魏忠賢的額頭滲出冷汗。他掌權時，也收過鹽商孝敬，自然知道其中水有多深。
「皇爺的意思是...」
「朕要你成立一個專門機構，」朱由檢一字一頓，「就叫『鹽政稽核司』，隸屬司禮監，但獨立辦事。
給你三個月時間，把兩淮鹽場近十年的帳，給朕一筆一筆查清楚。」
魏忠賢倒吸一口涼氣。這等於讓他去捅天下最大的馬蜂窩。
「皇爺，此事非同小可，是否...是否從長計議？」
「沒時間了，」朱由檢搖頭，「遼東等著餉銀，陝西等著賑災，朝廷等著用錢。
江南那些鹽商，富可敵國卻一毛不拔，天下哪有這樣的道理？」
他看著魏忠賢，眼神銳利如刀：「你怕了？」
魏忠賢撲通跪倒：「老奴...不怕！老奴這條命是皇爺的，皇爺讓老奴去哪，老奴就去哪！」
「好，」朱由檢將他扶起，「朕知道此事兇險，所以給你三樣東西。」
「第一，尚方劍，可先斬後奏。」
「第二，五百錦衣衛精銳，隨你調遣。」
「第三，」朱由檢壓低聲音，「朕會在朝中配合你。你查到哪裡，朕就動到哪裡。」
魏忠賢渾身一震。皇帝這是要把整個朝廷都押上啊！
「老奴...定不負皇爺重託！」
「記住，」朱由檢最後叮囑。
「查帳要細，抓人要准，下手要狠。
但有一條，證據必須確鑿。朕不要冤案，朕要的是鐵案，是要讓天下人心服口服的鐵案。」
「老奴明白。」
魏忠賢退出暖閣時，腳步有些虛浮。
他知道，這一去，要麼立不世之功，要麼死無葬身之地。
但他沒有選擇。從皇帝留他性命那一刻起，他就已經綁在了這條船上。
臘月二十四，早朝。
朱由檢端坐龍椅，看著下方文武百官。年節將近，許多官員臉上已有了鬆懈之色。
「眾卿可有事奏？」他的聲音平淡無波。
禮部尚書溫體仁出列：「陛下，年節在即，按例當封印休沐。臣請旨，臘月二十六封印，正月十六開印。」
這是慣例，往年皇帝都會准奏。
但朱由檢卻問：「溫尚書，封印期間，若有緊急軍務，該如何處置？」
溫體仁一愣：「這...自有值守官員處理...」
「值守官員可能決斷遼東軍餉？可能處置陝西流民？」朱由檢的聲音高了一度。
「如今國事維艱，豈能因年節荒廢政務？」
滿朝寂靜。
「傳朕旨意，」朱由檢朗聲道，「今年春節，各部堂官輪流值守，不得空缺。司禮監、內閣每日必須有人當值。若有緊急事務，隨時入宮稟報。」
官員們面面相覷，卻無人敢反駁。
「另外，」朱由檢繼續道，「朕決定成立『鹽政稽核司』，專司核查天下鹽稅。由司禮監提督太監魏忠賢兼任稽核使，即日赴揚州辦差。」
此言一出，滿朝譁然。
「陛下！」戶部尚書李長庚第一個站出來。
「鹽政稽核，歷來由戶部負責，豈可交由內監？此乃祖制，不可輕廢啊！」
「祖制？」朱由檢冷笑，「李尚書，你戶部稽核的結果，就是每年少收一半鹽稅？這樣的祖制，不要也罷。」
李長庚臉色漲紅：「陛下！鹽稅難收，乃因鹽引制度年久失修，商人困苦，非是戶部不力...」
「商人困苦？」朱由檢打斷他。
「朕怎麼聽說，揚州鹽商宅邸連雲，一頓飯要吃去尋常百姓十年生計？
李尚書說的困苦，朕怎麼沒看到？」
「陛下！」都察院左副都御史李標出列，「魏忠賢乃閹宦，前朝亂政之禍首。
陛下令其稽查鹽政，恐重蹈覆轍，禍亂朝綱啊！」
「禍亂朝綱？」朱由檢盯著李標，「李御史，你說魏忠賢禍亂朝綱，那你說說，如今這朝綱，是好是壞？」
李標語塞。
「遼東軍餉欠了八月，陝西旱了三年，太倉銀庫空得能跑馬，」朱由檢的聲音響徹大殿。
「這就是你們維護的朝綱？這就是你們遵循的祖制？」
他站起身，目光掃過每一個人。
「朕知道，你們中很多人，覺得朕急躁，覺得朕亂來。
但朕告訴你們，大明等不起了！遼東等不起，陝西等不起，天下百姓等不起！」
「鹽政稽核司，朕意已決。再有非議者，以阻撓國事論處！」
說完，他一甩袖袍：「退朝！」
「吾皇萬歲萬歲萬萬歲——」
山呼聲中，朱由檢大步離去，留下滿朝文武呆若木雞。
文淵閣內，東林黨人再次聚集。
「瘋了，簡直是瘋了！」黃道周激動得鬍子都在顫抖。
「讓閹賊稽查鹽政，這是要毀我大明根基啊！」
錢謙益臉色陰沉：「陛下這是鐵了心要用魏忠賢。
李應升的案子還沒了結，現在又要動鹽政...這是步步緊逼啊。」
「錢公，咱們不能再退了，」吏科給事中魏大中咬牙道。
「魏忠賢一旦到了揚州，必定大興冤獄，羅織罪名。
到時候，江南士紳人人自危，天下必然大亂！」
「那你說怎麼辦？」李標反問，「今日朝堂上，陛下的態度你們也看到了。誰敢反對，就是阻撓國事。這個帽子扣下來，誰擔得起？」
一直沉默的翰林院修撰倪元璐忽然開口：「其實...陛下有句話說得對。」
眾人看向他。
「鹽稅確實該收，」倪元璐緩緩道。
「這些年，江南鹽商富甲天下，卻偷稅漏稅成風。
朝廷財政困窘，他們卻錦衣玉食。長此以往，國將不國。」
「元璐！你怎麼也說這種話！」黃道周怒道。
「我說的是實話，」倪元璐平靜道，「咱們東林黨人，常說要『為民請命』。
可鹽稅流失，朝廷就只能加征農稅，苦的還是百姓。
這與咱們的初衷，難道不矛盾嗎？」
密室陷入沉默。
良久，錢謙益嘆了口氣：「元璐說得有理。但鹽政積弊，牽一髮而動全身。
陛下用魏忠賢這種酷烈手段，恐怕會適得其反。」
「那錢公的意思是...」
「兩件事，」錢謙益豎起兩根手指.
「第一，讓江南那邊做好準備，帳目該清理的清理，該補的補。
魏忠賢再厲害，也不能無中生有。」
「第二，」他頓了頓，「咱們也要有所作為。
李長庚，你是戶部尚書，鹽引制度確實該改了。
你擬個條陳，提出一個穩妥的改革方案。
咱們要讓陛下看到，治國不是只有抄家殺人這一條路。」