腳，輕輕踢了踢那本攤開的帳冊。
「登基大典，迫在眉睫。朕要一場三百年來，最盛大的典禮。朕要讓天下所有人都看到，大夏，換了新君。這件事，就交給你去辦。」
「錢，清吏司會撥給你。人，六部之內，你隨意調遣。」
「辦好了，這本冊子上，就永遠不會有你的名字。」
李玄的聲音，不帶一絲感情。
「辦不好……」
他沒有說下去。
但嚴嵩，已經聽懂了。他渾身劇烈地顫抖著，像是被扔進了冰窟里。他猛地磕頭，額頭撞得鮮血淋漓。
「老臣……遵旨！老臣，萬死不辭！必為陛下，辦好大典！」
「很好。」李玄轉身走回書案，「退下吧。」
嚴嵩如蒙大赦，連滾帶爬地退出了紫宸殿。當他走到殿外，被清晨的冷風一吹，才發現自己的裡衣，早已被冷汗濕透。
他回頭，看了一眼那座在晨光中，顯得愈發威嚴森冷的宮殿，眼神里，再無半分試探，只剩下最純粹的，恐懼。
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京城，西市。
與東市的繁華不同，這裡是三教九流的聚集地。空氣里混雜著劣質酒水、牲口糞便和汗酸的氣味。
裴矩穿著一身洗得發白的青布長衫，像個落魄的書生，走進了一家名為「野狼喉」的茶館。
茶館裡煙霧繚繞，光線昏暗。角落裡，幾個袒胸露懷、身上帶著刀疤的漢子，正划拳賭錢。
裴矩沒有理會他們，徑直走到櫃檯前。
「掌柜的，來一壺最便宜的粗茶。」他說著，將三枚銅錢，放在了櫃檯上。
但他擺放銅錢的姿勢，很特別。一枚朝上，兩枚朝下，呈一個品字形。
那昏昏欲睡的掌柜，眼皮掀開一條縫，瞥了一眼銅錢，又瞥了一眼裴矩。
「客官，樓上請。二樓，天字號房。」
裴矩端起茶壺，走上吱呀作響的木樓梯。
天字號房裡，只有一個男人。他坐在窗邊，背對著門，身材魁梧，穿著一身不起眼的灰色短打，但他的脖子上，有一道猙獰的、從耳後一直延伸到鎖骨的傷疤。
「閣下，找我？」男人沒有回頭，聲音沙啞，像被砂紙磨過。
「我找的，是能把鹽，運進草原的人。」裴矩將茶壺放在桌上，自顧自地坐了下來。
男人緩緩轉過身。他有一雙狼一般的眼睛，銳利，且充滿了戒備。
「京城裡，做這條線的，不止我一家。」
「但只有你，能在一個月內，吃下三萬斤的貨。」裴矩平靜地說，「『疤狼』，我說的對嗎？」
男人的瞳孔，猛地一縮。
「你是誰？」他按住了腰間的刀柄。
「一個能讓你發大財的人。」裴矩笑了笑，從懷裡，掏出了一塊小小的、黑色的鐵牌，放在桌上。
鐵牌上，只刻著一個字。
「樞」。
那是陳慶之交給他的，樞密院的信物。
疤狼看著那塊鐵牌，眼神變幻不定。他混跡江湖多年，自然知道，有些東西，代表著他惹不起的力量。
「你想做什麼？」
「從今天起，北境所有的私鹽生意，我全要了。」裴矩的語氣，狂妄得不像一個落魄書生，「你們，替我賣。利潤，我七，你三。」
「你瘋了？」疤狼像是聽到了天大的笑話，「你憑什麼？」
「憑這個。」
裴矩伸出兩根手指。
「第一，從明天開始，除了你們『狼幫』，其他所有往北邊運鹽的商隊，都會『意外』地，被官府查抄，人貨兩空。」
「第二，」他頓了頓，身體微微前傾，壓低了聲音，「你們賣的鹽，價格，我來定。我要你們，用比市價低三成的價格，去搶光所有人的生意。」
疤狼愣住了。
低價傾銷？那還賺什麼錢？這是要賠死自己。
「虧的錢，我補給你們。」裴矩彷佛看穿了他的心思，「我不僅補給你們，我還會給你們，比以前多一倍的利潤。」
疤狼徹底糊塗了：「你……你到底想幹什麼？你圖什麼？」
裴矩的臉上，終於露出了一絲屬於樞密院官員的、冰冷的笑容。
「我不要錢。」
「我要訊息。」
「一個蠻族百人隊的位置，換一百斤鹽。一條補給路線的走向，換一千斤鹽。一個部落首領的腦袋……價錢，另算。」
疤狼的呼吸，瞬間變得急促。他看著眼前這個文弱的書生，感覺自己像是在面對一頭披著人皮的惡魔。
這不是生意。
這是用鹽，用錢，去收買整個草原的眼睛和耳朵。
這是，在為一場他想都不敢想的戰爭，鋪路。
「我……我只是個帶頭的，這事我做不了主。」疤狼的聲音，有些乾澀，「我得去見我們大當家。」
「可以。」裴矩點了點頭，「現在就帶我去。」
疤狼站起身，深深地看了裴矩一眼，然後轉身下樓。
裴矩跟在他的身後，走出了茶館。一輛不起眼的、蒙著黑布的馬車，早已等在巷口。
他沒有絲毫猶豫，彎腰，鑽了進去。
車廂里，一片漆黑。
隨著車輪滾動，馬車駛向了京城深處，一個未知的方向。
裴矩靠在車壁上，閉上了眼睛。他知道，自己已經落下了那枚至關重要的棋子。
而這枚棋子，將會在北方的草原上，灑下第一片致命的，鹽霜。