李長庚苦笑：「談何容易...鹽引制度涉及多少人的利益...」
「再難也要做，」錢謙益正色道，「否則，等魏忠賢把刀架到脖子上，就晚了。」
眾人點頭。他們都明白，這場較量已經不再是簡單的黨爭，而是關乎治國理念的根本分歧。
皇帝要的是快刀斬亂麻，他們求的是穩妥漸進。
誰對誰錯，尚未可知。
臘月二十五，魏忠賢離京。
五百錦衣衛精銳在德勝門外列隊，黑色披風在寒風中獵獵作響。魏忠賢一身麒麟服，腰懸尚方劍，坐在馬車裡。
車簾掀開，曹化淳鑽了進來。
「老祖宗，都準備好了。」
魏忠賢點點頭，神色複雜：「這一去...不知還能不能回來。」
「老祖宗吉人天相，定能馬到成功。」
魏忠賢苦笑：「成功？咱家現在只求別死得太難看。」
他掀開車簾一角，看著巍峨的北京城牆。這座城，他進進出出幾十年，從未像今天這樣，覺得它如此遙遠。
「化淳啊，你說皇爺為什麼非要讓咱家去？」魏忠賢忽然問。
曹化淳想了想：「因為這事只有老祖宗能辦。
換別人，要麼不敢查，要麼查不動。」
「是啊，」魏忠賢嘆息，「髒活累活，總得有人干。
皇爺給了咱家第二次機會，咱家...不能辜負。」
他放下車簾：「出發吧。」
車隊緩緩啟動，向南而行。
魏忠賢不知道，就在他離開京城的同時，七八匹快馬也從各個城門飛馳而出，奔向江南。
訊息，總是比人走得快。
干清宮暖閣內，朱由檢站在窗前，看著南方。
王承恩悄聲道：「陛下，魏公公已經出城了。」
「嗯。」
「這一路千里，怕是...」
「怕是有去無回？」朱由檢轉過身，「王伴伴，你覺得朕太狠心？」
「奴婢不敢...」
「朕也想過，換個人去，」朱由檢走回書案前。
「可是滿朝文武，誰敢去？誰能去？那些讀聖賢書的，早就和鹽商穿一條褲子了。
只有魏忠賢，他夠狠，夠絕，也沒有退路。」
他翻開一本奏摺，那是陝西巡撫的急報：延安府饑民已聚眾數萬，有揭竿之勢。
「你看，陝西等著救命錢，遼東等著餉銀，朝廷等著稅收，」朱由檢的聲音帶著疲憊。
「可錢從哪裡來？只能從這些蛀蟲嘴裡摳出來。」
王承恩忽然跪倒在地：「陛下...陛下也要保重龍體。
這些日子，您每天只睡兩個時辰，這樣下去...」
「朕睡不著啊，」朱由檢苦笑。
「一閉眼，就看到那些餓死的邊軍，那些賣兒賣女的流民。
王伴伴，你說朕這個皇帝，是不是當得很失敗？」
「不！」王承恩抬頭，眼中含淚，「陛下是仁君，是明君！只是...只是這世道太難了...」
朱由檢扶起他：「難，也要走下去。
朕既然來了，就要對得起這身龍袍，對得起這天下百姓。」
他重新坐回案前，提筆批閱奏章。
燭火搖曳，將他的影子投在牆上，孤單而堅定。
窗外，北風呼嘯，捲起漫天雪花。
崇禎元年的冬天，格外寒冷。
但在紫禁城外，在北京城的大街小巷，一個新的傳聞正在悄悄流傳。
皇帝要用閹黨查貪官，追贓款，補國庫。
有人說這是聖君明斷，有人說這是昏君亂政。
但無論如何，所有人都感覺到，大明的天，真的要變了。
而在千里之外的揚州，鹽商們已經接到訊息，正在緊急商議對策。
崇禎元年臘月二十九，揚州。
運河上最後一批貨船正加緊卸貨，碼頭工人喊著號子，將一袋袋雪白的鹽包扛進倉庫。
往年這個時候，鹽商們早已閉門謝客，準備過年。
但今年不同——城門口貼著的告示讓整個揚州城籠罩在一片詭異的氣氛中。
「欽命鹽政稽核使魏，奉旨稽查兩淮鹽稅。
凡鹽場、轉運、銷售之帳冊，限三日內送至稽核司衙門。
隱匿、篡改、銷毀者，以欺君論處。」
告示下圍滿了人，議論紛紛。
「魏忠賢...那個閹賊又來了？」
「不是說他被新皇收拾了嗎？」
「你懂什麼，這是聖上要用他這把刀，割咱們揚州的肉呢！」
「聽說帶了幾百錦衣衛，這回怕是要見血...」
人群中，一個身著綢衫的中年男子悄然後退，拐進旁邊的小巷。
他腳步匆匆，七拐八繞，最後從後門進了一座大宅。
宅內暖閣中，五六個人正圍爐而坐，但氣氛冰冷。
「都看到了？」主位上的老者緩緩開口。
他叫沈萬三，當然不是傳說中的那個沈萬三，但確是如今揚州鹽商之首，人稱「沈半城」。
「看到了，」中年男子擦擦汗。
「魏忠賢的人已經接管了鈔關衙門，正在清點過往鹽船。」
「帳冊呢？」另一人急問，「讓各鹽場、各鋪子趕緊...」
「來不及了，」沈萬三打斷他。
「三天時間，能改多少？何況這些年咱們那些帳...」他苦笑搖頭，「做得實在不算精細。」
一個年輕人拍案而起：「那就讓他們查！
咱們沈家在揚州經營三代，上下打點花了多少銀子？
我倒要看看，他魏忠賢敢動我們沈家一根汗毛！」
「閉嘴！」沈萬三厲聲喝道。
「你懂什麼！這是聖旨！魏忠賢手裡拿著尚方劍，先斬後奏！你以為還是天啟年間，花點銀子就能擺平？」
暖閣內一片死寂。
良久，一個一直沉默的青衫文士開口：「沈公，為今之計，只有三條路。」
眾人看向他。此人名叫陳子龍，雖是舉人出身，卻是沈家幕僚中第一智囊。
「第一，硬抗。聯合揚州所有鹽商，集體抗命，就說帳冊遺失或毀於水火。但魏忠賢不是善茬，此法風險極大。」
「第二，軟拖。帳冊可以交，但交一部分，藏一部分。
再重金賄賂隨行官員，讓他們睜隻眼閉隻眼。
不過...」陳子龍頓了頓，「聽聞此次隨行的錦衣衛都是魏忠賢親信，恐怕難買通。」
「第三呢？」沈萬三問。
陳子龍深吸一口氣：「第三，釜底抽薪。
讓朝中的大人們出面，在京城施壓。只要聖上收回成命，魏忠賢自然無功而返。」