蕭傾城扶著太后，在最上首的正位分別落座。
太后化了濃妝，開始例行說一些大幹寬厚、恩賜萬邦的虛假客套話。
蕭傾城靠在椅背上，鳳目微轉，狀似無意地點了點坐在最靠門外的陸青河。
陸青河正在倒酒喝，沒理她。
女帝收回目光。
走完拜壽的陳詞，司禮監開始布酒。
宮女抱著玉壺，給各國使臣滿上太后所賜的壽酒。
按照規矩，這杯酒飲下，歌舞就會入場。
但呼延灼根本沒碰桌子上的酒杯。
他坐在寬大的椅子上，突然伸手，手背硬生生把面前滿溢的金樽直接推倒在地。
「噹啷」一聲鈍響，酒水順著木案滴答答全砸在青磚台階上。
殿內剛準備吹響的樂師直接停住，百官愣在當場。
錢謙益嚇得縮了縮脖子，知道這吃人的蠻狗要發難了。
呼延灼站起身，大步邁出座次，直挺挺站在大殿正中央。
他不跪，只是單手撫胸敷衍行了個蠻禮。
「我等本世居極北苦寒，既然受邀來賀太后壽誕，隨便獻幾百張破皮子，顯不出誠意。」
呼延灼盯著上首的蕭傾城，眼底全是不加掩飾的狂放。
「臣這次進京，帶下了一份特殊的大禮，一是用作太后賀壽，二，也是想替我北蠻大祭司，討教討教中原風采。」
他頓了一息，猛地開口，聲音如同洪鐘滾雷，震得殿牆嗡嗡作響。
「這是一道絕戶的滿盤死局謎題！除了我北蠻最頂級的天授大巫師，從無人能解！」
大殿內死寂無聲，所有人都死死盯著大殿中央的狂徒。
「今日，借太后玉顏，本世子就把這謎題擺在大幹文武堂上。」
「若是今晚一柱香的時間內，有大幹朝臣能用智巧破解——這天下大勢我不爭了！連北境邊軍的三十萬大軍，也是我呼延灼送出的壽禮！」
他臉上的肉發抖，牙齒森白，最後丟擲了要命的底牌。
「若是滿朝無人能解。」
他手臂橫指，划過兩旁的尚書大員。
「那就證明你們所謂的天朝上國，不過是徒有其表的腐木架子！」
「既然全是朽木，中原的良田美人也是浪費，那就乖乖和親受死，別占著茅坑不拉屎！」
呼延灼一揮手，殿外走進來四個肌肉虬結的北蠻力士。
四人抬著一塊厚重的金絲楠木托盤，踩在青磚上，發出極沉悶的回聲。
托盤上蓋著一塊鮮紅綢布。
「砰！」
托盤被重重砸在大殿正中。
北蠻使團里走出一名穿著長衫的漢人謀士。
他滿臉傲慢，一把扯下紅綢。
殿內火光照過去，露出一個通體烏黑的怪異物件。
這是一個長寬近.乎半丈的巨型鐵疙瘩。
它由生鐵和天外隕鐵混合澆築，表面密密麻麻套著上百個鐵環，內部夾雜著複雜的榫卯木架，看起來無處下手。
漢人謀士面向百官站定。
「此物名為「困龍鎖」。」
謀士拔高了嗓音。
「這是我北蠻大祭司窮極三十年心血，用雪山隕鐵打造的奇門機關，外嵌九連環，內藏魯班死扣。」
他伸出一根手指，定下規矩。
「此鎖共有七十二道連結，不能用蠻力打破，只憑雙手智巧，點一炷香為限。」
他轉身看向高台上的蕭傾城。
「若是解不開，大幹的國運，便如這條被鎖死的鐵龍，滿朝文武，便全是一群廢物！」
這句誅心之論一出口，大殿內鴉雀無聲。
武將們看不懂這鐵東西。
工部的幾個官員墊著腳看，臉色已經發白了。
禮部尚書錢謙益額頭冒汗，連連向工部尚書打眼色。
工部的人低著頭不搭理。
這是死局，上去解不開，丟的是腦袋。
稷下學宮的席位上，終於有人坐不住了。
祭酒孔不器昨夜已經被陸青河氣得吐血癱瘓，如今主事的是大儒周秉文。
「蠻夷小技，也敢在天朝耀武揚威。」
周秉文一甩寬大袖袍，帶著兩名名氣極大的老儒生走入場中。
「點香。」
蕭傾城靠在龍椅上，冷冷吐出兩個字。
旁邊的小太監趕緊端來一尊銅香爐，插上一炷粗壯的長香，火摺子將香頭點燃。
周秉文圍著巨型鐵鎖轉了一圈。
他早年鑽研過奇門遁甲，自認看出了門道。
他伸出手指，扣住最外層一個粗大鐵環，用力向左側木槽一撥。
鐵環卡在木製榫卯里，死死不動。
「周老，不可強拉，應提右側鎖機。」
旁邊的大儒出聲提醒。
兩人聯手，分別捏住鐵環兩端，用力拉扯扭動。
「咔拉。」
鎖架深處發出一宣告顯的悶響。
兩人大喜，以為鬆了。
定睛一看，原本鬆動的三個環扣瞬間卡死，不僅沒退出來，反而向內咬合了半寸。
這是一個連環死扣。
周秉文臉上的血色褪去了。
香爐里的香燒得極快，一縷細煙直竄房梁。
三個大儒急了眼，全然顧不上文人體面。
他們挽起官服寬補子的袖口，直接上手去摳那些緊貼的隕鐵縫隙。
鐵器邊緣未曾打磨，有些鋒利。
周秉文雙手並用，死死摳挖最底部的一個木樞紐，用力過猛，右手中指的指甲直接劈裂，鮮血瞬間流滿鐵環。
鐵鎖不斷發出乾澀的摩擦聲。
根本沒有被解開一分。
裡面的榫卯越卡越緊，最終連一條用來推動的木縫都合攏了，完全變成了一坨徹底鎖死的死疙瘩。
女帝蕭傾城的臉色冷得掛上了一層寒霜。
她端坐在高台上，右手死死捏著純金打造的酒樽。
十指青筋暴起，骨節因為過度用力而顯出慘白色。
這就是她養在朝堂上的「飽學之臣」。
平日裡高談闊論，真到了國運賭檯上，全變成了慌亂無能的廢狗。
「香盡！」
太監尖銳的聲音刺破空氣。
香爐里最後一截香灰砰然掉落。
周秉文脫力跌坐在青石板上，雙手沾滿血跡，大口喘氣。
那方困龍鎖巋然不動。
大殿裡死一般的沉寂。
幾百名大幹官員全都低下了頭，面如死灰，沒有一個人敢站出來接這爛攤子。
「哈哈哈哈！」
等待片刻後，呼延灼仰起頭，爆發出放肆狂笑。
笑聲無比刺耳。
他大步走到鐵鎖旁，抬起右腳，帶泥的堅硬皮靴重重踩在困龍鎖頂端。
他環視著台階下這縮成一團的滿朝文武，眼神里全是不屑。
「這就是你們天朝上國的大儒？」
呼延灼伸出粗壯的手指，挨個從文官列席指了過去。
「給你們時間，讓你們群策群力，你們幾個人聯手，連老子帶來的一把普通鐵鎖都摳不開！」
他在麟德殿內高聲叫罵。
「你們身上披著絲綢官服，在這裡吃肉喝酒，到頭來全是連把破鎖都打不開的白痴！」
他聲音砸在殿壁上嗡嗡作響。
「大幹朝堂，全都他娘的是一群尸位素餐的蠢鈍豬狗！」
……