「唉！力竭矣……」王孝傑拋弓在地，虎目含淚仰天長嘆，「今日之敗非孝傑之過，實乃天數！蒼天何故佑此叛賊啊？」
呼罷他倒退兩步，張開雙臂仰面栽下懸崖。
戎馬一生戰功無數，豈可落入敵手？我寧可自盡也不受辱！
「將軍……」眾士卒俯在崖邊一陣慘呼，既而憤然躍起，各持兵刃向敵陣衝去。
卻只聞一陣陣弓箭破空之聲，然後一切又都恢復寧靜，只驚起一群夜棲的野雀，飛向黑暗的天空……
王孝傑的死訊傳至神都已是五月末，是張說風塵僕僕趕回來匯報的訊息，武曌聞訊既悲且憤。
她未經群臣討論當即追贈王孝傑為夏官尚書、耿國公。
當然，她痛惜之餘更多的是憤恨，一場本來勝利的戰鬥轉為慘敗，第一大將自盡殉國，這完全是後軍失約造成的。
她立刻派御史趕往軍中，要將違抗軍令的副總管蘇宏暉就地正法！
然而使者還沒離開成都，蘇宏暉的謝罪表已遞到女皇面前。
蘇宏暉沒有跟進是因為懦弱怯戰嗎？事實並非如此，他沒有出戰是因為有人拖後腿，就是武攸宜。
他在幽州。
這位武曌的親戚倒不是存心要害王孝傑，而是畏懼使然，他先前坐擁幾十萬大軍尚不敢與敵對戰，如今心裡哪有底？
即便身邊有李多祚保駕，仍惶惶不可終日，得知王孝傑離開汾州討敵，立刻寫信給蘇宏暉，懇求其千萬不可率眾出戰，唯恐敵人趁後方空虛殺過來。
蘇宏暉接信甚是為難，武攸宜畢竟沒撤職，又是武家宗室，況且唐軍善於流竄，萬一有人另闢蹊徑真去襲擊幽州，武攸宜有個三長兩短他擔待起嗎？
權衡再三他決定不出戰，卻也沒有棄王孝傑於不顧，還是派了些兵馬去救援。
惜乎派去的兵少，沒有他指揮，皆被石谷口的唐軍阻擊部隊擊回，終致王孝傑全軍覆沒。
噩耗傳回蘇宏暉震驚了，畏懼了，更多的是難受和自責。
因自己一時猶豫葬送國之上將，此罪尚可承受，此辱如何能當？
正嗟嘆間又聞魏元忠挾得勝之威再度逼進汾州。
氣憤之下他率領檀州所有兵馬出城應戰。
又是驚天地泣鬼神的一戰，敗報傳來軍心已亂，但在蘇宏暉的奮勇拼殺下，周軍雖然付出慘重代價，還是將魏元忠擊退了。
既而他委託陳子昂代草表章，向女皇請罪。
面對這份措辭沉痛的請罪表，武曌漸漸冷靜下來，傳令追回殺蘇宏暉的使者。
畢竟這還是個可用之將，罪責也不全在他身上，他總比那些逃避不戰的人強，大敵當前不能再殺有用之人了。
接下來怎麼辦？
汾州兵力折損一半，而且戰死的都是精銳，這樣下去孫萬榮豈不又要侵入河北？無奈之下武曌只得再度調兵，這次把遼北各軍府的兵也調來了，又是十萬人。
隨即任命河內王、右金吾大將軍武懿宗為神兵道行軍大總管，右羽林將軍楊玄基為副總管。
去收拾殘局。
兵是勉強湊起來了，戰馬卻無處著落。隴右各地牧院的群牧使盡皆上奏，因二十多年大興兵馬，所有牧院的馬匹都是征空，只剩種馬了。
沒有馬怎麼行？
武曌只得把御廄和各官署的馬匹抽調出來，並向京城所有官吏宣布，凡能貢獻良馬者晉官一階。社稷安危匹夫有責，群臣紛紛把自家蓄養的良馬獻給朝廷，多數人是真心實意為朝廷出力，卻也有投機之徒，最過分的當屬朱前疑。
三度靠做夢晉升受賞，朱前疑仍不知足，總覺得自己的綠袍與緋算袋不般配，非要謀到五品之位不可。
諭旨下達他又逮到機會，本來他手中並無良馬，卻利用駕部員外郎的職權命手下小吏四處搜購，獻給女皇以謀升官。
然而這次進獻卻沒有下文，他等了幾日心中焦急，竟上書詢問為何不升官。
其實武曌對朱前疑早有些厭惡，得書更是大怒你屢次做夢是真是假，難道朕不知？
利用職權買馬的事早有人匯報了，朕沒揭你的老底已是照顧，竟還上書要官。如此貪得無厭，還有個夠嗎？
於是責令有司退回朱前疑的馬，並褫奪官職永不敘用，命他限期離京還鄉。
人苦不知足，幸進者終因貪婪太過招致厭棄，一切富貴得而復失，連當初那一介九品小吏都不能當了，朱前疑只能牽著他的馬在同僚百姓的譏笑聲中離開成都，半路又被余怒未消的武曌給殺了。
經過一個多月的籌辦，兵馬總算是湊齊了。
武曌之所以任命武懿宗。
只是因為他有不亞於來俊臣等酷吏的狠辣。
武曌希望他能在戰場上發揮這一點。
可惜事與願違，對同僚兇殘之人未必有膽子跟敵人拼命。
武懿宗本無統軍之才，離朝之日仗著兵多倒也威風凜凜，還命張說寫了一份殺氣騰騰的檄文，可行至途中聽說唐軍已襲至幽州，心裡便有些打鼓。
抵達趙州時又得知唐軍率數千騎兵來犯，他臉色蒼白渾身戰慄，再也按捺不住恐懼，立刻下達一個命令。
撤！
眾將都懵了，十多萬大軍面對數千敵人竟要逃避！
楊玄基、何迦密乃至張說等人紛紛勸阻。
武懿宗的心已被恐懼占據，只想躲到安全的地方去，哪還聽得進眾人之言？忙不迭分兵一半給何迦密等將，叫他們去禦敵，自己灰溜溜後撤至朔州。
美其名曰「遙做聲勢，統攝全域性」。
訊息傳回，武曌真是鬱悶到極點。
朔州距前敵五六百里之遙，還怎麼指揮？
武懿宗這點兒膽子還不如武攸宜呢！
怎麼自己這群侄子就沒一個頂用的呢？
其實也未必是武家子侄廢物，而是任非所能，類乎武懿宗、武攸宜之輩若授以爪牙之任、州郡之位還是可以升任的，可若叫從沒上過戰場的他們統兵打仗，那就強人所難了。
但是武曌又不信任其他人。
只能以武家宗室為帥。
此時有一位旁觀者看不下去了，要來「幫忙」。
那就是阿史那默啜，東突厥可汗。
默啜可汗這兩年反覆無常，時而幫武周對付唐軍，時而又占武周的便宜，其實為的都是自己的利益。
對他而言他固然不希望武周強盛，對他構成威脅，卻更不希望唐軍把武周滅了。
滅了他怎麼在其中做大？
他覬覦中原的財富，卻自知不可能直接統治中原漢地，反之武周也很難吞併他的大漠。
所以兩者之間並沒有你死我活的矛盾。
為此默啜一改先前兇惡的嘴臉，又遣使到聲稱兩國親厚、母子之邦，孩兒願為母親分憂解難。
當然，買賣人無利不起早，鑑於武周叛亂局勢進一步惡化，他提出的幫忙條件也十分苛刻：第一，歸還豐、勝、朔、代、勝、靈六州境內所有降戶；
第二，將原單于都護府轄下的土地割給突厥。
第三，提供穀物種子四萬斛、綢緞五萬匹、農具三千套、鐵四萬斤。
第四，允許突厥可汗家族與中原皇族通婚。
一石激起千層浪，朝廷輿論為之沸騰。以鳳閣侍郎李嶠為首的人堅決反對，他們認為默啜反覆無常不可信賴，而且這次的條件值得警惕，索要種子、農具以及降戶明顯是屯田備邊之用，一旦予之默啜便可在邊境蓄養兵馬、構建防禦，以後朝廷再想北上征討突厥就難了。
至於割地更是喪權辱國之舉，萬萬不能答應。
姚令璋、楊再思等人則表示贊同，因為契丹之叛已經夠麻煩了，如果再公然拒絕默啜，可能促使突厥與唐軍聯手，北方邊鎮兵力已抽調得差不多，一旦突厥大舉來犯如何應對？
如果連唐軍都無法搞定，還談什麼征討突厥。
武曌傾聽雙方意見，權衡再三還是決定答應默啜的要求。
萬事顧當前，先闖過眼下的難關再說吧！
谷種、農具、綢緞的數目對武周王朝而言並不大，四萬斤鐵還不到修建天樞的一點兒零頭，可見默啜心裡也有顧忌，也怕談不攏。至於河西降戶更是上次拖賴未完成的條件，這些都可以答應，唯獨割地斷不可行。
反正談判都是討價還價的事，可以假稱平滅契丹後再行割地，先借突厥之兵對付契丹，事成後儘快和親穩定局勢，慢慢把這件事拖得不了了之。
於是武曌命閻知微暫攝春官尚書、田歸道暫攝司賓卿，挾帶所賜物品前往突厥約盟。
在她看來，這兩人一柔一剛，一個紅臉一個白臉，正好跟默啜周旋，國內則抓緊時間平息爭議促成聯姻。
和親之所以也會引發爭議，是因為默啜提出的通婚與以往不同。自漢朝以來歷代中原王朝與外族通婚，都是把宗室之女嫁出去，而默啜卻要求武家宗室之子來娶他的女兒。
表面上看自家人落於敵國內，豈不成了人質？
實則不然，宗室之女出嫁會帶去許多臣僚、侍從以及宮女，這喜人既可充當眼線又會在敵國形成一定政治勢力，再者所嫁之女一旦與丈夫生下孩子，敵國貴族中就會出現具有自國血統的人，長此以往影響甚大。
就武周的形式而言似乎還不必考慮那麼長遠，但即便如此武氏諸王也沒一個願意和親的。
默啜那等兇惡之輩能養出什麼好女兒？娶個驕橫跋扈的兒媳，日子怎麼過啊！
但再難的事總會有人竭力去辦，剛榮升御史中丞的吉頊私下找到武承嗣，極力勸說：「受國不祥，是為天下王。殿下此時若能與突厥聯姻，聖上必念此功。況且一旦與默啜結成親家，您在朝中舉足輕重，入主東宮指日可待。」
武承嗣的心被說動了，於是上疏女皇，願以次子淮陽王武延秀。
畢竟這是關乎家族血統的大事，他捨不得嫡長子武延基，故而以次子和親。
武曌正苦求人選不得，見他自告奮勇便答應了。
結盟之事初定，她再度下達徵兵令，這次連山東，遼陽的農民也動員起來，欽命婁師德為清邊道行軍副總管，百濟老將沙咤忠義充任先鋒，連左右羽林軍所屬的閻敬容、裴思諒、薛思行、趙承恩等將領也隨之出征，接替龜縮不前的武攸宜、武懿宗指揮前敵作戰。
至此武周王朝除了蜀地和隴右。
幾乎傾盡全力，再也無兵無將可派。
仗打到這份上，又被突厥要挾，武曌的心情怎會好？而此時她也感覺身體大不如前，她不僅感到疲憊，甚至有些厭煩了。
在她看來除了婁師德、唐休璟、姚崇等極少數傑出之士，其他人皆庸庸碌碌，都是因為群臣無能事態才會發展到今天這一步！
在這種心理驅使下，她對群臣乃至武家宗室的態度越來越惡劣，動不動就發脾氣，連素來會哄人的姚令璋也因一點兒雞毛蒜皮的事被罷去宰相之位。
女皇的急躁心態很快被捲土重來的來俊臣抓住了，這是他大顯身手的機會，還會缺橫死之人嗎？
新一輪冤案源於一場擺不上桌面的矛盾，來俊臣起復後的職位是司僕少卿，名義上負責皇帝車駕，其實還是掌管詔獄。
但當初他那群親信手下死的死、流的流、逃的逃，就剩一個衛遂忠，僅是個不入流的小吏，現任司法官吏大多不服管，於是他決定殺人立威。
拉來祭刀的人官職並不高，只是司刑府的一個令史，名叫樊惎，但他對來俊臣言辭不遜公然頂撞，引得來俊臣大為不快，於是給他扣上謀反大罪，並嚴刑逼供大肆羅織，最後竟演變為涉及百餘名官員的大案。這些官員都瘋了嗎，跟一個不入流的令史串通謀反？誰都看得出此案有問題，唯獨女皇「堅信不疑」。