「臣遵旨。」
「第二件事，」朱由檢語氣轉冷，「涉及到的官員，怎麼辦？」
他拿出一份名單，讓王承恩念。
名單上一共十七人，從正三品的侍郎到從六品的主事，涉及戶部、漕運、都察院等多個衙門。
每念一個名字，在場就有人臉色一變。
念完後，暖閣里死一般寂靜。
「這些人的罪證，都在這裡，」朱由檢指了指桌上的一摞卷宗，「貪污受賄，少則數千兩，多則數萬兩。諸位說，該怎麼處置？」
沒人敢說話。
「韓首輔，你說。」朱由檢點名。
韓爌硬著頭皮道：「陛下，按《大明律》，貪墨六十兩以上者，剝皮實草...但若真如此處置，朝堂恐將震動。臣以為...當酌情從寬。」
「怎麼個寬法？」
「首犯嚴懲，脅從...可令其退贓贖罪，削職為民，永不敘用。」
朱由檢看向其他人：「你們覺得呢？」
眾人紛紛附和：「首輔所言甚是。」「當給改過之機。」「朝局穩定為重。」
朱由檢沉默良久，忽然笑了：「好，那就按韓首輔說的辦。
但朕有三個條件。」
「第一，貪墨的銀子，一兩不少全部追回。家產充公，補繳國庫。」
「第二，本人削職為民，三代不得科考。」
「第三，」他目光掃過眾人，「今日在座諸位，要給朕立個軍令狀。
從今往後，各自衙門若再出貪腐大案，主官連坐。」
眾人臉色大變。
「陛下，這...這未免...」
「未免什麼？」朱由檢冷聲道，「你們管不好手下，難道不該負責？還是說...你們覺得自己也管不住自己？」
這話太重了，重得無人敢接。
「就這麼定了，」朱由檢拍板。
「王承恩，擬旨。
名單上這些人，全部按此處置。另外，傳旨褒獎魏忠賢、倪元璐，讓他們儘快將鹽政改革方案完善，送回京城。」
「再傳旨給曹於汴，」他頓了頓。
「讓他在揚州多留一段時間，協助改革。
告訴他...朕知道他的難處，但大明需要他這樣的老臣穩住局面。」
這幾道旨意，恩威並施，既展現了雷霆手段，也留了餘地。
眾臣退下後，朱由檢疲憊地靠在椅背上。
王承恩心疼道：「陛下，您這樣...太得罪人了。」
「得罪人？」朱由檢苦笑，「不得罪人，就得罪江山，得罪百姓。
王伴伴，你說朕該怎麼選？」
王承恩無言以對。
「對了，」朱由檢想起什麼，「徐光啟前幾日遞了個摺子，說要研製新式火器，需要銀子。
你從內帑撥五萬兩給他，告訴他，朕等著看成果。」
「是。」
朱由檢走到窗前。
窗外，紫禁城的雪正在融化，枝頭隱約有了綠意。
春天要來了。
但大明的春天，還要經歷多少風雪，才能真正到來？
他不知道。
他只知道，自己不能停，不能退。
這把名為魏忠賢的刀，已經砍出了第一刀。
接下來，還會有第二刀，第三刀...
直到把這大明的頑疾，一寸寸剜乾淨。
三日後，聖旨抵達揚州。
魏忠賢接旨後，立即開始執行。
十七名官員被革職查辦，家產充公。其中罪行最重的禮部侍郎，被判流放瓊州。
訊息傳出，朝野震動。
但更震動的是，皇帝同時下旨，擢升倪元璐為都察院右僉都御史，專司鹽政改革；曹於汴留任揚州，總督鹽務；魏忠賢...回京敘職。
這個安排，意味深長。
倪元璐升官，是要推行改革；曹於汴留任，是要安撫江南；魏忠賢回京...
是要用這把刀，去砍新的毒瘤。
曹於汴接到旨意時，百感交集。
他知道，皇帝這是給他機會，也是給他考驗。
若能把揚州的鹽政整頓好，他曹於汴就是大明的功臣。若整頓不好...
「曹公，」倪元璐前來辭行。
「下官要回京籌備改革事宜了。揚州這邊，就拜託您了。」
曹於汴看著他年輕而熱切的臉，忽然覺得自己真的老了。
「元璐，放手去做吧，」他拍了拍倪元璐的肩膀，「老夫...會在這裡支援你。」
「謝曹公。」
魏忠賢離開揚州那天，許多百姓自發到碼頭送行——不是送他，是慶幸他走了。但也有少數人，那些曾經被鹽商欺壓的小商戶，偷偷朝他行禮。
這個權閹，這個酷吏，居然真的為百姓做了點實事。
官船上，魏忠賢望著漸行漸遠的揚州城，心中五味雜陳。
「督公，咱們這次...算是成功了吧？」陸文昭問。
「成功？」魏忠賢搖頭，「這才剛開始。
揚州的鹽稅是追回來一些，但天下的貪官，還多著呢。
聖上讓咱家回京，是要用咱家這把刀，去砍更難砍的骨頭。」
也不知道...會不會有一天，這把刀會被主人親手摺斷。」
陸文昭心中一凜。
船行運河，水波蕩漾。
一場風暴暫時平息，但更大的風暴，正在醞釀。
而在遙遠的陝西，孫傳庭正在組織流民修建水渠。
這個年輕的官員相信，只要給百姓一條活路，他們就不會造反。
他相信，大明還有救。
所有人都相信，可只有朱由檢知道，時間，真的不多了。
二月初二，龍抬頭。
魏忠賢的官船抵達通州碼頭時，迎接他的是料峭春寒和一道道複雜的目光。
碼頭上聚集了不少官員，有來接風的，有來看熱鬧的，也有來探虛實的。
「魏公公一路辛苦。」說話的是司禮監隨堂太監李鳳翔，臉上堆著笑，眼底卻藏著戒備。
魏忠賢淡淡點頭：「李公公客氣。陛下可在宮中？」
「在，在，陛下正等著您呢。」李鳳翔做了個請的手勢，「轎子已經備好了。」
從通州到京城的路上，魏忠賢掀開轎簾一角，觀察著沿途景象。
春雪初融，道路泥濘，田間卻少見農人耕作。
偶有百姓經過，多是面有菜色，步履匆匆。
「今年春耕，似乎比往年來得晚。」他隨口道。
李鳳翔在轎旁騎馬跟隨，聞言嘆道：「可不是嘛。北直隸連年乾旱，去年冬天又冷得出奇，好些地方麥種都凍死了。
戶部倒是撥了賑災款，可層層下來，到百姓手裡能有幾個錢？」