馬車在顛簸中停下。
車簾被從外面掀開，一股濃重的、混雜著魚腥和潮濕木頭氣味的空氣涌了進來。裴矩沒有絲毫猶豫，彎腰鑽出車廂。
眼前是一個巨大的貨倉。昏暗的光線下，堆積如山的箱子和麻袋一直碼到屋頂，空氣中懸浮著細密的塵埃。幾個赤著上身的漢子正用滑輪吊運著貨物，號子聲此起彼伏。這裡是京城漕運碼頭最混亂的區域，官府的巡丁從不踏足。
「疤狼」在前面領路，穿過嘈雜的貨倉，推開一扇毫不起眼的側門。
門後，是另一個世界。
與外面的骯髒混亂截然不同，這裡是一條鋪著青石板的乾淨走廊，牆壁上掛著字畫，空氣里飄著淡淡的檀香。
走廊盡頭，是一間雅致的茶室。一個女人，正跪坐在茶台後，專注地沖泡著工夫茶。
她穿著一身素雅的紅色長裙，長發用一根簡單的木簪挽起，沒有佩戴任何首飾。她的年紀看起來不過三十許，容貌並非絕美，但一雙眼睛，平靜得像深秋的湖水，讓人看不透深淺。
「大當家。」疤狼躬身行禮，態度恭敬得像一隻見到了虎王的狼。
女人沒有抬頭，只是用竹夾將一隻小巧的紫砂杯，推到裴矩面前的空位上。
「客人，請用茶。」她的聲音，溫潤悅耳，與這個地方格格不入。
裴矩在她對面坐下，端起茶杯，一飲而盡。
「好茶。」他贊道。
女人這才抬起眼，打量著他。她的目光，不像疤狼那樣充滿攻擊性，卻像最精密的探針，一寸寸地審視著裴矩的衣著、神態，甚至是呼吸的節奏。
「小女子紅娘，這野狼幫的生意，我說了算。」她開門見山，「閣下帶著樞密院的牌子，要做一樁虧本的買賣。我很好奇，新皇的錢，就這麼不值錢？」
裴矩笑了。他知道，真正的談判，現在才開始。
「紅娘子誤會了。」他放下茶杯，「這不是虧本買賣。這是在投資。」
「投資？」紅娘子嘴角勾起一抹嘲諷，「投資我們這些見不得光的耗子，去咬草原上的獅子？這筆投資，風險太高了。」
「風險高，回報才大。」裴矩身體微微前傾，「紅娘子，你覺得，你們還能像以前一樣，安安穩穩地走私嗎？」
他沒有等她回答，自顧自地說了下去。
「新皇登基，第一件事，就是抄了二十七個京中大員的家。現在，京畿大營的兵，正幫著戶部，一箱一箱地往國庫里搬銀子。你覺得，等他騰出手來，下一個要收拾的，會是誰？」
紅娘子的手指，在茶台上輕輕敲了敲。
「漕運，私鹽，這都是先帝留下的爛攤子。新皇的刀，很快就會砍過來。到那時，你們是想被連根拔起，還是想換一身皮，變成皇商？」
裴矩的話，像一把刀，精準地插進了紅娘子心中最隱秘的擔憂。
茶室里，陷入了沉默。只有茶壺裡，水沸騰的「咕嘟」聲。
「我憑什麼信你？」許久，紅娘子開口。
「就憑這樁生意，除了我，沒人敢做。也除了你，沒人能接。」裴矩靠回椅背，神態輕鬆下來，「樞密院要的，不是鹽商，是一張遍布草原的情報網。你們的人，你們的商路，就是這張網的經緯。」
「至於錢，」他笑了笑，「陛下抄家抄來的銀子，足夠把整個北境草原，用鹽醃上一遍。虧掉的鹽錢，和一張能決定三十萬蠻族大軍生死的地圖比起來，你覺得，哪個更值錢？」
紅娘子的呼吸，停滯了一瞬。
她看著眼前這個年輕的書生，那雙平靜的眼睛裡，藏著與新皇如出一轍的、瘋狂而冷靜的野心。
她明白了。這不是選擇題，是最後通牒。
「成交。」她吐出兩個字，乾脆利落。
她從茶台下，取出一枚用紅繩穿著的狼牙，遞給裴矩。
「拿著它，野狼幫上下，包括我在內，都聽你調遣。」
裴矩接過狼牙。入手溫潤，還帶著女人的體溫。
「很好。」他站起身，「三天之內，我要第一批鹽，運出關。同時，我要一份名單，所有和你們有過來往的部落小頭領，一個都不能漏。」
「沒問題。」紅娘子也站起身，第一次，露出了一個真正的笑容，「合作愉快，裴先生。」
「合作愉快，紅當家。」
裴矩轉身離去。當他走出那扇側門，再次回到那個骯髒混亂的貨倉時，他知道，一把淬了劇毒的、用鹽鑄成的刀，已經遞了出去。
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皇宮，深處。
這裡曾是冷宮的一處偏殿，李玄的童年，就在這四面高牆之內度過。如今，這裡被打掃得一塵不染，但空氣里，依舊瀰漫著一股散不去的、陰冷絕望的氣息。
殿內，沒有多餘的陳設，只有兩張椅子，和一張小几。
李玄坐在主位上，手裡端著一杯熱茶。
他的面前，跪著兩個人。
曾經的太子李顯，和三皇子李景。
他們都被換上了平民的衣服，頭髮散亂，臉上沒有半分血色。
「孽障！你這個亂臣賊子！有種就殺了朕！」李顯披頭散髮，狀若瘋虎，一被帶進來，就開始瘋狂地咆哮，「你篡奪皇位，不得好死！父皇在天有靈，也不會放過你！」
李玄甚至沒有看他一眼。他的目光，落在始終沉默不語的李景身上。
李景比李顯要體面得多。他雖然臉色蒼白，但腰杆挺得筆直，眼神里沒有憤怒，只有一片死寂。
「三哥。」李玄開口，打破了李顯的咒罵，「你是個聰明人。」
李景的身體，微不可察地顫抖了一下。他抬起頭，看著李玄：「成王敗寇，我無話可說。要殺要剮，悉聽尊便。」
「朕不殺你。」李玄放下茶杯，「朕，再給你一個選擇。」
他站起身，踱到大殿中央。
「李顯，謀逆犯上，罪無可赦。朕會廢其為庶人，終身囚禁於此。永世不得出。」
李顯的咒罵聲，戛然而止。他愣愣地看著李玄，彷佛不敢相信自己的耳朵。囚禁於此？在這個他曾經用來羞辱李玄的地方，度過餘生？這比殺了他，還要殘忍。
「至於你，李景。」李玄轉過頭，看著他，「你，罪在協從。但念在你於玄武門前，能懸崖勒馬，朕，可以給你一條生路。」
李景的眼中，終於閃過一絲光亮。
「朕會下旨，削去你的王爵，收回你的封地。你，可以回到你的景王府，當一個富家翁。朕會賞你良田萬畝，黃金萬兩，保你一世富貴無憂。」
李景的呼吸，變得急促起來。
「但是，」李玄的聲音，陡然變冷，「你要親筆寫一份罪己詔，昭告天下。將你與李顯如何密謀，如何起兵，一五一十，全部寫清楚。然後，你要當著文武百官的面，親自宣讀。」
「你要告訴所有人，朕，是平定叛亂的功臣。而你們，是禍亂朝綱的罪人。」
大殿內，一片死寂。
李景的臉色，由白轉青，再由青轉為一片慘白。
他明白了。李玄要的，不是他的命。
是要他，親手將自己，連同整個舊皇子集團的尊嚴，徹底碾碎，踩進泥里。他要用李景的嘴，為自己的登基，獻上最後，也是最合法的一塊基石。
「你……你好狠……」李景從牙縫裡，擠出這幾個字。
「朕，一向如此。」李玄面無表情。
「我若不答應呢？」
「那你就陪他，一起在這裡，回憶一下，朕的童年，是如何度過的。」李玄指了指已經癱軟在地的李顯。
李景閉上了眼睛。
生，還是死？
尊嚴，還是富貴？
他想起了玄武門前，那扇緩緩關閉的、冰冷的城門。他知道，從他走進那扇門開始，他就已經沒了選擇。
「我……答應。」
他睜開眼，聲音沙啞，像是用盡了全身的力氣。
「好。」
李玄點了點頭，轉身向殿外走去。他沒有再看那兩個已經徹底失去靈魂的兄弟一眼。
當他走到門口時，他停下腳步，沒有回頭。
「筆墨，會給你們送來。」
「李景，你只有一個時辰。」
說完，他邁步而出，將殿內那兩個如同籠中之鳥的囚徒，徹底拋在了身後。
回到紫宸殿，李玄坐到書案前，鋪開一張空白的聖旨。
他提起硃筆，沾滿墨汁。
【叮！】
【檢測到皇權爭鬥塵埃落定，國本穩固，國運大幅上漲！】
【龍氣恢復速度提升：每日20縷！】
【當前龍氣：712縷】
一股前所未有的、充沛的力量感，在四肢百骸中流淌。
李玄的臉上，卻沒有絲毫喜悅。他只是靜靜地，落下了筆。
「奉天承運皇帝，詔曰……」