沈萬三臉色一白：「這...老先生年事已高，近日臥病在床...」
「病了？」魏忠賢關切道，「那更要請來讓太醫看看。
陸千戶，去沈府請人。記住，要用轎子抬，別顛著老人家。」
「是！」
沈萬三看著錦衣衛離去，手指微微顫抖。他知道，魏忠賢這是要直搗黃龍了。
那個老帳房，知道的秘密太多了。
當夜，稽核司地牢。
老帳房沈福被「請」來了。他確實病了，咳得厲害，但眼神依然清明。
「沈先生，」魏忠賢親自給他倒了杯茶。
「咱家請你來，沒別的意思，就是想請教請教，這兩淮的鹽帳，到底該怎麼算。」
沈福接過茶，卻不喝：「老朽...老朽只是記帳的，不懂算帳。」
「先生謙虛了，」魏忠賢笑道。
「你在沈家四十年，經手的銀子沒有一千萬也有八百萬。
你要是都不懂，這揚州城就沒人懂了。」
他翻開一本燒焦的帳冊：「先生看看，天啟五年，沈家鹽號從鹽場進鹽八十萬引，實銷七十五萬引，核銷五萬引。
這核銷的五萬引，去哪兒了？」
沈福沉默。
「先生不說，咱家替你說，」魏忠賢慢慢道，「兩萬引，以次充好，摻了沙子，低價賣給了河南的私鹽販子。
一萬引，走了漕運的私船，沒繳稅，直接運到了湖廣。
還有兩萬引...根本不存在，是虛報的，為的是吃朝廷的核銷補貼。」
沈福猛地抬頭，眼中滿是驚駭。
「先生別驚訝，」魏忠賢擺擺手，「咱家既然來了，自然做了功課。
這些事，鹽運使司的人知道，漕運衙門的人知道，甚至戶部的人也隱約知道。大家心照不宣，一起分錢。」
他站起身，在牢房裡踱步：「可你們知不知道，就因為這五萬引鹽沒繳稅，朝廷就少了十萬兩收入。
十萬兩，夠遼東一支萬人隊發三個月的餉。
夠陝西十萬流民吃一個月的粥。」
他轉過身，盯著沈福：「先生，你說這錢，該不該追回來？」
沈福嘴唇顫抖：「該...該追...但...」
「但牽涉太廣，追不得？」魏忠賢替他說完，忽然笑了。
「先生，咱家給你講個故事。
天啟六年，咱家查過一個案子，是個縣令貪了五百兩修河款。
有人勸咱家，五百兩而已，算了吧。你猜咱家怎麼說？」
沈福搖頭。
「咱家說，今天貪五百兩不追，明天就有人敢貪五千兩，後天就有人敢貪五萬兩。
這大明的法度，就是這麼一點一點爛掉的。」
他重新坐下：「沈先生，你今年六十八了，兒孫滿堂。
你那個小孫子，今年剛考中秀才，前途無量。你就忍心讓他們背上一個貪墨的罪名？」
沈福老淚縱橫：「公公...老朽...老朽也是身不由己啊...」
「咱家知道，」魏忠賢語氣緩和，「所以咱家給你指條明路。
你把真實的帳目說出來，咱家保你和你家人平安。
那些貪了的銀子，吐出來一部分，剩下的，咱家可以睜隻眼閉隻眼。」
他湊近些，壓低聲音：「但你要想清楚，這把火能燒一次，就能燒第二次。
那些人今天能燒帳冊，明天就能燒你家。你跟著他們，最後會是什麼下場？」
沈福渾身一顫。
良久，他抬起頭，眼中有了決斷：「公公...老朽...說。」
魏忠賢笑了：「先生明智。陸千戶，筆墨伺候。
沈先生，咱們慢慢說，從萬曆四十五年開始說。」
這一夜，稽核司的燈亮到天明。
而揚州城的某些深宅大院裡，也有人徹夜未眠。
沈萬三坐在黑暗中，手裡摩挲著一塊玉佩。
那是京城某位大人物的信物，承諾會在朝中保他。
但如今，他不確定了。
魏忠賢太狠，也太聰明。
他不查帳冊，查人。
帳冊能燒，人能滅口，但人心裡的帳，滅不了。
「老爺，」管家悄聲進來，「陳先生從後門來了。」
「讓他進來。」
陳子龍匆匆入內，臉色凝重：「沈公，剛得到訊息，魏忠賢正在連夜審問沈福。那老傢伙...怕是扛不住。」
沈萬三閉上眼睛：「那就讓他扛不住吧。」
「沈公的意思是...」
「他知道的太多了，」沈萬三睜開眼，眼中閃過狠色。
「傳話給裡面，讓沈福...閉嘴。永遠閉嘴。」
陳子龍心中一寒：「可是魏忠賢看管甚嚴...」
「總有辦法的，」沈萬三將玉佩放在桌上。
「告訴裡面的人，這事辦成了，他們在京城的家人，我會安排好。辦不成...他們知道後果。」
「是...」
陳子龍退下後，沈萬三看著桌上的玉佩，忽然笑了，笑聲淒涼。
「魏忠賢啊魏忠賢，你以為你贏了？這揚州的局，才剛剛開始呢。」
窗外，又飄起了雪。
揚州城的這個年，註定要在一片血色中度過。
而千里之外的京城，朱由檢站在干清宮前，看著漫天飛雪。
他知道，魏忠賢在揚州不會順利。
那些鹽商、那些官員、那些背後的勢力，不會坐以待斃。
但他更知道，這一步必須走。
大明的病，已經深入骨髓。不刮骨療毒，只有死路一條。
「陛下，天冷了，回屋吧。」王承恩為他披上大氅。
朱由檢點點頭，卻沒有動。
「王伴伴，你說揚州現在，是什麼樣子？」
「奴婢不知...」
「朕知道，」朱由檢輕聲道，「一定是刀光劍影，血雨腥風。
魏忠賢那把刀，正在砍向大明最頑固的毒瘤。這一刀下去，會很疼，會流血。
但這一刀，必須砍。」
他轉身走回殿內，腳步堅定。
「傳旨，命兵部加強運河沿線防衛。
命錦衣衛指揮使田爾耕，隨時準備南下接應魏忠賢。」
「還有，告訴內閣，正月十六開印後，朕要看到改革鹽政的具體方案。
告訴他們，這一次，朕不會再妥協了。」
「是！」
雪越下越大，覆蓋了紫禁城的金瓦紅牆。
但在這片潔白之下，變革的暗流，正在洶湧奔騰。
正月十五，元宵。
揚州城本該是火樹銀花、遊人如織的時節，卻因全城戒嚴而顯得異常冷清。
稽核司衙門內，燈火通明。
沈萬三坐在偏廳里，面前的桌子上擺著十二口大箱子。