那嘶啞的咆哮，在空曠的山谷中迴蕩，帶著一股子窮途末路的瘋狂。
車隊瞬間停滯。
馬車內，如煙和那群女子嚇得是花容失色，一個個緊緊地攥著衣角，連大氣都不敢喘。
車隊裡的護衛們，則是在第一時間，抽出了腰間的長刀，眼神變得警惕。
「他娘的！」
熊應天第一個從馬車上跳了下來，看著那群衣衫襤褸，手裡連件像樣兵器都沒有的「劫匪」，臉上滿是毫不掩飾的鄙夷。
「哪來的不開眼的叫花子，也敢攔小爺的路？」
「我看你們是活膩歪了！」
他說著，便要帶著那五十名百戰老兵，直接衝殺過去。
在他看來，解決掉這群烏合之眾，比踩死一群螞蟻還要簡單。
然而，他剛要下令。
一隻手，卻重重地按在了他的肩膀上。
「都住手。」
陳炎不知何時，也已下了馬車。
他甚至都沒有去看那些所謂的「劫匪」，只是淡淡地瞥了熊應天一眼。
「叔？」
熊應天一愣，有些不明所以。
但也連忙揮手，讓那些已經準備衝鋒的護衛們停了下來。
陳炎這才收回目光，緩步走到了車隊的最前方。
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他看著那群因為自己這邊人多勢眾，而變得愈發緊張，甚至有些不知所措的流民，臉上沒有半分懼色。
正如他所料，這些人，根本不是什麼山賊匪寇。
他們只是……一群活不下去的百姓而已。
那為首的漢子，看著陳炎身後那殺氣騰騰的重甲護衛，握著砍柴刀的手，都在微微顫抖。
但他依舊沒有退縮，只是將身後那些更加瘦弱的婦孺，又擋了擋。
「你們……你們是什麼人？」
漢子鼓足了勇氣，色厲內荏地吼道。
陳炎沒有回答，只是平靜地看著他，開口問道。
「你們又是何人？」
「為何要在此處，行這劫掠之事？」
那漢子被他問得一愣，張了張嘴，卻因為極度的緊張，一個字都說不出來。
就在這時，洪泰也從馬車上走了下來。
他看了一眼眼前這劍拔弩張的陣勢，又看了看那些面黃肌瘦，眼中滿是絕望的百姓，心中那讀書人的悲天憫人，終究還是占了上風。
他清了清嗓子，端起架子，用那抑揚頓挫的語調，朗聲說道：「爾等大膽，可知你們攔下的，是何人車駕？」
「這位，乃是當今陛下親封的安干侯，整個干縣都是侯爺的封地，此次更是奉天子之命，前來干縣赴任的總管！」
「你們有何冤屈，有何苦楚，大可說出來！」
「侯爺在此，定會為你們做主！」
安干侯？
這三個字，如同一道驚雷，狠狠地劈在了那群流民的心頭。
「噗通！」
為首的漢子，手中的砍柴刀噹啷一聲掉在了地上。
他看著陳炎，那雙通紅的眼睛裡，瞬間湧出了兩行滾燙的淚水，想都沒想，直接就跪了下去。
「侯爺！草民有罪啊！」
他這一跪，身後那黑壓壓的一大群人，也如同被割倒的麥子一般，齊刷刷地跪倒了一片。
哭喊聲，哀求聲，響徹山谷。
「侯爺，我們不是匪啊！」
「我們都是活不下去了，才出來想討口飯吃！」
那為首的漢子，一邊重重地磕著頭，一邊將他們的苦楚，竹筒倒豆子一般，全都說了出來。
原來，這干縣地處偏遠，本就貧瘠。
可近些年，縣裡的幾大豪強，為了爭奪地盤，相互攻伐，早已是將這地方弄得是烏煙瘴氣。
他們不但加重賦稅，更是強征百姓為他們修築塢堡，充當炮灰。
百姓們辛苦一年種出來的糧食，大半都要被他們搶走。
若是遇上年景不好，那更是顆粒無收，只能活活餓死。
「侯爺，不是我們不想走啊！」
漢子哭得是涕淚橫流，聲音嘶啞。
「可我們祖祖輩輩都埋在這兒，我們能走到哪兒去啊？」
「若不是家裡的老娘和娃都快餓死了，我們就是死，也絕不會幹這攔路搶劫的勾當啊！」
陳炎靜靜地聽著，心中也是一陣嘆息。
興，百姓苦。
亡，百姓苦。
在這封建時代，最苦的，永遠是底層的百姓。
他上前一步，將那為首的漢子攙扶了起來。
「干縣的幾大豪強，是哪幾家？」
那漢子見陳炎非但沒有怪罪，反而還如此和善，心中更是感激涕零，連忙將自己所知的一切，都說了出來。
原來，這干縣之內，有三大豪強世家，分別是盤踞在城東的李家，城西的王家，和城北的趙家。
他們三家在干縣經營多年，根深蒂固，手下各有數百家丁護院，北狄壯士，早已是將這干縣，當成了自家的後花園。
朝廷派來的縣令，要麼被他們架空，要麼就是離奇暴斃。
陳炎聞言，心中已然有了計較。
他看著眼前這數百名眼中重新燃起一絲希望的流民，朗聲說道。
「本侯乃是陛下親命，總管幹縣一切軍政要務。」
「今日，本侯給你們一個機會。」
「爾等，可願追隨本侯，隨本侯一同，治理這干縣，還這干縣百姓，一個朗朗干坤？」
眾人聞言，皆是一愣，有些不敢相信自己的耳朵。
陳炎看著他們那錯愕的表情，嘴角微微上揚，丟擲了一個讓他們無法拒絕的誘餌。
「凡追隨本侯者，從今日起，每人每月，一兩銀子的俸祿！」
「管飯！」
此言一出，整個山谷，瞬間陷入了死一般的寂靜。
一兩銀子？
還管飯？
這是他們做夢都不敢想的好事啊！
短暫的寂靜之後，是山呼海嘯般的狂喜。
「草民願意！草民願意追隨侯爺！」
眾人再次跪倒在地，那磕頭的聲音，比剛才還要響亮。
然而，那為首的漢子，在狂喜過後，卻又冷靜了下來。
他臉上露出了幾分為難與擔憂，對著陳炎，重重一拜。
「侯爺，您的好意，我們心領了。」
「可是……可是那三大家族，不好惹啊！」
「這些年，朝廷派來的官，死在他們手裡的，沒有十個也有八個了。」
「您……您還是快走吧！別為了我們，把自己的性命給搭進去了！」
其餘眾人聞言，臉上的喜色也漸漸褪去，取而代之的，是一抹濃濃的擔憂。
是啊，這位侯爺雖然是好人。
可雙拳難敵四手，他又如何斗得過那三家地頭蛇？
陳炎看著他們那退縮的模樣，卻是笑了。
他緩緩抽出李解御賜的尚方寶劍，高高舉起，劍指蒼穹！
「本侯自入帝京以來，斬過使臣，殺過侍郎，連太后都敢拉下鳳椅！」
他環視一圈，那睥睨天下的霸氣，讓所有人都為之膽寒。
「本侯就問你們一句！」
「死都不怕，還怕跟著本侯，拼一個錦繡前程嗎？」
那為首的漢子看著陳炎，看著他手中那象徵著至高皇權的寶劍，只覺得渾身的血液，都在這一刻，徹底沸騰！
他猛地從地上一躍而起，用盡全身的力氣，發出了振聾發聵的怒吼。
「怕個鳥！」
「侯爺都不怕，我們這些爛命一條的，還怕什麼？」
「我等，誓死追隨侯爺！」
「誓死追隨侯爺！」
數百人的怒吼，響徹雲霄。
陳炎見狀，臉上終於露出了滿意的笑容。
他收劍入鞘，大手一揮。
「好！」
「都起來吧，隨本侯，進城！」