「什麼時候？」
「說看您方便。」
「告訴他，明晚，老地方。」
同一時間，文淵閣內，東林黨人再次聚集。
這一次，氣氛格外壓抑。
「魏忠賢回來了，還帶著三百五十萬兩的『功勞』，」錢謙益語氣沉重。
「陛下龍顏大悅，今日在朝堂上特意褒獎，說他是『國之干臣』。」
「干臣？」黃道周怒極反笑，「一個閹賊，也配稱干臣？陛下這是...這是被蒙蔽了。」
李標相對冷靜：「現在說這些沒用。
關鍵是，魏忠賢接下來要做什麼？
他這把刀，已經砍了鹽政，下一個要砍哪裡？」
「漕運，」倪元璐忽然開口，他剛參加完內閣會議。
「陛下今日下旨，命徐光啟改良漕船，提高運力。
又命魏忠賢『協理』此事。」
眾人一愣。
「徐光啟？他和魏忠賢...」
「明面上是技術改良，」倪元璐分析道。
「但以魏忠賢的作風，必然會藉機查漕運帳目。
漕運衙門這些年，問題不比鹽政少。」
戶部尚書李長庚臉色微變。漕運衙門歸戶部管轄，若真查出大問題，他難辭其咎。
「牧齋公，」李標看向錢謙益，「咱們不能再坐以待斃了。
魏忠賢這次回來，氣勢更盛。若讓他再在漕運上立功，朝中就沒人能制衡他了。」
錢謙益沉默良久：「你們說，該怎麼辦？」
「聯名上書，彈劾魏忠賢干預朝政，結交外臣，」黃道周道。
「他在揚州殺伐過重，已經引起江南士紳不滿。
咱們可以發動清議，讓天下人看看，這個閹賊的真面目。」
「不可，」倪元璐反對，「魏忠賢在揚州雖然手段酷烈，但確實追回了巨額稅款，整頓了鹽政。
此時彈劾，陛下不會聽，反而顯得咱們不顧大局。」
「那你說怎麼辦？難道眼睜睜看著他禍亂朝綱？」
倪元璐站起身，認真道：「下官以為，與其對抗，不如合作。
魏忠賢這把刀，既然陛下要用，咱們可以想辦法影響刀的指向。
比如漕運改革，確實該改，但怎麼改，改成什麼樣，咱們可以參與。」
他看著眾人：「諸位大人，咱們東林黨人，常以『清流』自居。
但這些年，咱們除了彈劾這個、抨擊那個，可曾真正解決過什麼實際問題？
鹽政腐敗，咱們說要改，改了嗎？漕運積弊，咱們說要整，整了嗎？」
這番話刺痛了許多人。
「元璐，你這是什麼意思？」黃道周怒道。
「我的意思是，」倪元璐毫不退縮，「與其整日空談，不如做些實事。
魏忠賢是酷吏，但他確實在做事。
咱們可以借他的力，推行咱們想推行的改革。
比如漕運，徐光啟大人改良漕船是技術，咱們可以推動漕運制度的革新。」
錢謙益若有所思：「元璐說得不無道理。只是...與閹黨合作，恐污清名。」
「若能救國，清名何足惜？」倪元璐正色道。
「況且，不是與閹黨合作，是與陛下合作。
陛下要用魏忠賢，咱們就幫陛下用好這把刀。
只要刀柄握在陛下手裡，刀刃指向該指的地方，有何不可？」
爭論持續到深夜。
最終，東林黨分裂成了兩派。
以黃道周為首的「清流派」堅決反對與魏忠賢有任何瓜葛；
以倪元璐為首的「務實派」則主張有限合作，借力改革。
錢謙益沒有明確表態，但他的沉默，已經是一種態度。
二月十五，魏忠賢與徐光啟的第一次會面，安排在工部衙門。
徐光啟是個瘦高的老人，鬚髮花白，但眼神明亮。
他見到魏忠賢，沒有尋常官員的畏懼或鄙夷，只是平淡地拱拱手：「魏公公。」
「徐大人，」魏忠賢還禮，「皇爺讓咱家來協助大人改良漕船，咱家對造船一竅不通，還請大人多指教。」
徐光啟點點頭，引他來到一間工房。房裡擺滿了圖紙、模型，還有幾個工匠正在忙碌。
「這是新設計的漕船模型，」徐光啟指著一個長約三尺的木船。
「比舊船吃水淺，載量大，還加了可調節的帆。
若是造出來，每船可多運三成糧食，速度也能快兩成。」
魏忠賢仔細看著，雖然他不懂技術，但能看出這設計確實精巧。
「徐大人大才。只是...造新船需要銀子，漕運衙門那邊...」
「已經批了，」徐光啟道，「第一批造二十艘，在通州船廠試製。
不過，」他話鋒一轉。
「工部撥的銀子，到船廠手裡只剩七成。
材料以次充好，工匠偷工減料。照這樣下去，新船造出來，怕也撐不了多久。」
魏忠賢眼中寒光一閃：「徐大人可知，是哪個環節出了問題？」
「從工部到漕運衙門，再到船廠，層層剝皮，」徐光啟嘆道。
「老夫雖為工部侍郎，但也管不了整個漕運系統。
所以陛下讓魏公公來協助，老夫是歡迎的。」
這話說得很直白——我知道你是來查帳的，我支援。
魏忠賢有些意外。他本以為徐光啟這樣的文官會排斥他，沒想到...
「徐大人，咱家想問一句，為何...」
「為何不排斥你？」徐光啟替他說完，笑了笑。
「魏公公，老夫今年六十八了，半截身子入土的人，還在乎什麼黨爭？
老夫只在乎，有生之年能不能看到大明強盛起來。
你在揚州追回三百萬兩銀子，解了朝廷燃眉之急，這是實打實的功勞。
只要你能繼續為國立功，老夫就支援你。」
魏忠賢心中震動。他掌權多年，聽過無數奉承，也受過無數唾罵，但這樣直白而務實的話，還是第一次聽到。
「徐大人...高義。」
「談不上，」徐光啟擺擺手，「咱們說正事。你要查漕運帳目，老夫可以配合。
工部這邊，所有漕船建造、維修的帳目，你隨時可以調閱。
但漕運衙門那邊，就得靠你自己了。」
「有徐大人這句話，咱家就放心了。」
接下來的半個月，魏忠賢以「考察漕船改良」為名，頻繁出入漕運各衙門。
明面上，他關心的是船怎麼造、怎麼運；暗地裡，錦衣衛已經悄悄搜集了漕運衙門近五年的所有帳冊。
查帳的結果觸目驚心。