皇帝的賞賜還卡在喉嚨里。
那座巨大的落地鍾，內部發出的「咔噠」聲，像是一根針，戳破了大殿內熱烈而虛浮的氣氛。
鐘擺停了。
所有人的目光，都被這突兀的變故吸引。
就在這萬眾矚目的瞬間，大殿中央，那群身姿曼妙的舞姬之中，最前方的一名女子，水袖毫無徵兆地猛然一甩。
袖口像一張毒蛇張開的嘴。
一道烏黑的寒光從裡面激射而出。
那不是光，是一支短小的弩箭，箭頭在宮燈下泛著幽藍的光。
目標，龍椅之上的皇帝夏啟元。
距離太近了。
舞姬與龍椅之間，不過十餘步。
弩箭的速度快得只留下一道殘影。
殿前的御前侍衛甚至來不及轉過身，他們的手才剛剛按在刀柄上。
時間彷佛在這一刻被拉成了粘稠的糖漿。
夏啟元瞳孔驟然收縮，那一點烏光在他的視野里急速放大。
他甚至能聞到一股混雜著脂粉香與鐵鏽味的死亡氣息。
「有刺客！」
「護駕！」
驚呼聲與咆哮聲在大殿的四面八方炸開，卻都慢了一拍。
一切都太晚了。
站在大鐘旁邊的蘇石，腦子一片空白。
他剛剛還在為自己的「送終」大計又被曲解而內心哀嚎，下一秒就看到了那道要命的寒光。
媽耶！
殺皇帝了！
這是真刀真槍的刺殺！
蘇石的第一個，也是唯一一個念頭，就是跑。
離得這麼近，萬一血濺到自己身上怎麼辦？
他想都沒想，提腿就準備往旁邊最近的宴席桌子底下鑽。
求生的本能壓倒了一切。
他轉身的動作太猛，腳下因為緊張而發軟，恰好踩在了一灘剛剛灑掉的酒水上。
腳底一滑。
整個人失去了平衡，不受控制地朝前撲了出去。
他撲倒的方向，正是不遠處那座剛剛停止了擺動的紫檀木落地鍾。
蘇石心裡只來得及閃過一個念頭。
完了，我這腰。
「轟隆！」
一聲巨響。
蘇石整個人像一發炮彈，結結實實地撞在了那座半人高的大鐘上。
沉重的紫檀木鐘身被這股巨大的衝力撞得向後傾倒，不偏不倚，正好橫在了皇帝夏啟元的龍椅之前。
幾乎在同一時刻。
「叮——！」
一聲清脆尖銳的金石交擊聲響起。
那支致命的毒弩，狠狠地釘在了倒下大鐘的黃銅鐘擺圓盤上。
火星四濺。
烏黑的箭頭深深嵌入銅盤，箭羽兀自嗡嗡顫動，距離夏啟元高挺的鼻尖，不過三寸。
皇帝能清晰地感受到箭矢帶來的勁風，颳得他臉頰生疼。
大殿內，陷入了一種詭異的死寂。
所有人都被這電光石火間發生的一幕驚得魂飛魄散。
那名刺客舞姬見一擊失手，眼中閃過一絲瘋狂。
她從另一隻袖中抽出一柄雪亮的匕首，發出一聲悽厲的尖叫，不顧一切地沖向龍椅。
「狗皇帝！拿命來！」
她要補刀。
此時的蘇石，正趴在倒塌的大鐘上，齜牙咧嘴地揉著自己的老腰。
剛才那一下撞得太實在了，他感覺自己的腰椎骨都要斷了。
疼！真他媽疼！
可在旁人眼中，這一幕卻完全是另一番景象。
在他們看來，是蘇石在刺客動手的瞬間，洞悉了危機。
他毫不猶豫，奮不顧身地飛撲而出，用自己的血肉之軀，將那座沉重的落地鍾推倒，為皇帝構建了一道堅不可摧的防線！
此刻他痛苦地趴在鐘上，不是因為撞得疼，而是因為抵擋刺客而受了重傷！
這是何等的忠勇！
這是何等的壯舉！
「保護大人！」
李虎第一個反應過來，他目眥欲裂，發出一聲野獸般的咆哮。
他從佇列中橫衝而出，巨大的身軀像一堵移動的城牆，擋在了蘇石和皇帝身前。
面對衝上來的刺客，李虎看也不看，反手就是一拳。
那一拳，帶著風雷之聲，結結實實地轟在了刺客的胸口。
「砰！」
刺客的身體像一個破麻袋般倒飛出去，人在半空，鮮血狂噴，摔在地上抽搐了兩下，便沒了聲息。
危機，解除。
殿前的侍衛們如夢初醒，蜂擁而上，將其他的舞姬死死按在地上。
喧鬧，慘叫，兵刃出鞘的聲音，亂成一團。
可這一切，都彷佛與龍椅前的方寸之地隔絕了。
夏啟元驚魂未定地坐在龍椅上，胸口劇烈起伏。
他伸出手，指尖顫抖地撫摸著面前鐘擺上那支幾乎沒羽的弩箭。
冰冷的觸感讓他打了個哆嗦。
沒有這口鐘，此刻的他，已經是一具屍體。
他的目光緩緩移動，越過救了他一命的大鐘，落在了那個還趴在鐘上，「痛苦呻吟」的年輕人身上。
蘇石正疼得滿臉扭曲，嘴裡小聲地哼哼唧唧。
「我的腰……我的退休金……哎喲……」
在皇帝聽來，這卻是忠臣為他負傷後的痛苦低吟。
夏啟元的眼眶，瞬間就紅了。
感動、後怕、慶幸、愧疚……種種情緒在他心中翻騰，最後都化作一股灼熱的暖流。
他想起了剛剛李閣老那番「送忠」的言論。
原來，不是曲解。
是自己悟性太差！
蘇卿他，根本就不是在單純地「送忠」，他是算到了今日有此一劫！
他送來的不是一口普通的鐘。
這是一口救駕的神鍾！是一道護身的符咒！
是他用自己的忠誠與智慧，為朕擋下的死劫！
夏啟元顫顫巍巍地從龍椅上站起，親自走下台階，來到蘇石身邊。
他看著蘇石那張因痛苦而皺成一團的臉，聲音裡帶著前所未有的哽咽與顫抖。
「蘇卿……蘇卿你……」
他想說些什麼，卻發現任何話語在這樣的壯舉面前都顯得蒼白無力。
他伸出手，輕輕拍了拍蘇石的肩膀，然後又轉過身，用手掌撫摸著鐘身上那道深深的箭痕。
大殿內漸漸安靜下來，所有官員都看著這一幕，大氣不敢出。
許久，皇帝轉回頭，一字一句，聲音響徹整個大殿。
「蘇卿，你送的不是鍾……」
他頓了頓，眼中淚光閃爍。
「是朕的命啊！」
這一句話，如同天憲昭告，為今晚發生的一切，蓋棺定論。
蘇石趴在鐘上，聽到這句話，差點一口老血噴出來。
我不是！我沒有！你別胡說！
我就是想跑路，腳滑了而已！
他想大聲辯解，可腰上傳來的劇痛讓他連一句完整的話都說不出來，只能發出「嘶……啊……」的抽氣聲。
這在眾人看來，更是蘇大人謙遜低調，不願居功的表現。
看看！蘇大人都疼得說不出話了，還在擺手，示意陛下不必如此！
這是何等的胸襟！何等的情懷！
一時間，滿朝文武看向蘇石的眼神，已經從之前的震驚、不解，變成了狂熱的崇拜。
那個剛剛還覺得蘇石瘋了的禮部尚書王守仁，此刻老臉漲紅，恨不得找個地縫鑽進去。
是他提醒蘇大人要用心準備壽禮。
可他哪裡想得到，蘇大人的「用心」，竟是用到了這種神鬼莫測的境界！
這已經不是送禮了，這是在演義，在書寫傳奇！
皇帝深吸一口氣，對著旁邊的太監總管厲聲下令。
「傳御醫！快傳御醫！不惜一切代價，一定要治好蘇愛卿！」
「另外，將刺客同黨，北蠻使節，全部給朕拿下！打入天牢！朕要親自審問！」
皇帝的聲音里充滿了後怕與滔天的怒火。
他扶起「虛弱不堪」的蘇石，讓他靠在自己身上，看向他的眼神，充滿了信賴與倚重。
「蘇卿，從今日起，你便是朕的救命恩人，是這大夏的第一忠臣！」
蘇石欲哭無淚。
他感覺自己不是撞在了鐘上，是撞在了一堵名為「升官發財」的牆上，而且這堵牆，還是自己親手送來的。