沈萬三沉吟片刻：「三條路，可以齊頭並進。
子龍，你立刻寫信，動用所有關係，讓京里的大人們想辦法。
至於帳冊...」他眼中閃過狠色，「交，但不能全交。
把明帳、暗帳分開，明帳做得漂亮些，暗帳...該燒的燒，該藏的藏。」
他環視眾人：「記住，咱們現在是一根繩上的螞蚱。
誰要是先軟了，別怪我沈萬三不講情面！」
眾人心中一凜，紛紛點頭。
與此同時，鈔關衙門已被改造成稽核司臨時公廨。
魏忠賢坐在正堂，面前堆著剛剛送來的第一批帳冊。
他隨手翻開一本，看了幾頁，冷笑一聲。
「假的。」
站在下首的錦衣衛千戶陸文昭一愣：「督公，這帳冊做得工整，何以...」
「太工整了，」魏忠賢將帳冊扔到一邊。
「鹽稅帳目，涉及生產、運輸、銷售、抽稅多個環節，怎麼可能一筆差錯都沒有？這分明是專門做出來應付咱們的。」
陸文昭恍然：「那督公的意思是...」
「敲山震虎，」魏忠賢眯起眼睛，「去，把揚州鹽運使司的官員全『請』來。記住，是『請』，客氣些。但一個都不能少。」
「是！」
一個時辰後，鹽運使司從正五品運使到從九品庫大使，十七名官員全部到齊，擠在原本就不寬敞的正堂里。
有人戰戰兢兢，有人強作鎮定，也有人面露不滿。
「諸位大人，」魏忠賢坐在主位，慢條斯理地喝著茶。
「年關將近，本不該打擾。
但皇命在身，不得不為。
聖上關心鹽政，特命咱家來查查帳。」
鹽運使張汝舟硬著頭皮上前一步：「魏公公，下官已命人將帳冊送來，不知...」
「帳冊是送來了，」魏忠賢放下茶盞，「但咱家看了，不太對勁。」
他拿起一本帳冊：「天啟六年，兩淮產鹽八百二十萬引，實銷七百九十萬引，核銷三十萬引，實納稅九十七萬兩。
張運使，咱家問你，那核銷的三十萬引，核的是哪批鹽？為何核銷？」
張汝舟額頭冒汗：「回公公，核銷乃因...因鹽質不佳，或運輸損耗，這是慣例...」
「慣例？」魏忠賢笑了，「每年都慣例核銷三十萬引？這慣例也太巧了吧？」
他站起身，走到張汝舟面前：「張運使，你在鹽運使司八年了，八年核銷二百四十萬引鹽。按市價，這些鹽值多少銀子？」
張汝舟腿一軟，差點跪倒。
魏忠賢卻扶住他，語氣突然溫和：「張大人別怕，咱家不是來追究的。
聖上說了，過去的事，可以既往不咎。
只要從現在起，好好配合，把該交的稅交齊，咱們還是好同僚。」
他環視眾人：「這話，對你們都適用。過去拿了的，吐出來，咱家保證不追究。但要是藏著掖著，等咱家自己查出來...」
他沒有說完，但所有人都聽懂了。
「陸千戶，」魏忠賢轉身道，「帶各位大人去廂房歇息。
好茶好飯伺候著，讓他們好好想想。」
「是！」
官員們被「請」去廂房後，陸文昭低聲道：「督公，這樣會不會打草驚蛇？萬一他們串供...」
「咱家就是要他們串供，」魏忠賢冷笑，「不串供，怎麼知道誰和誰是一夥的？
你去安排人，監聽每個房間。
還有，派人暗中盯著他們的家人，看誰往京城送信，送的是什麼信。」
陸文昭心中一凜，這才明白魏忠賢的真正用意。
他要的不是查帳，是要把揚州官場和鹽商的關係網，整個挖出來。
「督公英明。」
「還有，」魏忠賢從袖中取出一份名單。
「這上面的人，三天內，全部『請』來。記住，要隱秘。」
陸文昭接過名單，上面列著揚州各大鹽號的帳房先生、庫房管事、船幫頭目，甚至還有幾個青樓的老鴇，這些地方，往往是訊息最靈通之處。
「屬下明白。」
魏忠賢走到窗前，看著揚州城繁華的街市。
這裡比北京城還要富庶，可這些財富，有多少流進了國庫？
「聖上啊聖上，」他喃喃自語，「您給老奴的這把刀，可真夠鋒利的...只是不知道，最後砍到的會是誰。」
臘月三十，京城。
紫禁城裡張燈結彩，總算有了些年味。但朱由檢沒有心情過年。
他面前攤著三份奏摺。
第一份來自揚州，魏忠賢的密報：鹽商已有異動，官員表面配合實則拖延，預計查帳會遇到巨大阻力。
第二份來自陝西，巡撫的急報。
延安府饑民已聚眾十萬，首領自稱「闖王」，攻破宜川縣城。
朝廷若再不賑濟，恐成大患。
第三份來自遼東，孫承宗的請餉文書：四十萬兩已發，軍心暫穩。
但開春後若要主動出擊，還需至少五十萬兩。
錢，錢，錢。
處處都要錢。
「陛下，」王承恩輕聲進來，「戶部尚書李長庚求見。」
「讓他進來。」
李長庚匆匆入內，行禮後直接道：「陛下，不能再查了！」
朱由檢抬眼：「為何？」
「臣剛接到訊息，揚州鹽商已聯名上書，稱魏忠賢在揚州羅織罪名，嚴刑逼供，攪得商旅不安，人心惶惶。
若再繼續，恐江南生變啊！」
朱由檢笑了：「李尚書，你訊息倒是靈通。
魏忠賢臘月二十九才到揚州，今天才臘月三十，一天時間，揚州的訊息就能送到京城？
你這信使，比八百里加急還快啊。」
李長庚語塞。
「朕問你，」朱由檢站起身，「江南會生什麼變？是鹽商造反，還是官員罷朝？」
「這...」
「朕再問你，陝西十萬流民即將餓死，遼東十幾萬邊軍欠餉八月，這算不算變？」
李長庚額頭冒汗。
「李尚書，你是戶部尚書，管著大明的錢袋子。」朱由檢走到他面前。
「朕問你，如果鹽稅收不上來，陝西的賑災錢從哪裡出？
遼東的軍餉從哪裡來？你告訴朕！」
「臣...臣可以加征...」
「加征？」朱由檢怒極反笑，「加農稅？加商稅？
還是再加三餉？李長庚，你摸著良心說，大明的百姓，還能再加得起稅嗎？」
李長庚跪倒在地，不敢言語。