魏忠賢沉默。
他在揚州追回的三百五十萬兩，恐怕也填不滿這天下千瘡百孔的窟窿。
進宮時已是午後。
干清宮東暖閣里，朱由檢正在批閱奏章，聽到通報抬起頭，眼中閃過一絲疲憊。
「老奴叩見皇爺。」魏忠賢跪下行禮，姿態比離京時更加恭順。
「起來吧，賜座。」朱由檢放下硃筆，「揚州的事，辦得不錯。」
「謝皇爺誇獎，都是皇爺聖明，老奴只是奉命行事。」
「三百五十萬兩，」朱由檢看著魏忠賢。
「朕沒想到能追回這麼多。看來兩淮鹽政的窟窿，比朕想像的還要大。」
魏忠賢躬身道：「回皇爺，實際數目可能更多。
只是有些陳年舊帳，牽扯太廣，老奴不敢深究。
按倪大人的建議，追回主要款項，推行新政，方是長遠之計。」
「倪元璐的鹽政改革方案，朕看了，」朱由檢從案頭拿起一份文稿。
「條理清晰，切中時弊。但真要推行，阻力不會小。」
「皇爺明鑑。揚州鹽商雖然低頭，但天下鹽商不止揚州一處。
長蘆、河東、兩浙、福建...各處鹽政都有積弊。
若只在揚州推行新政，其他地方必定反彈。」
朱由檢點頭：「所以朕讓倪元璐回京，就是要統籌全域性。
不過在那之前...」他頓了頓，「魏伴伴，你說這把刀，接下來該砍向哪裡？」
這個問題，魏忠賢在路上想了一路。
「老奴以為，當務之急有三。其一，整頓漕運。
揚州查案，牽扯出漕運衙門諸多問題。
運河乃南北命脈，漕運不靖，則糧餉不通。」
「其二呢？」
「其二，清查九邊軍餉。
遼東雖得二百萬兩，但九邊軍鎮甚多，甘、肅、延、綏等處，欠餉已久。
若不查清軍餉去向，撥再多銀子也是無底洞。」
「其三？」
魏忠賢深吸一口氣：「其三，整治京營。
老奴回京途中聽聞，京營空額嚴重，老弱充數，兵器朽壞。
若京城有變，恐無可用之兵。」
朱由檢沉默良久。
這三個方向，每一個都觸及既得利益集團，每一個都是馬蜂窩。
「你覺得，從哪裡入手最合適？」
「老奴以為，漕運為先，」魏忠賢分析道。
「漕運涉及運河沿岸數省，官員、胥吏、漕幫盤根錯節。
但正因如此，若能從漕運開啟缺口，必能震動朝野。
且漕運整頓好了，南方錢糧才能順利北運，於國於民皆有利。」
朱由檢站起身，在暖閣里踱步。
窗外，夕陽西下，給紫禁城的琉璃瓦鍍上一層金色。
「你說得對，」他最終停下，「但漕運這潭水太深，單靠你一把刀，不夠。」
「皇爺的意思是...」
「朕給你配個幫手，」朱由檢道，「徐光啟。」
魏忠賢一愣。徐光啟是文官，精通曆法、農政、火器，與閹黨素無往來。皇帝這是什麼意思？
「徐光啟上個月遞了摺子，說要改良漕船，提高運力，」朱由檢解釋道。
「朕准了，還撥了銀子。
你以『協助漕船改良』的名義介入漕運，明面上是技術革新，暗地裡查貪腐。這樣阻力會小些。」
魏忠賢恍然大悟。這是明修棧道，暗度陳倉。
「皇爺英明。只是徐大人那邊...」
「朕已經跟他談過了，」朱由檢擺擺手。
「他是個務實的人，只要對國有利，他不會拒絕。
何況你查你的，他改他的，互不干擾。
必要時候，還能互相掩護。」
「老奴明白了。」
朱由檢重新坐下，神情嚴肅：「魏伴伴，朕有句話要問你，你要說實話。」
「皇爺請問。」
「你這次在揚州，殺了多少人？」
魏忠賢心頭一緊：「回皇爺，明正典刑者十七人，皆是罪證確鑿。
其餘涉案官員、鹽商，多是罰銀革職，未傷性命。」
「那暗中呢？」
「...」魏忠賢沉默片刻，「有幾人『病故』，有幾人『自盡』。
都是罪大惡極，且試圖反抗或滅口之人。」
朱由檢閉上眼睛：「朕知道，有些人不殺不行。
但殺孽太重，有傷天和。你是朕的刀，刀要鋒利，但不能嗜血。」
「老奴謹記。」
「去吧，」朱由檢揮揮手，「回去歇息幾天。等徐光啟那邊準備好了，朕會下旨。」
「老奴告退。」
魏忠賢退出暖閣時，後背已經濕透。
皇帝剛才那番話，既是告誡，也是保護。
告訴他，刀可以殺人，但要殺得有理，殺得有價值。
王承恩送他出來，低聲道：「魏公公，陛下這些日子...很累。
每天只睡兩個時辰，奏章永遠批不完。您回來了，好歹能分擔些。」
魏忠賢心中一動：「王公公，陛下龍體...」
「太醫說，憂思過度，氣血兩虧，」王承恩嘆道。
「可勸不住啊。陝西那邊，遼東那邊，處處要錢要糧。朝堂上又...」
他沒說完，但魏忠賢懂了。
離開干清宮，魏忠賢沒有立刻出宮，而是繞道去了司禮監值房。
他離開這幾個月，司禮監的權力格局已經發生了變化。
李鳳翔、王體乾等人各懷心思，他這個「前朝餘孽」突然回京，還帶著大功，自然會引來忌憚。
果然，值房裡氣氛微妙。
「魏公公回來了，咱們司禮監可算有主心骨了。」王體干皮笑肉不笑。
「王公公說笑了，」魏忠賢淡淡道。
「咱家離京數月，司禮監在王公公主持下井井有條，咱家回來不過是幫襯幫襯。」
一番虛與委蛇後，魏忠賢回到自己在宮外的府邸。
管家早已準備好熱水熱飯，但他沒什麼胃口。
「老爺，下午有好幾撥人來訪，帖子都在這兒。」管家呈上一摞名帖。
魏忠賢翻了翻，有六部官員，有勛貴子弟，甚至還有幾位藩王的在京代表。
這些人，有的是來探口風，有的是來攀交情，有的是來...求情。
「都回了，就說咱家旅途勞頓，改日再敘。」
「是。不過...」管家猶豫了一下，「曹公公派人傳話，說想見您一面。」
曹化淳？魏忠賢眼神一凝。
曹化淳是他一手提拔起來的，但此人頗有野心，他離京這幾個月...