箱子全都敞開著，裡面裝滿了帳冊、契約、書信、票證，層層疊疊。
記錄了沈家三代在鹽業上的所有經營——以及所有的隱秘。
魏忠賢一頁頁翻看著，面色平靜。
曹於汴和倪元璐站在一旁，臉色卻越來越凝重。
「天啟三年，私鹽船七艘，經漕幫護送，未繳稅銀一萬四千兩。
分潤漕運衙門四千兩，漕幫三千兩，餘七千兩入帳。」
魏忠賢念出一段，抬眼看向沈萬三。
「沈老爺，這漕運衙門裡，收錢的是哪位大人？」
沈萬三面色灰敗，但語氣平靜：「時任漕運參將馬士英，現調任鳳陽巡撫。
經手人是他的妻弟，現任漕運司倉大使。」
「很好，」魏忠賢記下，繼續翻看，「天啟五年，虛報鹽引損耗三萬引，冒領朝廷補貼一萬八千兩。
此事需鹽運使司配合...張汝舟簽字畫押，分得六千兩。」
曹於汴的手微微顫抖。張汝舟是他的同年，當年還曾向他請教過學問。
倪元璐則快速記錄著，眼中既有震驚，也有興奮。這些第一手的資料，比他想像的還要觸目驚心。
「天啟六年，」魏忠賢的聲音頓了頓。
「京城某位大人壽辰，送白玉如意一對，價值三千兩。
另有『炭敬』五千兩，走通政司某官員渠道...」
他沒有念出名字，但曹於汴看到信箋上的暗記，臉色瞬間慘白。
那是他一位至交好友的私章——現任禮部侍郎，東林黨中堅。
「夠了！」曹於汴忽然開口，聲音嘶啞，「魏公公，這些...這些可否容後再議？」
魏忠賢抬頭看他：「曹公的意思是？」
「牽連太廣了，」曹於汴頹然坐下。
「若按這些證據查辦，朝堂將空了一半。
屆時政務癱瘓，誰來處理國事？遼東軍務、陝西民變，又當如何？」
倪元璐欲言又止。他理解曹於汴的顧慮，但若因為這些顧慮就放過貪腐，那改革從何談起？
魏忠賢放下帳冊，緩緩道：「曹公的顧慮，咱家明白。
所以咱家才請兩位來商議——這些證據，該如何用？」
他站起身，走到窗前：「聖上讓咱家來揚州，首要任務是追回稅款，充實國庫。
至於辦多少人、辦到哪一級，聖上說...可以斟酌。」
曹於汴眼中閃過一絲希望：「陛下的意思是...」
「首惡必辦，脅從可寬，」魏忠賢轉過身，「但寬宥不是無條件的。
貪墨的銀子要吐出來，該補的稅要補上。
還要立下保證，從今往後依法納稅，配合改革。」
倪元璐眼睛一亮：「這是給所有人一個改過自新的機會！」
「不錯，」魏忠賢點頭，「但機會只有一次。沈老爺，」他看向沈萬三。
「你獻出這些證據，是大功一件。
咱家可以保你沈家血脈不絕，甚至可以給你留一部分家產。
但你得做個表率，沈家這些年偷漏的稅款，合計多少？」
沈萬三早已算過：「自萬曆四十五年至天啟七年，二十年間，偷漏鹽稅、冒領補貼、走私私鹽，共計...二百八十七萬五千四百兩。」
這個數字讓在場所有人都倒吸一口涼氣。
二百八十七萬兩！幾乎相當於朝廷一年的鹽稅總收入！
「你能吐出多少？」魏忠賢問。
「現銀、田產、商鋪，全部變現，大約能湊出一百五十萬兩，」沈萬三苦笑。
「餘下的...實在拿不出了。」
魏忠賢沉吟片刻：「一百五十萬兩，再加沈家在鹽場的全部股份，折算下來差不多二百萬兩。
餘下的...咱家可以替你向聖上求情，分期補繳。」
「別急著謝，」魏忠賢淡淡道，「你還要做一件事，出面勸說其他鹽商。
讓他們也交出證據，補繳稅款。做得好了，他們的罪責可以減輕。做得不好...」
他沒有說完，但沈萬三懂了。
這是要他做那個「榜樣」，也是要他做那個「惡人」。
「老朽...明白。」
當夜，揚州城各大鹽商都收到了一封請柬，落款是沈萬三。
請柬很簡單：明日午時，沈府，商議要事。
所有人都知道這「要事」是什麼。
二十三位揚州最大的鹽商齊聚，每個人的臉色都不好看。
他們中有的與沈家世代交好，有的與沈家明爭暗鬥，但此刻都坐在同一間屋子裡，面對著同一個難題。
沈萬三坐在主位，身邊站著魏忠賢派來的兩名錦衣衛，這是明擺著的威懾。
「諸位，」沈萬三開口，聲音沙啞，「今日請各位來，是要商量一條生路。」
「生路？」一個胖子冷笑，「沈公，您這是要把我們都賣了啊！」
「是賣，還是救，諸位自己判斷，」沈萬三平靜道。
「魏公公給了兩條路。第一條，主動交出所有帳目，補繳稅款，配合改革。
如此，可以既往不咎，保留部分家產，子孫可參加科考。」
花廳里一陣騷動。
「第二條呢？」有人問。
「第二條，」沈萬三頓了頓，「等錦衣衛查上門。
到時候，家產全數充公，主犯斬首，家屬流放，三代不得科考。」
死一般的寂靜。
「沈公，您交了多少？」一個精瘦的老者問。
「沈家二十年間，偷漏稅款二百八十七萬兩，」沈萬三坦然道。
「老夫交出了一百五十萬兩現銀，加上鹽場股份，合計二百萬兩。餘下的，分期補繳。」
「二百萬兩！」眾人驚呼。
「沈家...這是要傾家蕩產啊！」
「傾家蕩產，總比滿門抄斬強，」沈萬三淡淡道。
「諸位自己算算，這些年賺了多少不該賺的錢？現在吐出來，買條生路，不虧。」
一個中年商人猛地站起：「我不信！
朝中那麼多大人收了咱們的孝敬，能眼睜睜看著魏忠賢胡來？我要寫信給...」
他的話戛然而止。因為一名錦衣衛走到了他面前，將一沓書信放在他面前的桌子上。
「周老闆，這是從你書房暗格里搜出的，」錦衣衛冷聲道。
「天啟四年至七年，你與漕運衙門、戶部、乃至都察院某位大人的往來書信，共計四十七封。
需要當眾念念嗎？」
周老闆面如死灰，癱坐在椅子上。