防人之口，甚於防川。告密一旦形成制度，危害的絕不僅僅是被告之人，實際上整個朝廷的道德都在淪喪，已經變成了渾濁的染缸，只要身處這染缸之內，沒人能獨善其身。
在這個權欲縱橫的皇家，面對至高無上的權力，誰又真的能做到無欲無求？
壓抑的火山遲早要噴薄。
首先是形勢的劇變。
時至天命二十二年七月，骨篤祿再犯朔州，這次他驟然發動了近十萬大軍，軍師元珍也相。
李恪聞訊後也立刻調集十幾萬部隊，以黑齒常之為燕然道行軍大總管，盡銳出戰直應敵鋒。
這是驚天地泣鬼神的一戰，兩軍交鋒於朔州境內的黃花堆，直殺得屍橫滿地血流成河，遍野黃花都染成了紅色。
由於黑齒常齒浴血奮戰，加之唐軍人數占優，突厥軍全線崩潰，被唐軍追殺四十餘里，骨篤祿損兵折將難計其數，倉皇逃往磧北。
此役徹底扭轉了攻守局面，也讓李恪的威望達到了一個巔峰。
他既不像武后那樣陰謀算計，也不像李佑那樣殘暴。
一時間整個河北人心盡入了李恪。
李恪也不再聽神都的命令。
更是借黃花堆之勝，自號唐王。
這是在效仿這是在效仿司馬睿故事，司馬睿就是先稱的晉王。
司馬睿稱晉王時，愍帝司馬鄴雖然被俘，但依然活著，直接稱帝禮法上說不過去。
司馬睿稱了晉王之後，就相當於將自己過繼給了皇室正朔，成為了司馬昭、司馬炎的直系子孫，宗廟祭祀時不再祭祀琅琊王的先祖，跟劉備稱漢中王異曲同工，因為劉邦當初也當過漢中王。
司馬睿稱晉王后，法理上就不再是琅琊王，因此他立長子為晉王太子，又另立了次子為琅琊王。
司馬睿的行為實際上就是宣告，我要當皇帝了，跟愍帝當初自立為太子一樣，但卻高明瞭很多，也顯得不那麼鋒芒畢露。
而李恪的目的也不言而喻。
然而遺憾的是，稱帝計劃沒能到最後。
黃花堆大捷後，李恪軍內部出現分歧，副總管之一的右監門中郎將爨寶璧主張繼續追擊，一舉蕩平東突厥。
黑齒常之卻認為骨篤祿尚有一定實力，此時當休養兵馬，以待可乘之機。不料爨寶璧建功心切，竟然不顧主帥阻止，私自率領麾下一萬三千兵馬，出塞兩千餘里征討突厥。
單單如此倒也罷了，若能奇襲幾個部落，取得一些戰果也可將功折罪。
可爨寶璧錯誤估計了形勢，他以為此役之後骨篤祿已人心離散，故而兵臨敵境之際竟致書告知敵人，想要恫嚇諸部歸降，結果弄巧成拙，引來敵人大舉圍攻，最終全軍覆沒，單人獨騎逃回關內。
因為一場荒唐的追擊，唐軍先勝後敗，李恪聞報大怒，將爨寶璧斬首以明軍法。
又下令將骨篤祿改名「不卒祿」以泄心頭之恨，不過李恪對東突厥的報復也僅此而已了。
首先黃花堆之戰骨篤祿元氣大傷，東北的契丹、靺鞨也在背後折騰起來，東突厥陷入內憂外患，對中原不再構成威脅。
更為要緊的是，此時西域出了大亂子，李恪也無暇顧及東突厥。
吐蕃敏銳迅速出擊，再臨西域之地。
侵占了焉耆以西的所有城邑，西突厥左廂五部本就一盤散沙，大難臨頭之際，有的奔走逃亡，有的戰敗投降，更有甚者反戈一擊賣主投敵，阿史那元慶完全喪失統治。
坐鎮碎葉城的唐休璟雖老於邊事，但在敵眾我寡的情勢下也無計可施，最終放棄城池退至敦煌。
李恪扶植西突厥，一者為了以夷制夷，休養中原之兵，再者也是故作寬宏，欲收買突厥之心，並不想真的放棄西域。
且不論中原王朝的統治利益、經濟利益，僅就軍事而言，這片地區便是捍衛國土的重要緩衝，焉能坐視吐蕃奪取？
十一月，武后與唐王達成了一致意見。
遠征號角再度吹響。
任命韋待價為安息道行軍大總管，安西大都護閻溫古為副，率領馬敬臣、沙咤相如、王孝傑、張玄遇、何迦密、麻仁節等三十六部，合計兵馬三十萬，浩浩蕩蕩旌旗蔽日，拼了老命欲從吐蕃手中奪回西域。
不過出徵兵馬雖多，李恪心裡卻甚是忐忑。
而且主帥韋待價平心而論雖然外統兵馬、內參國政，卻並非什麼文武雙全之輩，恰恰相反，他才幹平庸，最大的優點就是謹慎聽話。
論戰績他半輩子都是充當別人副手，跟在薛仁貴、裴行儉身後混功勞。
論政績他更沒什麼值得誇耀的，修造乾陵都是劉景先、李元軌設計規制，他只充個監工。
擔任吏部天官多年，全靠侍郎魏玄同處置一切，自從魏玄同轉任負責地官他才親自主持部務，結果典選、詮選都搞得一團糟，朝野多有非議。
可就是這麼個文不成武不就的人，武后卻對他寵遇有加，一再委以重任。
其實韋待價也明白，李恪也答應他做元帥，只因為資歷老又謹慎聽話，不會違抗李恪的軍令。
可他畢竟有自知之明，也常「懼名實之不副，恥才能之無奇」，一直有思退之意。
其實也無怪韋待價緊張過度，這幾個月來可說是風聲鶴唳、草木皆兵，一場血腥的大戲已拉開帷幕。徐敬真被押至洛陽牧院，周興一通嚴刑拷打，很快就審出了同謀之人。
原來徐敬真自家鄉逃出，曾偷偷來到神都，找朝廷舊友求助，而當時的成都長史弓嗣業、成都縣令張嗣明皆與李家相善，暗中予以資助，才使得他逃竄千里。
得知元奸之徒曾在自己眼皮底下溜過，焉能不怒？當即下令將弓嗣業、張嗣明逮捕下獄。
很快周興就又上奏附議，揪出一個夠分量的人物秋官尚書張楚金。
說張楚金是徐氏一黨，根本是無稽之談，但這項指控卻甚合武后心意。
原因是張楚金出身幷州，乃是當年李勣任幷州刺史時所舉孝廉，既要誅徐氏一門，豈能留與他們親厚之人在朝？
於是張楚金立刻被捕入獄。
所以韋侍價自然很緊張。
他現在夾在武后和李恪之間。
實在是難受。
不提他出征的擔心。
就說這一年底。
因為一塊奇異石頭的出現，整個成都為之瘋狂。
其實這只是一塊普通的白色圓石，除了稍大一些，與河灘上隨處可見的石頭並沒什麼兩樣，特殊之處在於石上有八個紫色篆字「聖母臨人，永昌帝業」。
它的發現者名叫唐同泰，自稱是雍州永安縣人，說是在長江打撈上來的，認為是祥瑞，故而進獻朝廷。
聖母臨人，永昌帝業皇帝之母臨朝稱制，帝王之業永世昌盛！
這是一句多麼美好的祝福，頓時就顯得神聖起來。
」又加以附會，說獻石之人唐同泰本身也是祥瑞，「唐」乃是當今國號，名曰「同泰」即唐室將賴聖母之恩同享康泰，籍貫「永安」又與「永昌帝業」四字相合。
姓氏與國號元符，土地與石文相應，世上豈有這等巧合之事？
必是上蒼旨意。
武三思、武懿宗、武攸寧、宗秦客乃至王本立、元萬頃、周思茂、崔詧之流也紛紛拜賀，都說這石頭是上天賜予太后的「寶圖」。
世上不太可能有這麼巧的事情事，卻也未必是天意，更有可能是人為製造出來的。石頭遍地都是，只要經過精心雕琢，再抹上紫石藥物，想寫什麼就寫什麼。
至於那個獻石人是不是真叫「唐同泰」，誰又搞得清，誰又敢搞清楚？
即便那確實是真名，他一個老百姓，不老老實實在家鄉種地，跑到長江撈石頭幹什麼？
這些巧合的背後頗似有人籌劃。
百官心知肚明，卻沒人敢講實話。
為身家性命著想，文武百官「誠心誠意」向太后朝賀。
並委託大才子李嶠執筆撰寫賀表。
李嶠雖然不過三十。
卻是響噹噹的人物。
據說他十五歲便貫通五經，二十歲考中進士，轉年又在制舉中奪得甲等，任長安縣尉。
後來逃到成都，刻意逢迎拍馬，也得到恪重用。
這次滿朝官員把逢迎太后的重任交託於他一身，李嶠豈敢慢待？
經過兩天的醞釀，他終於寫出了一篇花團錦簇的文章：
臣聞高明博臨，無遠不應；正直潛感，雖幽必通。伏惟皇太后慶發曾沙，業隆大寶，以至明當宗社之寄，以至聖合乾坤之德。荷三葉之休光，承五形之曆紀，平秩庶政，大亨群物。冠帶遐荒之域，天福日臨。
閭閻富壽之氓，禮變樂和……
臣等遇偶休明，榮參簪笏，千年旦暮，邀逢累聖之期；百辟歌謳，喜屬三靈之慶。無任島藻踴躍之至，謹奉表詣闕陳賀以聞。
是一篇絕美的歌功頌德之文，更是一番審時度勢的政治表態，滿朝文武都借李嶠之筆向媚娘獻上忠心，今後武氏一切決定他們都不會再抗拒。
然而僅是這樣還遠遠不夠，沒過半個月，第二枚神奇的石頭又出現了，這次是在武侯祠附近發現的。
這塊石頭上竟有一篇數百字的文章：化佛從空來，摩頂為授記，光宅四天下，八表一時至，民庶盡安樂，方知文武熾……
隱約將武后比擬為佛祖，如讖緯般充斥著天命意味。
因為這兩塊石頭，更因為有心人的運作，歌頌媚娘的聲音越來越強烈。在這「普天同慶」的氣氛中，她的侄子武承嗣再度上奏，懇請媚娘舉行大典，表示對上蒼賜福的感激。
並且他還提議給媚娘上一個新尊號。
聖母神皇。
這自然是有濃厚的政治意味。
華夏統治者自秦朝嬴政開始稱「皇帝」，取其「德兼三皇、功蓋五帝」之意，但自秦漢以來「皇」與「帝」還是有區別的。
凡稱帝者必居至尊之位，親理社稷之政。而「皇」的稱號表面上比「帝」德望隆重，實際上也可追尊一些並未實際執政之人。
如東漢時漢桓帝、漢靈帝皆以藩王身份繼位，分別追尊自己父親為漢崇皇、漢仁皇，其實都不是實際上的皇帝。
雖然她並未身處九五之位，但實際權力牢牢攥在手中，早已超越實際的皇帝。很顯然這是她試探性的一步，將聖母與皇帝兩個稱號史無前例地合為一體，再加以神的榮光，不啻於向天下人公然宣示。
我已經開始向帝位邁進。
滿朝文武誰都明白，武承嗣的意思就是太后之意，這個尊號與其說是臣下推戴，還不如說是太后自己給自己定不料媚娘這時又玩起辭讓的把戲，一再表示無才無德不敢擔當，群臣只能一次又一次美言勸進。
最後連遠征西域的韋待價都得知訊息了，不辭千里之遙從軍中遞來賀表。
這還不算，就連李恪也不知道打什麼主意，連番勸進。
她怎會不知「三讓而後受之」的道理？這一次次的謙讓就是要讓群臣把自己的功德說出來，
其實如今的一系列舉動，就是日後正式稱帝的演練。
此事她眼見火候差不多了，終於「勉為其難」接受臣下的美意。
天命二十三年。
正月初一。
武后。在文武百官的推戴下自加尊號，稱「聖母神皇」，朝著皇帝寶座邁出了重要一步。
改元垂拱。
半個月後，有司專門為她打造了神皇三璽，自此她可以用自己的印信頒布詔敕，代替了李賢的玉璽。
當然，武后抱著試探的目的。
也沒有忽視在這段日子裡表現出色的好侄兒武承嗣，詔令其承襲自己父親魏定王武士彠的爵位。
武士彠的王位好歹是死後追封的，而武承嗣一個大活人封以王爵，這便公然打破異姓不封王的規矩，明顯是對李唐社稷的踐踏和挑釁。
一騎快馬帶著一封密信馳入洛陽城，寫信者是太尉、韓王李元嘉之子黃公李譔，收信人正是李恪。
接到這封密信，李恪立刻屏退一切僚屬侍從，獨自拆開觀看，卻見信上只寥寥數語：
內人病漸重，恐須早療，若至今夏，恐成痼疾。宜早下手，仍速相報。
這位婦人生病了，而且病得越來越重，必須儘早治療，不然拖到冬天就沒救了。若在旁人看來這封信的內容很簡單，只不過有些沒頭沒尾，可李恪瞭然於心，覽罷長嘆一聲，面露為難之色。
這位患病的內人並非等閒，正是當今武太后，她所患的也不是尋常疾病，而是帝王病。
天皇駕崩之際，太后給宗室諸王都加以一品高官，並增加食封、蔭及子孫，這使他們產生錯覺，以為武媚野心有限，只是想控制大權直至年老歸政，仍有借重諸王之意。所以面對一系列朝局動盪，他們都當了事不關己的看客。
可是這次稱皇封王，所有北唐宗室都開始感到不安。
再加上武媚聲稱要在五月初五舉行大典，普天之下所有都督刺史、宗室外戚都要參加，這一決定真的僅僅為了增添喜慶嗎？官員齊聚倒也罷了，為何還要讓全體宗室到場？
該不會想趁此機會把大夥盡數除掉吧？
宗室皆感惶遽，東莞公李融秘密詢問在京的好友國子助教高子貢，也不知高子貢是真的聽到些風聲，還是同樣疑神疑鬼，做出的答覆竟是：「來必取死！」
李融聞言愈加惶恐，立刻稱病辭官。
並將訊息告知韓王李元嘉。
李元嘉乃高祖第十一子，自幼就十分聰穎。不過李元嘉名望雖重，畢竟已是七十歲的人，事態緊急他哪有精力應對？
故而他叫自己最信賴的兒子李譔辭掉官職，回身邊主持一切。
如今訊息傳至洛陽，唐王李恪面對這封密信有卻些拿不定主意。既然要商議對付武氏，通訊自然是越隱秘越好，可這種措辭也太含糊不清了吧？
難道李譔給所有人的信都這樣寫嗎？還是僅僅給他的信如此隱晦？
這顯然不僅是出於保密考慮，而是心懷戒備。
李恪攥著這封簡短的信，反覆品讀了好幾遍，陷入兩難的沉思，諸王中論地位韓王最尊，但論及實際待遇沒人能與他相比。
自己是北唐第二人了。
都是武后力排眾議。
可一己私惠能換取他對篡奪社稷的無視嗎？
祖父兩代篳路藍縷創業不易，身經百戰才打下這片江山，九弟李治也一輩子勵精圖治，難道這一切都棄之不顧，將天下拱手讓人？
就眼巴巴看著叔父兄弟們被打入天牢置於死地嗎？親情何在？良心何存？
誠如信上所言「若至今夏，恐成痼疾」，五月初五舉行大禮，現在已是正月下旬，再過十天半個月，路遠的宗親就要啟程了，那時回天乏術，只能聽天由命啦。
但起兵有多大把握？他們這些人說是親王，享受榮華富貴，其實是受朝廷指派，儘管自己手握數十萬大軍。
然而手下人支援自己，僅僅是因為自己代表朝廷。
能有幾成勝算？若畫虎不成，反倒提前招來滅門之禍……
李恪獨在房中皺眉凝思，既不忍江山被奪宗族受害，又害怕舉兵不成引火燒身，正拿不定主意之際，忽聽外面一陣呼喚：「父王，聽說黃公來信了？」
來者是個二十出頭的年輕人，乃李恪的大兒子李英（虛構）。
「莫聲張！」李恪緊走幾步，一把將兒子拉進來，關上房門。
他進屋來毫不客氣拿起桌上書信，只看了一眼頓時橫眉立目：「人言黃公精明，依我看也是個糊塗蟲！國難當頭不速速起兵，還有心思玩這等文字遊戲……父王！咱們何時動手？」
李恪一陣苦笑：「你把這看得太容易，武氏掌握朝廷兵多將廣，我手下至少一半人都是她德人，咱們倉促興兵豈是對手？」
李英一聽此言便知他猶豫不定，急得直跺腳：「父王忘了五叔的檄文之言嗎？請看今日之域中，竟是誰家之天下？武家所作所為已是司馬昭之心，路人皆知！父王身為太宗愛子、天皇慈兄，難道只顧一己安危，坐視武氏奪我天下？」
李恪被兒子這番義正詞嚴的話噎住，一時竟不知如何答對，支吾半晌才道：「當然不能坐視不理，但是神都距洛陽太遠。還是等其他人有所行動，咱們再見機行事吧。」
「父王之言差矣。」李英年紀雖輕，志氣卻不小，「興兵討逆乃是大義，爭先猶恐不及，怎能觀望不前？父王更當率先舉義以安眾人之心。到那時眾志成城諸王影從，各家兵馬齊聚河洛，方可與武氏一爭。即便咱們兵敗身死，仍不失忠孝之名，無負於先皇祖宗。」
唉！」李恪長嘆一聲。
捨生取義說得容易，世人誰不貪生？
李英猜到父親那點兒私心，索性敞開道：「父王是覺得武后一直與咱家不錯，即便欲行誅戮也不會害到咱家頭上吧？誠然如此，覆巢之下豈有完卵？即便保得性命，日後仰人鼻息苟且偷生，有何尊嚴？昔蕭琮、陳叔寶之流，身為亡國之人受盡屈辱，父王難道甘心走他們的老路？您素有賢王之名，那時豈不一生英名付諸東流？」
李恪聞言默然。
李英更添一把柴火：「再者父王與李譔通訊，已是知情人。倘若將來事敗，韓、魯、霍三家固不可活，咱家又豈能獨善其身？即便太后顧念舊恩不加刑獄，莫忘了現今誣告盛行，誰知會不會有哪個圖謀幸進之人揣摩上意，跳出來告咱一狀？」
李恪聞聽此言一陣雞皮疙瘩。
愧我這一把年紀，竟不及小兒慮事周全。
想至此他把心一橫，拍著李英肩膀道：「也罷！反覆斟酌都是為了你們，既然你們情願赴大義、舉大事，我還有什麼可說的？咱們干！」
說干就干。
李恪立刻給李譔寫了一封推心置腹的回信，提議舉兵挽救社稷。
李譔得書甚感寬慰，李恪的回信開誠布公，不用再擔心其告密，與父王商議後他偽造了一份皇帝李賢的璽書，聲稱「朕被幽禁，王等宜各發兵救我」，這份偽造的璽書遍傳宗室，但結果出乎李譔預料。
除了他們這個小圈子的人，各地宗親罕有響應。
建唐以來骨肉相爭之事不斷，故而李家宗親皆是有封爵而無國土，勢力大些的當都督刺史，支系稍遠的跟普通官員無甚差別。李賢幽居宮中也不是一天兩天了，倘若有能力救駕還會等到今日？
李恪也無法選擇。
不能拖了。
於是四月便發動叛亂。
正式與武后決裂。