「諸位，」沈萬三站起身，「咱們都是生意人，該懂得權衡利弊。
錢沒了可以再賺，命沒了就什麼都沒了。
何況魏公公說了，只要咱們配合，鹽業還可以繼續做，只是要守法納稅，接受監督。」
他環視眾人：「老夫已經交出了沈家所有的證據和家產。
從今日起，沈家就是朝廷鹽政改革的第一個支持者。
諸位若信得過老夫，就隨老夫一起走這條生路。若信不過...」
他沒有說下去，但所有人都明白。
半個時辰後，二十三位鹽商中，有十八位當場簽字，同意交出帳目、補繳稅款。餘下五位還在猶豫，但錦衣衛已經記下了他們的名字。
訊息傳到稽核司衙門時，魏忠賢正在與曹於汴、倪元璐商議改革方案。
「十八家...」魏忠賢笑了，「比咱家預想的要多。」
倪元璐興奮道：「如此一來，追回的稅款至少有三百萬兩。
足以解朝廷燃眉之急。」
曹於汴卻憂心忡忡：「魏公公，這些鹽商雖然低頭，但他們背後的那些官員...恐怕不會善罷甘休。那些書信一旦公開，朝堂必將大亂。」
「咱家已經請示過聖上。
聖上的意思是抓大放小，懲前毖後。」
他拿出一份名單：「這上面的人，必須辦。
他們官職高，貪墨多，影響壞。」名單上大約有十幾個人，從漕運官員到戶部郎中，最高的是那位禮部侍郎。
曹於汴看到那個名字，心中一痛。那是他多年的好友。
「至於其他人，」魏忠賢收起名單，「只要他們吐出貪墨的銀子，主動請辭，可以不予追究。」
「這...」曹於汴遲疑，「會不會太寬容了？」
「曹公，治國如烹小鮮，」魏忠賢意味深長。
「火候太猛，就糊了。聖上要的是朝廷能正常運轉，要的是稅款能收上來。
如果把所有人都辦了，誰來辦事？
難道靠咱家這些太監？」
曹於汴默然。他不得不承認，魏忠賢這話有道理。
「倪大人，」魏忠賢轉向倪元璐，「鹽政改革方案，你們商議得如何了？」
倪元璐立即攤開一卷文稿：「下官與幾位同僚初步擬定了《鹽政革新十條》，核心是『官督商銷，票鹽法行』。具體來說...」
他侃侃而談，從鹽引制度改革，到鹽場生產監督，再到運輸銷售管控，條理清晰，切中時弊。其中許多想法，連魏忠賢都覺得眼前一亮。
「倪大人果然大才，」魏忠賢贊道。
「不過這些改革，需要朝廷支援，更需要地方配合。
揚州這邊，咱家可以壓著鹽商們執行。
但其他鹽區...」
「所以下官建議，以揚州為試點，」倪元璐眼睛發亮，「試行一年，觀其成效。若確實可行，再推廣全國。」
曹於汴也忍不住點頭：「穩妥之法。」
三人一直商議到深夜
。燭光下，這三個人一個昔日權閹，一個東林元老，一個年輕改革派，為了同一個目標坐在了一起。
這畫面，有些詭異，也有些動人。
正月二十，北京。
朱由檢同時收到了三份奏報。
第一份來自魏忠賢，詳細匯報了揚州進展：鹽商已基本就範，預計可追回稅款三百五十萬兩；鹽政改革方案初步擬定；涉及官員名單已整理完畢。
第二份來自田爾耕，密報了對曹於汴及其門生的調查結果。
確有收受賄賂，但數額不大；更重要的是，曹於汴那位在戶部的門生，涉嫌在陝西賑災款項中做手腳。
第三份來自陝西，孫傳庭已經到任，但情況比想像的更糟：流民已聚眾二十萬。
「闖王」高迎祥連破三縣，官軍屢戰屢敗。
急需錢糧支援。
朱由檢揉著太陽穴，感到一陣眩暈。
這些日子他每天只睡兩個時辰，身體已經快到極限。
「陛下，」王承恩小心遞上參湯，「您歇歇吧...」
「歇不了，」朱由檢強打精神，「宣內閣，六部九卿，干清宮議事。」
半個時辰後，干清宮東暖閣。
十幾位朝廷重臣齊聚，氣氛凝重。所有人都知道，揚州的事，該有個結果了。
「諸位愛卿，」朱由檢開門見山，「魏忠賢在揚州的差事，辦得差不多了。
追回稅款三百五十萬兩，鹽政改革方案也已擬定。
今日請諸位來，是要議兩件事。」
他頓了頓：「第一，這些銀子怎麼用？第二，涉及到的官員，怎麼辦？」
戶部尚書李長庚率先開口：「陛下，三百五十萬兩，當優先撥付遼東軍餉和陝西賑災。
臣建議，遼東二百萬兩，陝西一百萬兩，餘五十萬兩充實太倉。」
兵部尚書王洽立即附和：「李尚書所言極是。
遼東急需軍餉穩定軍心，開春後還要對建虜用兵，沒有銀子不行。」
「那陝西呢？」朱由檢問，「孫傳庭奏報，流民已二十萬，高迎祥勢大。
一百萬兩夠嗎？」
眾人沉默。一百萬兩對於二十萬流民來說，確實是杯水車薪。
「陛下，」禮部尚書溫體仁出列。
「臣以為，當以剿為主，撫為輔。流民聚眾造反，已成國賊，當派大軍剿滅，而非一味賑濟。」
「剿？」朱由檢冷笑，「溫尚書，你知道剿滅二十萬流民需要多少兵馬？
多少糧餉？更何況，這些人原本都是大明的子民。
是被天災、被苛稅逼反的。」
他站起身，走到溫體仁面前：「朕問你，若是你家鄉遭災，顆粒無收，官府還要催逼錢糧，你反不反？」
溫體仁語塞。
「陛下息怒，」首輔韓爌連忙打圓場，「溫尚書也是為國著想。
只是...只是這剿撫之策，確實需從長計議。」
朱由檢重新坐下，疲憊地擺擺手：「陝西的事，朕已有安排。
孫傳庭正在當地組織以工代賑，開墾荒地。
這一百萬兩，是給他買糧種、修水利用的。
至於剿匪...等百姓有飯吃了，匪自然就沒了。」
他看向李長庚：「就按你說的辦。遼東二百萬兩，陝西一百萬兩，餘五十萬兩入太倉。但要專款專用，朕會派人盯著每一筆支出。」